- Доброе утро, Телохранитель... то есть Кайл.- Принц улыбнулся озорной улыбкой.- Ну что ж, слезайте. А я на него сяду.
- Вы поедете на сером, повелитель,- ответил Кайл.
Принц посмотрел на него тяжелым взглядом, потом откинул назад свою красивую голову и рассмеялся.
- Я хороший наездник, дружище,- сказал он.- И не упаду!
- Нет, повелитель,- бесстрастно ответил Кайл.- На этой лошади езжу только я.
Глаза принца широко открылись, в них что-то блеснуло, смех на секунду затих, затем возобновился с прежней силой.
- Что тут поделаешь? - Широкие плечи поднялись, потом опустились.- Я уступаю, я всегда уступаю. Почти всегда.- Молодой человек улыбнулся Кайлу, и, хотя губы его были сжаты в тонкую линию, улыбался он не фальшиво.- Ну, хорошо.
Он подошел к серому мерину и одним неуловимым движением очутился в седле. Конь захрапел и взвился на дыбы от неожиданности, но быстро успокоился, почувствовав, как длинные пальцы искусно натягивают поводья, а рука ласково треплет серую шею. Принц посмотрел на Кайла и поднял брови, но тот все так же бесстрастно продолжал сидеть в седле.
- Я надеюсь, ты вооружен, мой добрый Кайл? - спросил принц.- Ты сумеешь защитить меня от туземцев, если они взбунтуются?
- За вашу жизнь отвечаю я, повелитель,- ответил Кайл.
Он расстегнул кожаную куртку и отвел полу в сторону, так что стал виден тяжелый пистолет, висевший в кобуре на поясе. Потом вновь застегнулся.
Наставник робко положил на колено молодого человека руку.
- Будь осторожен, мой мальчик. Это Земля, и люди здесь относятся к титулам и рангам совсем не так, как мы. Думай, прежде чем...
- Ах, прекрати, Монтлавен! - оборвал его принц.Я буду самым обычным инкогнито, таким же скромным, старомодным и независимым, как и эти земляне. Ты думаешь, я все забыл? К тому же потерпеть придется только три дня, пока ко мне не присоединится мой высокородный папаша. А теперь проваливай!
И, скинув руку наставника, он чуть пригнулся и пустил коня вскачь. Несколько мгновений - и он уже исчез из виду; Кайл натянул поводья своего жеребца, и тот заплясал: ему не терпелось последовать за товарищем по конюшне.
- Дайте мне его вещи,- сказал Кайл.
Наставник поднял сумки с земли. Кайл закрепил их поверх своих, по обе стороны луки седла. Глянув вниз, он увидел в глазах седобородого наставника слезы.
- Он хороший мальчик! Вот увидите! Вы наверняка поймете, что он хороший!
Поднятое вверх лицо Монтлавена выражало мольбу.
- Я знаю, что он из хорошей семьи,- медленно ответил Кайл.- Я сделаю для него все, что в моих силах.
И с этими словами он выехал из ворот усадьбы Принца нигде не было видно. Но Кайл легко шел по следу: комья коричневой земли и примятая трава указывали ему путь. Сквозь редкий сосновый лес он доехал до травянистого открытого склона холма и увидел, где принц, а тот, сидя в седле, глядел вверх сквозь небольшую коробку с линзой.
Когда Кайл подъехал, принц опустил прибор и, не говоря ни слова, протянул его Кайлу. Тот, также молча, поднес коробку к глазам и посмотрел на небо. Завертелся автоматический видоискатель, и в поле зрения Кайла вплыла одна из трех орбитальных энергостанций Земли.
- Теперь отдай,- сказал принц.- Мне давно хотелось посмотреть на эти станции,- продолжал молодой человек, когда Кайл протянул ему прибор,- и теперь такая возможность появилась. Довольно-таки дорогой подарок. К твоему сведению, эта станция и две другие такие же; и все три оплачены из имперской казны. Только ради того, чтобы на планете вашей не наступил новый ледниковый период. И что мы, интересно, имеем взамен?
- Землю, повелитель,- ответил Кайл.- Какой она была до того, как человек отправился к звездам.
- Чтобы поддерживать в нормальном состоянии заповедники и музеи, достаточно было бы одной станции и полумиллиона обслуживающего персонала,сказал принц.- А я говорю о двух других станциях и примерно миллиарде бездельников, занятых собой и своими делами. Придется разобраться в этом, когда я стану императором. Едем дальше?
- Как вам угодно, повелитель.
Кайл подобрал поводья, и лошади помчались вдоль склона холма.
- И вот еще что,- сказал принц несколько минут спустя, когда они въехали в сосновый бор.- Ты мог неправильно меня понять, но я, хоть и нагрубил старине Монтлавену, на самом деле очень его люблю. Просто мне с самого начала не хотелось лететь сюда... Смотри на меня. Телохранитель!
Кайл повернулся и увидел, как молния сверкнула в голубых глазах, отличавших всех представителей императорской династии. Затем неожиданно их взгляд смягчился.
Принц засмеялся.
- А тебя нелегко напугать, Телохранитель... то есть Кайл. Думаю, ты мне все-таки нравишься. Но когда я с тобой разговариваю, смотри мне в лицо.
- Да, повелитель.
- Вот и прекрасно, мой добрый Кайл. Я объяснял тебе, что вовсе не собирался лететь на вашу планету ради так называемого Путешествия. Не вижу никакого смысла в этом пыльном, старом мире-музее, где люди все еще пытаются жить как в Темные Века. Но... мой отец, Император, уговорил меня.
- Ваш отец, повелитель?
- Да; он, можно сказать, подкупил меня,- задумчиво ответил принц.Сначала мы хотели провести эти три дня на Земле вместе. Теперь же он послал сказать, что немного задерживается... но все это не имеет значения. Дело в том, что отец мой из тех стариков, которые почему-то считают вашу планету драгоценной и необходимой. Вообше-то я очень люблю отца и восхищаюсь им. Ты того же о нем мнения, Кайл?
- Да, повелитель.
- Так я и думал. Да, он единственный человек, кого я люблю. И, чтобы доставить ему удовольствие, я путешествую по Земле и буду послушно осматривать те чудеса и достопримечательности, которые ты мне покажешь. Надеюсь, ты понял меня? Мне не придется повторять, каким должно быть наше Путешествие?
Он смотрел на Кайла пристальным взглядом.
- Да, повелитель.
- Вот и прекрасно,- сказал принц, снова улыбаясь. - Тогда начнем с того, что ты расскажешь мне обо всех этих деревьях, птицах и животных, чтобы я смог запомнить их названия и доставить удовольствие отцу, когда он прилетит. Что это за птички, которых я видел под деревьями, коричневые сверху и с белым брюшком? Вот как эта - смотри!