Ноздри ловят дыхание ветра.

В ветре слышится чей-то ни на что не похожий запах.

Лико молча наблюдал за округой, поглаживая рукоять тяжелого короткого меча в потертых ножнах.

Ему вдруг стало легче.

Что-то отпустило его, что-то оборвалось внутри.

"Он выбрал," - понял Лико и потянул из ножен меч.

"Кхидай!" - кто-то с утробным рычанием прыгнул с невысокого обрыва по правую руку от идущих.

Братья обнажили мечи одновременно, отвечая на голос смерти безжалостным блеском железа.

Лико оказался в стороне от места событий. Ожидание битвы сыграло с ним злую шутку, заставив сделать несколько лишних шагов. И враг не преминул воспользоваться этой оплошностью. Выждал немного, чтобы взять жизнь слабейшего и тем самым обезопасить себе спину.

Брат принял выбор судьбы.

Мать и сестра застыли.

Яростный крик человека смешался с хриплым воем врага.

Лико узнал этот вой...

Казалось, брат сам успеет справиться с противником - зверь несколько раз пошатнулся под ударами меча. И невольно отступил.

"Слишком легко, - отстраненно подумал Лико, словно повиснув в воздухе так медлителен был его прыжок. - Вот оно что... наше оружие бессильно против этого..."

Раны на черном теле неведомой твари, получеловека, полусобаки, затягивались мгновенно.

А в следующий неуловимый миг меч вырвался из руки брата. Рука обагрилась кровью, бессильно обвисла вдоль тела. Он упал на колено, нащупывая здоровой рукою засапожный нож...

И не успел.

Взмах когтистой лапы...

Брат покатился по песку. Его нож по самую рукоять вошел в бок твари. Потом еще раз. И еще...

Тщетно.

Зверь даже не обратил внимания на эти удары.

Лико завершил свой слишком медленный прыжок.

Глухое рычание.

Тварь оставила тело первой жертвы.

Этот противник был другим...

Несколько раз у лица молодого воина мелькали когтистые лапы, глухо стучали клыки. Человеку удавалось избегать ударов. И еще дважды его меч нашел цель...

Потом Лико пропустил удар. Передней лапой-рукой. Когти твари без особого труда вспороли толстую кожу куртки, пробороздили ничем не прикрытую грудь воина.

Юноша упал.

И - немедля откатился в сторону, поближе к волнам прибоя.

На место, где он только что лежал, тяжело рухнул зверь. Оскаленная пасть твари прихватила только горсть песка вместо горла.

Пока враг отплевывался, Лико успел привстать.

Меч взметнулся над головой твари, но та успела немыслимо извернуться. Удар пришелся в камень.

Руку отсушило.

Длинный изогнутый коготь полоснул по запястью.

Меч вырвался из пальцев, вонзился в стену обрыва, да так и остался там - у молодого воина больше не было возможности вернуть оружие.

Лико снова откатился, прихватив горсть песка. Швырнул этот песок в глаза противника.

Камень, брошенный рукой очнувшегося брата, угодил врагу в затылок.

Человек успел подняться.

Его пошатывало.

Из рваных ран на теле сочилась кровь... Но бой еще не был окончен.

Теперь у него оставался только нож вождя, полученный после обряда Посвящения.

Сработанная из кости рукоять удобно легла в ладонь. Молодой воин почувствовал прилив сил.

Тварь уже припала на задние лапы, чтобы нанести свой последний удар. Но... Что-то остановило ее.

Зверь настороженно смотрел на тускло мерцающее лезвие кривого ножа в руке человека, и в его глазах постепенно появлялась тень страха.

Лико почувствовал, что задыхался. Что-то произошло с самим временем: теперь не Лико, а зверь двигался плавно и медленно. Человек видел, как лапы врага отрываются от земли, как изгибается в коротком прыжке черное тело - зверь пересилил свой страх перед человеком. Он не мог остановиться в этой битве...

Лико шагнул ему навстречу - и немного в сторону.

Удар настиг тварь в прыжке. Нож развалил левый бок врага так, как этого не смогли сделать мечи.

Зверь рухнул на камни, огласив окрестности злобным прерывистым воем.

Молодой воин вцепиться в толстую шкуру на загривке, судорожно стискивая скользкую от крови рукоять ножа.

Тварь отчаянно вертелась, стараясь вырваться. Отчаянный визг.

Слепые взмахи когтистых лап, то и дело задевающих тело.

Новые раны...

Но и - новые удары ножа.

Раны твари дымились, распространяя вокруг себя удушливый смрад и, однажды нанесенные, уже не затягивались.

Подчиняясь какому-то наитию, Лико потащил Зверя в волны прибоя. Тот, отчаянно взвыв от прикосновения с соленой водой, последним усилием попытался вырваться из рук человека, но тщетно.

Молодой воин раз за разом окунал врага в море, успевая при этом доставать его ножом.

Тварь постепенно теряла силы, но все еще была опасна. Ей хотя бы раз дотянуться до человеческого тела клыками - и тогда все может перемениться. Но...

Морская вода вскипала вокруг ран твари. Прибой захлестывал человек и зверя, слившихся в смертельной схватке.

Все краснее становились волны...

Предсмертный вой выплеснулся в пространство.

Лико, пошатываясь, выбрался на берег.

В глазах застыла серая муть.

Где-то рядом, может быть, умирал брат.

Где-то рядом мать и сестра...

Он не пошел утешать их. Просто прилег на песок, пытаясь отдышаться. В груди хрипело.

Море убило зверя, но залечить его собственные раны было бессильно.

Где-то далеко рокотали барабаны.

Потом Лико все-таки заставил себя подняться.

Медленно подошел к брату, который корчился на песке узкого пляжа. Розоватая пена застыла в уголках губ.

Так вот что ждет брата...

Лико все еще сжимал нож в руке. Им он довершил дело Зверя - лучше честная смерть, чем безумие.

"Спасибо," - еле слышно успел прошептать брат.

Горький вскрик матери.

Осуждающий взгляд сестры.

"Простите меня, родные. Такие раны не исцелить..."

Сурово сжатые губы и потускневшие глаза были ему ответом. Что ж... Ничего не поделаешь...

"Прощайте," - коротко бросил он в спину уходящим родным. И потерял сознание.

Лико пришел в себя только на закате.

Раны больше не кровоточили.

Под волнами прибоя тихонько шелестел песок.

Тело брата уже остыло. Его следовало похоронить.