В это смутное время царь Иоаким умер. Иерусалимцы возвели на престол его 18-летнего сына, Иоахина, или Иехонию (597 г.). Дело управления забрала в свои руки мать юного царя, Нехушта, и все шло как при Иоакиме. Новое царствование продолжалось, однако, только три месяца. Невухаднецар, успевший уже покорить часть Финикии и Палестины, вторгся в Иудею, захватил много городов и подступил к Иерусалиму с целью осадить его. Когда осада началась, царица и Иоахин убедились, что столица не устоит против грозной силы вавилонян. Иоахин и его мать в сопровождении придворных вышли из Иерусалима и явились в вавилонский лагерь, чтобы лично изъявить покорность Невухаднецару и смягчить его гнев. Но гордый победитель не смягчился. Он велел задержать Иоахина и его мать и отправить их в плен в город Вавилон, столицу своего государства. Вместе с ними Невухаднецар сослал туда десять тысяч знатных иерусалимцев, священников и оружейных мастеров, принадлежавших к числу противников вавилонской власти. Кроме того, Невухаднецар забрал много золота и серебра из иерусалимского дворца и храма. Таким образом, Иерусалим сразу лишился своих знатнейших людей и большей части своих богатств. Над оставшимся в Иудее населением Невухаднецар поставил царем младшего сына Иошии, Цидкию (Седекия, 597 - 586 гг.). Новый царь дал клятву, что будет верным слугой вавилонского повелителя.
88. Цидкия; приготовления к восстанию. Десятилетнее царствование Цидкии было временем тяжелых смут и тревог в иудейском государстве. Цидкия был человек слабый и нерешительный, неспособный управлять страною в такое бурное время. Он уважал пророка Иеремию, который твердил, что нужно терпеливо сносить владычество вавилонян, чтобы не впасть в худшую беду; но в то же время он склонялся и на сторону вельмож, которые желали восстать против Невухаднецара и освободить страну от тяжкой зависимости.
Желание бороться за освобождение отечества было особенно сильно среди иудейских изгнанников, живших вместе с Иоахином в Вавилонии. Они мечтали о скором возвращении домой и вели тайные переговоры с друзьями в Иерусалиме о восстании против Невухаднецара. Напрасно предостерегал пленников живший между ними молодой пророк Иехезкель (Иезекииль), сын священника. Иехезкель уговаривал изгнанников безропотно переносить плен вавилонский, как заслуженное наказание Божие за прежние грехи и ошибки. Он предсказывал, что и оставшиеся в Иудее жители скоро пойдут в плен и что Бог смилуется над своим народом только позже, когда душа народа будет очищена страданиями. Но вавилонские иудеи так же мало обращали внимание на речи Иехезкеля, как иерусалимцы на речи Иеремии. Узнав о замыслах вавилонских пленников, Иеремия послал им письмо, в котором убеждал их оставаться спокойно в том месте, куда загнала их судьба. "Стройте там дома, - писал он, - и живите в них, разводите сады и ешьте их плоды. Заботьтесь о благосостоянии города, куда Бог переселил вас, и молитесь за него, ибо при благополучии этого города и вам будет хорошо. Когда исполнится Вавилону семьдесят лет, Бог возвратит вас из плена"... Это письмо не понравилось изгнанникам. В Иерусалиме многие также были раздражены против Иеремии, называли его изменником и другом Невухаднецара. Иеремия глубоко страдал, видя, что народ не понимает его.
Он горячо любил родину и знал, что восстание против Невухаднецара погубит ее.
89. Падение Иерусалима. В течение семи или восьми лет иудейский царь Цидкия соблюдал клятву верности, данную Невухаднецару; но, наконец, он решил стряхнуть с себя вавилонское иго, как того требовало большинство иерусалимцев. Цидкия перестал платить дань вавилонскому царю - и таким образом объявил свою страну независимой. В Иерусалиме делались приготовления к войне с вавилонянами. Узнав о восстании иудеев, Невухаднецар пришел в ярость. Он выступил в поход с огромным войском, с целью наказать восставших. Вавилонские войска вступили в Иудею, взяли много укрепленных городов, грабили и уводили в плен поселян. Многие поселяне бежали при приближении неприятеля в Иерусалим, увеличивая и без того густое население столицы. Иерусалим был сильно укреплен, и жители его решили защищаться до последнего.
Зимою, в начале 587 года, армия Невухаднецара обложила Иерусалим и возвела кругом осадный вал. Иерусалимцы взялись за оружие. Чтобы увеличить число воинов, Цидкия велел отпустить на волю всех рабов еврейского происхождения. Иудеи храбро защищались. Целый год вавилоняне безуспешно осаждали столицу. Вдруг дошла до Невухаднецара весть, что египетский царь Хифра идет против него с большим войском. Вавилоняне поспешно отступили от Иерусалима и пошли против египтян. Иерусалимцы ликовали, видя в этом начало поражения врага; но радость была преждевременна. Невухаднецар скоро успел разбить египтян, и войско его снова осадило Иерусалим. Приступы неприятеля становились все страшнее. Пророк Псремия не переставал твердить, что город погибнет, если добровольно не покорится Невухаднецару. Тогда раздраженные сановники сказали царю Цидкии: "Иеремия заслуживает смерти, ибо он ослабляет мужество воинов своими предсказаниями". Царь отвечал: "Он в ваших руках; я же против вас ничего не могу делать". По приказанию вельмож Иеремию бросили в яму, наполненную глиной. Пророк умер бы там, если бы над ним не сжалился один из придворных рабов, эфноп. Этот раб доложил царю о грозящей Иеремии опасности; с разрешения царя, пророка вытащили из ямы на веревках и перевели в дом дворцовой стражи.
В Иерусалиме тревога усиливалась. Запасы хлеба истощились, начался голод. Воины на стенах гибли от стрел неприятельских, а в домах и на улицах Иерусалима люди умирали от голода и чумы. Мужчины и женщины бродили, как тени, по улицам и часто падали от изнурения; дети с плачем кричали: дайте хлеба! Бывали случаи, когда матери варили мясо своих умерших детей и утоляли им свой голод. Изнуренные иудейские воины не были уже в силах защищать укрепления. Наконец в месяц Тамуз (июнь) 586 года вавилонские воины пробили в одном месте городскую стену и ворвались в город. Началась резня. Ожесточенные вавилоняне убивали всех встречавшихся им на пути иудеев, не щадя ни женщин, ни детей. Вместе с вавилонянами ворвались в Иерусалим примкнувшие к ним хищные орды эдомитов, которые грабили и расхищали имущество жителей. Царь Цидкия с некоторыми сановниками и воинами бежал ночью из Иерусалима. Но близ Иерихона их настигли вавилонские всадники. Цидкию и его сыновей отвезли в сирийский город, Риалу, где тогда находился Невухаднецар. Вавилонский царь жестоко расправился с ними: он приказал казнить сыновей Цидкии в присутствии их отца, а затем велел выколоть глаза самому Цидкии, заковать его в цепи и отвести в Вавилон.
Но этим гнев победителя еще не утолился. Вавилонский царь отправил начальника своих телохранителей, Невузарадана, с приказом окончательно разрушить Иерусалим. Свирепый полководец прибыл в столицу Иудеи, ограбил все сокровища иерусалимского храма, все драгоценные сосуды и украшения святыни и отослал в Вавилон. В 9 день месяца Ава (июль) он сжег великолепный храм, существовавший со времен Соломона, царский дворец и другие большие здания, разрушил стены Иерусалима, а многих жителей увел в плен. Первосвященника Сераю, его помощников и высших сановников, в числе 60 человек, он отправил в Ривлу, где Невухаднецар казнил их. Остальные иудейские пленники, принадлежавшие к лучшей части иерусалимского общества, были отосланы в Вавилон. В Иерусалиме и других местах Иудеи остались бедные горожане и поселяне. Пророк Иеремия сначала тоже попал в плен, но потом его, по приказу Невухаднецара, освободили, так как он всегда стоял за покорность вавилонскому царю. Пророк был поражен страшным горем, постигшим отечество. Он горячо оплакивал падение Иерусалима, которое он давно предвидел.
В Библии сохранились песни скорби, написанные, по преданию, пророком Иеремией по случаю падения Иерусалима (Мегиллат "Эйха"). Вот несколько отрывков из этих песен, поныне читаемых в синагогах в пост 9-го Ава (Тише-беав). "Как одиноко сидит столица многолюдная! Она стала как вдова. Великая между народами, властительница областей, она сделалась данницею. Она рыдает по ночам, и слезы текут по щекам ее, и нет ей утешителя среди всех ее друзей: все изменили ей и стали ее врагами. Пути Циона плачут, никто не идет туда на праздник, ворота его опустели, священники его вздыхают, и девы его печальны. О, как омрачил Бог блеск дочери Ционской (еврейской нации)! Царь ее и вельможи - среди чужих, не стало у нее закона, и пророки ее уже не имеют видений от Бога. Сидят на земле и молчат старцы Циона, покрыли голову пеплом, оделись в рубище; склонили к земле головы девицы Иерусалима. Мои глаза истощились от слез, все горит во мне, когда думаю о великом горе народа моего. С кем сравню я тебя, дочь Иерусалима? Кому уподоблю тебя, чтобы утешить тебя? Ведь, как море, глубоко несчастие твое: кто может исцелить тебя? Все мимоидущие всплескивают руками и качают головою, говоря: это ли столица, слывшая совершенством красоты, радостью всей земли?".