В день приема во дворце поднялась настоящая суматоха. Слуги убирали и украшали дворец к прибытию гостей, на кухне работа началась с самого раннего утра, а обитатели дворца, кто не запланировал на сегодня каких-либо дел, либо отсиживались в тишине собственных покоев, либо прогуливались в парке, живо обсуждая со своими собеседниками предстоящие события. Леди Александра пока не была представлена всем официально, и поэтому присутствовала только на чисто семейных встречах, сегодня же ей впервые предстояло оказаться перед множеством столь внимательных и жадных до подробностей глаз, что любой девушке на ее месте было бы простительно волноваться и нервничать. С утра невеста императора не выходила из своих покоев, и все решили, что это к лучшему - пусть отдохнет, а встречаться с придворными перед самым приемом ей совершенно ни к чему. Правда некоторым посчастливилось встретить леди Александру ранее, и леди Фелисиана с сестрой громким шепотом делились с остальными тем впечатлением, какое на них произвела невеста императора, будучи при полной памяти.

Гости постепенно съезжались во дворец. Сразу после обеда прибыли несколько знатных землевладельцев из дальних краев империи, а к вечеру у ворот началась настоящая толчея, потому как по приказу желтоглазого принца охрана тщательнейшим образом проверяла личности всех гостей.

– Это неслыханно, неслыханно! - причитала какая-то знатная дама, когда один из стражей, вооруженный до зубов свирепого вида детина, заглянул в окно ее кареты.

– Этот Ян - просто трус и перестраховщик, - бубнил ее муж, недовольно пыхтя.

Так как императора Тайрона не должны были заподозрить ни в трусости, ни в излишней подозрительности, Ян взял всю ответственность за происходящее на себя, и поэтому в ответ на негодующие возгласы и протесты, охрана ссылалась на приказ его высочества и кивала на мрачную и строгую фигуру, в которой все приезжие без труда узнавали желтоглазого принца.

Экипажи шумно проезжали мимо, то и дело из-за занавешенных окон слышались нарочито громкие возгласы и нарекания, но Ян мало обращал внимания на подобные мелочи. Сейчас его заботой было обеспечить безопасность своей семьи, своего императора и не дать осуществиться заговору, для которого, кстати сказать, лучшего момента, чем столь многолюдный прием просто не найти. Ну разве что венчание, но с точки зрения злоумышленников было бы слишком рискованным откладывать все до последнего момента, ведь при венчании внутренняя сила невесты, до того момента как правило, нераскрытая, перейдет императору с утроенной, или скорее даже удесятеренной мощностью, и сам император станет таким магом, с которым один на один никто не сможет справиться. Хотя нет, полная сила будет дана императору только после того, как он станет мужем во всех смыслах этого слова, так что несколько очень сильных магов смогли бы попытаться что либо предпринять до того момента, как молодожены доберутся до брачного ложа. Но в данном случае все еще хуже, ведь Александра никак не подходит на роль невесты для Тайрона, поэтому вся стратегия Яна, рассчитанная на блеф, могла рассыпаться как карточный домик от одного легкого дуновения неожиданного ветерка, роль которого с успехом мог сыграть какой-нибудь неосторожный поступок или реплика Александры. Правда, теперь Александра, потеряв память, была в точности похожа на сотни других невест. Существовал еще один вариант: кто-то мог похитить у Яна амулет, данный ему императором, с помощью которого можно точно определить настоящую избранную невесту, но этого Ян уж ни в коем случае не собирался допускать.

– Какая наглость! - раздался плаксивый голос высунувшегося из въезжающей в ворота кареты молодого человека.

Ян никак не отреагировал на этот возглас, но в окно возмущенного юноши внезапно заглянул сам лорд Олри, чья свита все еще находилась в каретах за воротами, причем вид у него был отнюдь не доброжелательный:

– Кто это здесь возмущается! - рявкнул он, и тут же добавил, несколько смягчив тон, хотя лицо старого лорда не стало от этого менее суровым: - Что-то я не заметил, чтобы тебя хоть пальцем тронули. Так что если ты честный человек, то не должен препятствовать охране выполнять свои обязанности, тем более в такое смутное время.

Молодой человек пристыжено кивнул, и когда его экипаж проезжал мимо Яна, оттуда не донеслось не звука. Ян с благодарной улыбкой посмотрел на своего дядю, который приветливо махнул племяннику рукой, - по крайней мере, хоть один человек здесь понимает, что происходит, и считает действия Яна правильными. Хотя если честно, когда Ян был уверен в правильности своих действий, мнения других редко брались в расчет.

– Ваше высочество, - негромко окликнул Яна подошедший человек, - император требует вас к себе.

Бросив хмурый взгляд на продолжающие прибывать экипажи, Ян развернулся и быстрыми, широкими шагами пошел ко дворцу.

– Ян, гости высказывают свое недовольство относительно твоих распоряжений.

Ян молчал. Да, высказывают, ну и пусть. Он тем не менее будет делать то, что сочтет нужным, если конечно не поступит прямого приказа императора пропускать во дворец всех подряд без всяческой проверки.

– Послушай, Ян, - сказал император, - я понимаю, что ты заботишься о безопасности, но пойми и ты - что скажут люди о правителе, который, пригласив их на прием, настолько не доверяет своим подданным. Они жалуются, что твои люди заглядывали в их экипажи и разве что не обыскивали на входе.

На лице Яна появилась ироническая усмешка - идея с обыском у него конечно же промелькнула, но вздумай он высказать подобное вслух, его просто повесили бы там же над воротами в назидание всем столь же недоверчивым параноикам, каким без сомнения многие гости считали желтоглазого принца.

– Ян, я хочу, чтобы ты прекратил эти беспорядки! - заявил император. - Неужели мы не в силах обеспечить нашу безопасность без подобных мер, выходящих за все рамки приличия?

– Не вижу ничего предосудительного в своих действиях, - сухо сказал Ян.

– А я вижу, - покачал головой Тайрон. - Ты подрываешь мой авторитет как правителя, к тому же подобные действия только повредят имиджу моей невесты, которая должна быть представлена на сегодняшнем приеме.