- Буквально на честном слове прилетел, - заметил кто-то из техников.

Тем временем фельдшер из батальона аэродромного обслуживания лейтенант медицинской службы Раиса Волкова промыла и перевязала раны Кочмареву и воздушному стрелку.

- Штурмовик отбуксировать тягачом на стоянку. Экипаж накормить, разместить в первой эскадрилье, - дал указание Романов.

Так первый раз попал к нам в полк Кочмарев. Пробыв у нас в лазарете пару дней, он, засучив рукава гимнастерки, стал помогать техникам быстрее отремонтировать машину. С особым вниманием рассматривал Кочмарев наши "лавочкины", садился в кабину, пробовал управление. И это не было простым любопытством.

- Я окончил школу истребителей, но воевать пришлось на штурмовиках. А теперь свой Ил-два не поменяю ни на что. Не машина, а золото.

Позже не раз встречались с Кочмаревым в воздухе и на земле. Ходили на штурмовку аэродромов, танков, железнодорожных эшелонов и переправ противника. Летали смело, дружно, не щадя врагов и не считаясь со временем.

Понеся большие потери и не выдержав сокрушительных атак пехоты, танков, ударов артиллерии и авиации, окруженная бродская группировка немцев была расчленена на части, и к исходу 22 июля большая ее часть была разгромлена. Уцелевшие фашисты сдались.

Повсюду на полях, обочинах и придорожных канавах, словно вехи, отмечающие путь победы, валялись разбитые танки, самоходки, бронетранспортеры, лафеты арт-пушек, автомашины. С ликвидацией бродской группы противника авиация перенесла свои удары дальше на запад, помогая своим наземным войскам продвигаться вперед.

Усилиями трех наших наземных армий враг, оборонявший Львов, был поставлен под угрозу окружения.

За Львов.

Группа истребителей во главе с Героем Советского Союза гвардии капитаном Михаилом Игнатьевым прикрывает штурмовиков.

Зорко просматривают небо летчики. Сегодня оно очищено от вражеских самолетов. Лишь изредка в стороне нет-нет да и покажется пара, другая "тощих", как называли "мессеров". Дождь реактивных и пушечных снарядов Ил-2 сыплется на головы вражеских солдат, на боевые порядки танков, боевые позиции артиллерии.

Неожиданно на горизонте появилась большая группа немецких самолетов Ю-87. И, кажется, без прикрытия. Так и есть. Доклад на станцию наведения. Разрешение получено, и у группы штурмовиков остается только звено истребителей, а восемь Ла-5 на большой скорости с высоты устремляются на противника. Надо его упредить, встретить как можно раньше, до подхода к линии фронта.

Восьмерка врезалась в головную группу врага. Разбив его строй, сразу же начала выбирать себе цели. "Юнкерсы" стали оттягиваться чуть севернее, пытаясь как-нибудь замкнуть оборонительный круг и наладить традиционную "карусель".

Группа Игнатьева парами атаковывала бомбардировщиков, начисто срывая замысел врага. Отсутствие фашистских истребителей облегчало задачу.

В какую-то долю секунды нерешительно повел себя ведущий "лаптежников". Игнатьев зашел ему в хвост и Ударил из двух пушек по стрелку. Тот сразу осел, ствол его пулемета развернулся в сторону и застопорился.

Сквозь лобовое стекло отчетливо видны были рубленые формы застекленной кабины летчика да точно когти хищника - неубирающиеся шасси.

Огонь! И прошитый меткой очередью "лаптежник" пошел к земле.

За ним вскоре последовало еще два вражеских самолета. Падая, они взорвались в расположении своих войск, как раз в том месте, где действовали наши штурмовики.

Остальные фашистские бомбардировщики, освободившись кое-как от бомб, оттягивались на запад. Сделав свое дело, группа Игнатьева тут же примкнула к штурмовикам.

А на земле дрались танкисты, артиллеристы, пехотинцы и саперы.

За Львов!

...Высота 3000 метров. Яркое полуденное летнее солнце. В воздухе ни облачка.

На запад удалялась необычная процессия: чертова дюжина фашистских "мессершмиттов" вела под дулами своих пушек два советских самолета "Лавочкин-5". Уже три попытки сделали Попков и его ведомый Пчелкин, чтобы прорвать суживающееся кольцо смерти и вырваться из "плена". Но пока безуспешно.

В эту историю они попали так.

Не успели летчики эскадрильи Героя Советского Союза гвардии капитана Виталия Попкова окончить второй завтрак, как в землянку вошел командир полка в сопровождении начальника штаба.

- Ну, если начальство пожаловало, значит сейчас работенку подбросят, улыбнулся Алексей Пчелкин, допивая из эмалированной кружки последний глоток кофе.

Все встали. Командир эскадрильи доложил, что личный состав занят вторым завтраком; все самолеты исправны и готовы к очередному вылету.

- Товарищи, - произнес командир полка, - придется вам всей эскадрильей третий раз сходить сегодня на боевое задание. Нужно прикрыть пикировщиков из соединения генерала Полбина. Они пойдут в район Львова. Подробности сообщит начальник штаба.

Каждый из гвардейцев считал за честь работать с полбинцами, но и ясно представлял всю опасность такой работы. А сегодня она не обещала быть меньше обычной. Пытаясь сорвать наступление наших войск на львовском направлении, фашистское командование ввело в бой мощные бронетанковые силы, действовавшие под вполне солидным "авиационным зонтиком". Наши пикировщики должны были нанести по танкам вермахта сокрушительный удар, а истребителям предстояло охранять их во время выполнения боевой задачи.

Талантливый организатор бомбовых ударов, впоследствии дважды Герой Советского Союза, Иван Семенович Полбин был командиром особого бойцовского склада. Он сам водил своих питомцев в бои, личным примером учил искусству уничтожения врага.

Ведомая Виталием Попковым четверка "Лавочкиных-5" завершает очередной разворот почти над самым своим аэродромом. Слева от комэска, как всегда, его ведомый Александр Пчелкин, справа - пара Сергея Глинкина и Александра Мастеркова. На тысячу метров ниже - безукоризненный строй "пешек" генерала Полбина. Их охватывает надежное кольцо непосредственного прикрытия из восьми машин истребителей, ведомых Адамом Концевым.

В обрамляющем кольце истребителей выкрашенные в красный цвет капоты моторов Пе-2 выделялись особенно рельефно. Шли с набором высоты. Минуты через три-четыре в наушниках летчиков раздался голос Полбина, ведущего пикировщиков:

- А где Иван Лавейкин?

За время совместной боевой работы Полбин запомнил командиров ведущих групп истребителей не только по фамилиям, но и по именам. Теперь интересовался заместителем командира полка.

- Сегодня он со штурмовиками работает, - ответил Попков.

- Это ты, Виталий? - в голосе генерала прозвучала теплая нотка.

- Я.

Попков не раз уже ходил с ним на врага под Воронежем, Кривым Рогом, Днепропетровском.

В воздухе пока все спокойно, но летчики очень внимательно осматривают небосвод. Бортовое оружие уже давно снято с предохранителей. Истребители готовы к бою.

Бомбардировщики летят в колонне пятерок. Строй четкий, как на параде. По полету машин видно, что их ведут большие мастера своего дела. Пятнадцать пикирующих Пе-2 под прикрытием двенадцати истребителей неудержимой лавиной мчатся вперед.

Поблескивают поверхности крыльев и фюзеляжей. В эфире - тишина, изредка нарушаемая короткими командами. Под крылом опаленная войной земля. Здесь только вчера проходила линия фронта.

Попков бросил взгляд на часы. Уже двадцать пять минут в полете. Вот показалась и цель: скопление танков. Сверху смотришь - стальной муравейник. Пикировщики перестроились.

Ведомый командира группы истребителей Пчелкин следит за воздухом и действиями своего ведущего. Через остекление фонаря кабины он видит, как внизу спереди вспухли задние кромки крыльев Пе-2, выпустивших тормозные решетки. Генерал повел своих питомцев прямо навстречу притаившейся земле. В простершейся над ней голубизне, до предела напоенной жарким солнцем, красавцы Пе-2 с раздвоенными килями изящно и стремительно выписывают гибкий вензель отточенной знаменитой "полбинской вертушки".