В какой-то момент Саша заметила, что Желтоглазый положил руку на рукоять меча, и сердце ее забилось с удвоенной быстротой. Шаги приближались, людей было достаточно много. Они направлялись к деревне, которую только что миновали путники. Ян пошел быстрее, стараясь все же уклониться от нежелательной встречи, и им почти удалось это сделать. Толпа с шумом прошла мимо, но не успела Саша облегченно выдохнуть, как внезапно шаги послышались совсем близко. Приближения этих людей Ян не услышал за шумом, издаваемым направляющейся в деревню толпой, и очень разозлился на себя за этот недосмотр, когда прямо на них вышли трое мужчин, одетых как местные.

– Добрый вечер вам, путники, - пробасил самый крупный из них.

– И вам добрый вечер, - ответил Ян.

На том и разошлись. Александра, ожидавшая как минимум потасовки, вздохнула с облегчением: ну с чего, спрашивается, стали бы нападать местные жители на двух прохожих, которые идут себе и никого не трогают. Ян шел быстро, очень быстро, не сбавляя темпа, и девушка теперь едва поспевала за ним.

Сначала Александра почувствовала себя очень уставшей, потом усталость прошла, в сон не клонило, но девушка ловила себя на мысли, что они все же слишком долго идут без остановки. Саша не протестовала. Несколько раз Ян останавливался и прислушивался, потом снова шел дальше. Наконец, он предложил Александре устроиться на ночлег в кустарнике под кроной раскидистого дерева. Девушка, уже привыкшая, что Ян ложится намного позже, пробралась в гущу зарослей и легла там. Обычно под открытым небом ей было непросто заснуть, но сегодня они так долго шли без остановки, и к тому же так быстро, что Саша сразу погрузилась в глубокий сон.

– Мы подходим к городу, - заметил Ян, когда время перевалило за полдень. - Можно не спешить, я бы хотел войти в город в сумерках.

Окрестности большого города дали о себе знать тем, что в лесу часто стали встречаться люди, которых Ян по-прежнему избегал настолько, насколько это было возможно. Когда солнце село, в просветах между деревьями можно было заметить огоньки окон. Громко лаяли собаки, то и дело слышались людские голоса совсем неподалеку, где-то звучала грустная песня. Лес закончился, и через небольшой луг можно было разглядеть множество домиков, стоявших довольно близко друг к другу. Александра сначала недоумевала, неужели эти бедные халупы и есть тот самый Мироград, но вскоре на улицах стали попадаться более зажиточные и ухоженные домики, а поднявшись на небольшой пригорок, девушка увидела перед собой до самого горизонта действительно большой город, хотя и без высоток и небоскребов, к которым она так привыкла.

Еще на подходе по требованию Яна накинув капюшон, скрывший ее лицо, Александра шла бок о бок с Желтоглазым по притихшим улицам. Кое-где скрипели входные двери и ставни, люди выходили на подворье, занимались своими делами, мало обращая внимания на двух путников в черных плащах.

– Куда мы идем? - тихо спросила Саша.

– К одному человеку, которому я доверяю, - ответил Ян.

– Он живет недалеко?

– За час должны дойти.

По мере продвижения улицы становились все более шумными. Если на окраине люди готовились ко сну, то здесь ночная жизнь только начиналась. Крики пьяных гуляк, шум то и дело проезжавших экипажей, женский смех - все это смешивалось, образуя своеобразную гамму звуков ночного города. Большинство дверей были открыты для посетителей - бары, гостиницы, бордели. И многие здесь действительно ходили в таких же на вид плащах, что были сейчас на путниках. Немного успокоившись, Саша глядела по сторонам, стараясь однако не слишком вертеть головой и не отставать, хотя последнее у нее бы даже не получилось, так как Ян держался рядом с нею, подстраивая свой темп под ее шаги.

Сначала они шли прямо, потом свернули несколько раз налево и оказались в более тихих улочках, где люди попадались на дороге не так часто. Внезапно из-за угла дома вышла компания из шести человек. Они громко переговаривались между собой, что-то обсуждали. Девушка сразу почувствовала, что они не пройдут мимо. Один из гуляк с пьяным хохотом выставил вперед руку и яркой, повисшей в воздухе, лентой рыжего огня преградил дорогу. Ян остановился, Александра тоже замерла, держась чуть позади своего спутника.

– Куда путь держите, добрые люди? - спросил преградивший им дорогу человек, перестав, наконец, смеяться.

– Это наше дело, - холодно ответил Ян, - освободите дорогу.

– Нет, ошибаешься, путник, это наше дело! - весело крикнул все тот же гуляка. - Вы идете по нашей улице, да еще и прячете лица, словно преступники!

– Вот-вот, - поддержал его приятель, - покажите-ка лица! А-то как нам знать, что вы честные прохожие, а не преступники!

– Точно, преступники! - хихикнул третий, и ткнул пальцем в Яна. - А в мешке у него награбленное, наверняка!

– Действительно, - поддержал его первый, и довольно булькнув, алчно уставился на холщовую сумку Яна, - давайте проверим, что у него в мешке. Если он честный человек, то мы только посмотрим - и отпустим их восвояси - пускай идут себе дальше. Эй, ты, - крикнул он Яну, - давай сюда мешок!

– Освободите дорогу, - повторил Ян, не меняя тона.

– Ишь, какой храбрый выискался! - возмутились гуляки. - Да знаешь ли ты, крыса, что перед тобой маги высших категорий? Ты хочешь быть испепеленным на месте?

Ян усмехнулся: маги высших категорий, пьяной компанией пристающие к прохожим? Нет, эти шестеро, скорее всего, лишь недавно закончили общее обучение, причем явно без всяких отличий и особенных успехов. Гуманнее всего было усыпить этих придурков, пока они не нарвались на неприятности, и Ян тут же попытался это сделать, но наткнулся на магический щит, пробить который ему, не восстановившему полностью всех своих сил, было бы нелегко. Решив не терять времени на щит, Ян с некоторым удивлением еще раз окинул взглядом этих шестерых: значит, среди них один действительно сильный маг, но вот кто? Более вероятно, что тот худощавый бледный парень, что стоит поодаль с самодовольной ухмылкой на лице. Взглянув в темные глаза молодого мага, Ян понял, что не ошибся.

– Ну-ка, давай сюда сумку! - крикнул тот самый человек, чья огненная лента все еще, слегка расплываясь, висела в воздухе. Разрывая собственную ленту, он бросился к Яну, но тот вдруг выхватил меч, и перед блеском металла маг нерешительно остановился.