Занимался рассвет, когда Александра отчего-то проснулась и беспокойно заерзала на сидении. За окном серело беззвездное небо.

– Еще не приехали? - зачем-то спросила Саша и подвинулась к окну.

Отшатнувшись в следующий миг, она круглыми глазами взглянула на неподвижно сидящего Яна, и тут же снова прильнула к стеклу.

– Мы летим! - восторженно прошептала она, - летим!

Под колесами экипажа проплывали небольшие поселения и реки, а вдали показался город. Позабыв обо всем на свете, Александра словно прилипла к окну, заворожено глядя на сменяющие друг друга пейзажи. Но как ни старалась девушка, разглядеть таинственных животных, что несли экипаж по воздуху, у нее не получалось, лишь то и дело мелькали края огромных серых крыльев.

Экипаж не полетел над городом, а взял немного в сторону, и на горизонте заблестело в лучах восходящего солнце море, а на его берегу раскинулся прекраснейший парк со множеством деревьев, фонтанов и аллей. В центре этого обнесенного высокой стеной парка помещалось роскошное трехэтажное здание с большими окнами и изящными узорами на стенах.

– Это и есть императорский дворец? - спросила Александра.

Ян собирался лишь утвердительно кивнуть, но так как девушка даже не обернулась к нему, пришлось ответить вслух.

– Боже, как здесь красиво! - Саша была просто в восторге.

Экипаж начал снижаться, и вот колеса коснулись мостовой, заставив пассажиров подпрыгнуть на сидениях. Процокали копыта, и кучер открыл дверцу остановившегося экипажа прямо перед воротами парка. Ян вышел первым, помог спуститься девушке и вошел в ворота, где удивленный привратник тут же поспешил поклониться.

– Ваше высочество, - затараторил он, - простите, пожалуйста. Если б я знал, что это вы вернулись! А так - экипаж без герба…

– Ты совершенно правильно делаешь, что не впускаешь сюда всех подряд, - успокоил его Ян и подтолкнул Александру вперед.

Девушка, которая только оказавшись снаружи, тут же принялась рассматривать огромных серых животных - статных лошадей со сложенными у боков крыльями, нехотя оторвала от них взгляд изумленных глаз и обернулась.

В свежем свете поднимающегося солнца картина, развернувшаяся перед Александрой, впечатляла не столько роскошью, сколько гармоничной красотой.

– Боже, как здесь красиво! - снова вырвалось у Александры. Все еще кутаясь в черный плащ Яна, спасавший ее от утреннего ветерка, Саша, запрокинув голову, посмотрела в высокое, ясное небо и, за несколько минут до этого разбитая, невыспавшаяся, вдруг почувствовала себя спокойной и счастливой.

В окруженном мраморным бортиком прудике плавали разноцветные рыбки. Саша остановилась и, присев на бортик, осторожно коснулась пальцами воды. Странно, но рыбки ее не испугались. Напротив, скоро все они скопились поблизости, видимо, ожидая кормежки.

– Какие смешные, - прошептала Саша, видя, как внимательно рыбки следят за каждым движением ее пальцев.

– Леди Александра, - окликнул ее Ян.

– Да, да, иду, - отозвалась Саша, вставая, и только тут заметила, что по ступеням от дворца к ним спускается человек, причем явно спешит, стараясь однако делать это не слишком заметно. Александра уже могла разглядеть каштановые волосы, небрежно растрепанные ветром, приветливое лицо с карими глазами, радушную улыбку, что становилась все шире по мере его приближения.

Мужчина остановился в нескольких шагах, и глаза его восторженно принялись разглядывать лицо смущенной девушки.

– Это она, правда? - с надеждой в голосе спросил незнакомец. - Это… Ян, представь нас пожалуйста друг другу.

– Что ж, - произнес Ян совершенно будничным тоном, - леди Александра, познакомьтесь с моим старшим братом - Тайрон, император.

Александра, которой чутье подсказывало это с того момента, как она увидела идущего им навстречу мужчину, все же не смогла справиться с волнением. Поэтому дальнейшая фраза, официально представлявшая ее императору, не донеслась до слуха девушки сквозь внезапный шум в ушах.

– Счастлив с вами познакомиться, леди Александра, - чувствовалось, что слова эти были искренними. Затем Тайрон вежливо поклонился, и произнес: - Позвольте вашу руку.

Александре не оставалось ничего другого как положить начавшую вдруг нервно дрожать руку на локоть императора. Бросив неуверенный взгляд на оставшегося позади Яна, девушка пошла вместе с императором ко дворцу, придерживая свободной рукой полы широкого черного плаща.

Александре отвели покои, достойные, на ее взгляд, не то что невесты, но и самой императрицы. Не знакомая ранее с подобной роскошью, Саша рассматривала все большими от переполнявших душу впечатлений глазами, осторожно трогала пальцами резьбу и позолоту на шикарной мебели, изящную вышивку занавесок и покрывал, лепку на стенах, погладила нежные листья цветущего дерева в стоящей на полу высокой мраморной вазе, а затем подошла к распахнутому окну и полной грудью вдохнула свежий воздух с ни с чем несравнимым запахом моря.

Думать о том, что ждет ее дальше, Александра не хотела, по крайней мере не сейчас. Совершенно очарованная искренней приветливостью императора, Саша смущенно улыбалась, чувствуя, как при одной мысли о Тайроне замирает ее сердце. Нет, конечно же не стоило говорить о любви с первого взгляда, но он ей понравился, и понравился настолько, что Александра была бы ужасно огорчена, если бы вернуться домой пришлось прямо сейчас. Саша вспомнила, каким откровенно восхищенным взглядом Тайрон смотрел на свою предполагаемую невесту, то есть на нее, и по коже пробежали мурашки - так на нее еще никто никогда не смотрел. Да Александра и не привыкла вызывать восхищение с первого взгляда - симпатичная, но вполне обычная девушка, не имеющая достаточно средств, чтобы красиво себя "упаковать" и преподнести, Саша чувствовала себя самой-самой только во время выступлений. Тогда ей доставались восхищенные взгляды всех зрителей-мужчин, и Александра купалась в этом ощущении все время, до того момента, как переодевалась в свою одежду и снова становилась просто Сашей, студенткой теперь уже четвертого курса, вечно занятой кучей разных неотложных дел.