Ваня отрицательно замотал головой.

- Ладно, Иванцов, отпусти малого, видишь, перепуганный какой. А этих двоих - в дежурку, потом по одному ко мне, - указал Петров на стариков. - Черного - ко мне в кабинет!

Ваня выскочил из страшного дома и бегом припустил по улице. Бежал, пока не запыхался. Лишь потом остановился и начал расспрашивать, как добраться до вокзала. Ему очень хотелось есть, но ни сухарей, ни денег у него уже не было. И вдруг заметил грязную собачонку. Она зажала что-то в лапах и жадно грызла. Ваня пригляделся и увидел, что возле собачонки - связка вяленой рыбы. Ваня схватил палку, бросил ее в собаку, Та, взвизгнув, бросилась прочь, а рыба осталась на земле. Ваня схватил связку и помчался в другую сторону, словно боялся, что собака догонит его и отберет добычу.

Он и не заметил, как выскочил на берег реки. Широкая и серая, она спокойно текла мимо мальчика. Ваня знал, что Саратов стоит на Волге, значит, это - Волга?

Ваня спустился к воде, умылся, почистил пиджак, стряхнул пыль с брюк. Потом промыл рыбу и уселся на камень. Ох, до чего же вкусной оказалась рыба, никогда он такой не едал!

Ваня съел только одну рыбину, запил ее речной водой, а остальное распихал по карманам, решив, что дня на два ему еды хватит. Он брел берегом реки, ежась от холода, потому что был одет явно не по осени - в один костюм. Иногда он присаживался, опускал руку в холодную воду и вновь брел бесцельно дальше по течению, пока не вышел на окраину города прямо к паромной стоянке. Он вспомнил, что их везли от Эльтона до какой-то переправы, потом ссадили с поезда и перевезли на пароме на другой берег, доставили на вокзал и вновь погрузили на поезд. Ваня хлопнул себя по лбу, выхвалил бумажку из кармана и стал читать названия:

- Кайсацков, Гмелинка, Красный кут, Приволжский… Саратов! Саратов! Может, это было здесь?

- Молодой человек, молодой человек! - послышалось сзади. - Помогите, пожалуйста!

Ваня оглянулся и увидел спешащую по тропинке к переправе девушку с чемоданом в руке. Подойдя к Ване, она спросила:

- Вам на другую сторону надо?

- Куда - на другую?

- К поезду на Астрахань. Идемте скорее, а то паром сейчас отойдет.

- Тетенька, а до Эльтона на этом поезде доехать можно?

Девушка покраснела. Ваня - рослый и широкоплечий не по годам, хотя и худой, показался ей, вероятно, сначала намного старше, и обращение Вани ее явно смутило.

- Ну какая я вам тетенька?

Теперь смутился Ваня.

- Эльтон проезжать тот поезд будет? - вновь спросил он, глядя под ноги.

- Наверное, впрочем, я точно не знаю. Ну помоги же! - уже строго сказала девушка.

Ваня подхватил ее чемодан и быстро пошел к парому, говоря девушке на ходу:

- Если хотите, я вам до поезда чемодан донесу, до самого вагона, - мгновенно созрело решение, когда он вспомнил, как проник в поезд в Уфе.

- Да-да, - закивала девушка, - если вам не трудно.

- Не трудно, только, - Ваня замялся, - не можете ли вы купить мне билет на паром, а то у меня… Крупная купюра - десять рублей! - выпалил он.

- Ну, десять рублей - не такая уж и крупная купюра, - улыбнулась девушка, - но я куплю вам билет.

Ваня почувствовал, что краснеет все сильнее, и еще быстрей зашагал к переправе. Едва сели на паром, как паромщик спустился на палубу небольшого пароходика, вошел в рубку, и тотчас заработал торопливо движок. Малютка-пароходик отвалил в сторону, трос натянулся, пароходик поднатужился и паром, сначала медленно, нехотя, отошел от берега, а потом стал разгоняться.

Ваня помог девушке занести вещи в вагон, попрощался с ней и быстро пошел к выходу, но не вышел на песчаную насыпь, где стояло несколько провожающих, а перешел в другой вагон, потом в третий, где еще никого не было, нырнул под лавку.

Вскоре кто-то зашел в вагон, и молодой женский голос произнес:

- Давай здесь сядем. Как хорошо - никого в вагоне нет.

- Ладно, - согласился мужчина.

Двое сели как раз на скамью, под которой прятался Ваня, а ему вдруг так захотелось чихнуть, что он схватил себя крепко за нос одной рукой, а другой зажал рот, затаился, чтобы ни вздохом, ни шорохом не выдать себя. Наконец поезд тронулся, застучал на стыках. Ваня вздохнул свободнее. В вагон так больше никто и не вошел, и Ваня решил обнаружить себя:

- Эй, - тихонько вымолвил он, - эй!

- Ой, кто там? - испуганно взвизгнула девушка.

Парень быстро наклонился, чиркнул спичкой. Спросил:

- Ты чего там прячешься?

- Денег нет на билет, вот и спрятался.

- Вылазь, нет никого в вагоне.

- Ага, я вылезу, а проводник - тут как тут, и опять высадит. Нет уж, лучше здесь полежу, если вы меня не выдадите.

- Не выдадим, - засмеялся парень. - Откуда едешь?

- Из Караганды.

- Ого! - удивился парень. - А куда?

- В Эльтон к сестре. Там хутор наш недалеко.

- А нам в Астрахань, - сообщил парень.

- Вы скажете мне, когда будем к Эльтону подъезжать, говорят, ночью Эльтон будет, а то как бы не проехать мимо.

- Ну, если не заснем, так скажем, - пообещал парень.

Ваня заснул, как ему показалось, всего на минутку, а уже кто-то потряс его за плечо:

- Эй, парнишка, вылазь, Эльтон твой скоро!

Ваня встрепенулся, выбрался из своего убежища, отряхнулся, огляделся и увидел, сто вагон почти полон пассажиров. Он поблагодарил парня и девушку и стал осторожно пробираться к выходу. Его сердце билось радостными толчками, ноги подкашивались то ли от волнения, то ли от слабости. Стоя за спиной пожилой проводницы, вглядывался в проплывающие мимо темные улицы, старался в очертаниях домов узнать знакомые места, ведь раза три бывал в Эльтоне с отцом.

Ступив на деревянный перрон, Ваня решил не дожидаться утра, сразу же идти в Смирновку. Но вот в какой она стороне? Перрон был пуст, он - единственный, кто сошел с поезда в Эльтоне. Дежурный помаячил в голове поезда, и сразу исчез, как только поезд тронулся.

Ваня подергал дверь вокзала. Заперто. Обойдя вокруг здания, увидел свет в одном окне, а рядом с окном - дверь. Ваня потянул за ручку, дверь открылась, и он вошел в просторную комнату, где сидели железнодорожники, пили чай.

- Чего тебе, парень? - спросил, отдуваясь, один. Рядом с ним на столе - фуражка с красным верхом и жезл: белый круг с черной каемкой на ручке. - Чего тебе? Если поезд нужен, то опоздал, только что отправили.

- Я спросить хочу, - Ваня сглотнул голодную слюну, неотрывно глядя на буханку хлеба, лежавшую на столе, на кружки с чаем.

«Хлеб. Душистый, наверное, и мягкий», - подумал он.

- Не подскажете, как до Смирновки добраться?

- Дождись утра, может, кто-нибудь и будет оттуда на подводе. А сегодня ты уже опоздал, праздник же - седьмое ноября. Все небось по домам празднуют, тебе одному не сидится на месте, - сказал другой железнодорожник.

- Не могу я до утра, - упрямо ответил Ваня.

- Ну тогда, как выйдешь отсюда, иди направо до первого перекрестка, а там опять направо повернешь, и шагай до самой окраины по той улице. Это и есть дорога на Смирновку. А лучше переждал бы до утра, опасно ведь ночью по степи идти - волки рыщут. Да и теплее днем, ночью замерзнешь совсем - вишь, не по сезону одет.

- Негде мне переждать, да и не хочу, - ответил Ваня, стараясь не смотреть на хлеб.

Дежурный перехватил его взгляд и спросил:

- Ты есть, может, хочешь? С дороги ведь. Из Саратова едешь?

Ваня кивнул, не решаясь признаться, откуда едет, и что очень голоден.

- Садись, парень, - пригласил железнодорожник, ндожидаясь его согласия. - Вот чайку попей да капустки поешь, все-таки праздник, его отметить надо.

Железнодорожник налил в пустую кружку чай, придвинул ее к Ване и подал краюху хлеба. Мальчишка не стал отнекиваться, сел за стол и начал есть. Поев, поблагодарил и вышел в холодную темноту, покрепче запахнув пиджак.

Утро застало Ваню далеко от Эльтона. И едва взошло невеселое солнце над кромкой земли, как Ваня увидел впереди какую-то возвышенность. Он побежал, чтобы быстрее ее достигнуть. Улаган, Улаган! А за ним - Смирновка! Он глядел вперед сквозь слезы, набежавшие на глаза, на дома родного хутора, на дымки, струившиеся из крыш. Потом оглянулся назад на дорогу, по которой увезли безвозвратно отца, и по которой Ваня наконец-то пришел домой.