– Я не говорила, что мы звездные. Я сказала, что мы прилетели с других звезд.
– Это – ложь, ложь, ложь и преступление! – зашелся от крика стозвездный сморчок. – Я немедленно передам тебя в руки палачей.
Услышав его слова, остальные сморчки тут же выхватили свои длинные ножи, так что Ники пришлось крикнуть:
– А ну-ка, не шутить!
У него в руках был газовый пистолет.
Они не поняли, что он им сказал, и, может, именно потому оробели. Стозвездный с удивлением посмотрел на Нуми.
– Что он сказал?
– Сказал, что вам не стоит так страшно с нами шутить, – перевела ему Нуми.
Начальник-сморчок растерялся при мысли, что его угрозы показались им шуткой. Нуми прочла его мысли и поняла, что он струсил: его ужаснула мысль, что им не страшна его власть.
– Скажи ему, что я не шучу, – промолвил стозвездный голосом осипшей вороны. Тот, кто слышал, как каркают осипшие вороны, легко может себе представить, что за звуки он издавал. – Скажи ему, что я сообщу вам нашу истину. Большая дневная звезда целиком состоит из огня. От нее родились маленькие ночные звезды, тоже состоящие из огня, и эти звезды – наши.
Нуми быстро перевела его слова, добавив от себя:
– Знаешь, тебе удалось его напугать! Он готов с нами разговаривать.
– Я не только его припугну, – фыркнул мальчик. – Я сейчас так ему врежу между глаз, что он и средь бела дня будет видеть звезды.
– Что он сказал? – нетерпеливо спросил стозвездный сморчок.
Переводчица смутилась: как такое переводить? И решилась на полуправду.
– Он говорит, что все звезды состоят из огня. И все они большие. А некоторые даже побольше вашего дневного светила. И вокруг них миллионы миров, состоящих не только из огня, и там можно жить.
Стозвездный сморчок подпрыгнул от возмущения, но жестом приказал страже убрать ножи. Похоже, он все еще побаивался молчания земного мальчика, который стоял с нарочито независимым видом, держа в руке газовый пистолет.
– Передай ему, что он лжет почище Короторо. За такие сказки тысячезвездный собственноручно отрубит ему голову.
Нуми добросовестно перевела новую угрозу.
– От них всего можно ожидать. Раз он так глуп, кто знает, каким дураком окажется тысячезвездный! – ответил Ники с кривой усмешкой.
– Не говори того, что я не могу перевести, – возмутилась Нуми. – Ты разве не понимаешь, как это опасно?
Стозвездный владыка, видимо, не привык ждать и потому снова потерял терпение.
– Что он сказал?
– Он сказал… – смутилась Нуми, оттого, что ей опять приходилось что-то сочинять. – Он сказал, что не боится тысячезвездного, потому что тысячезвездный, наверное, поймет нашу истину.
– Нет, он ему не позволит говорить такие вещи. Существует один-единственный мир, и им правит тысячезвездный. И все звезды принадлежат нам.
– Он хотел сказать, что звезды никому не принадлежат, – сказала Нуми, догадавшись, что лучше вести разговор спокойным тоном, потому что стозвездный все еще боялся мальчика.
– Что? Он хочет сказать, что эти звезды не мои? – совсем охрип сморчок-начальник и хлопнул себя по животу.
– Эти – ваши, но те, наверху – ничьи, – ответила девочка, показав на небо.
– Но я их купил! Переведи ему! Я их купил. Вот эту, и ту, и вон ту, видишь? Все – мои! – стал тыкать в небо стозвездный.
Девочка с Пирры не знала, как ему возразить, услышав столь странные рассуждения, и решила все дословно перевести Ники, чтобы посоветоваться с ним, как быть.
Николай, недоуменно глядевший, как они по очереди тычут в небо, понял, что непосредственная опасность миновала, и гордо улыбнулся.
– За свою долгую и нелегкую жизнь встречал я разных идиотов, по этот, наверное, самый большой во всей Галактике.
– Ники, прошу тебя, не смейся, – снова рассердилась девочка. – Ну что я должна ему сейчас переводить?
– Спроси его, где продаются звезды, может, и мы купим себе парочку. Кроме шуток, спроси! Так мы выиграем время и сумеем побольше о них узнать. Это лучше, чем доказывать ему, что он дурак.
– Что он сказал? – боязливо спросил стозвездный, напуганный властным тоном земного мальчишки.
Девочка добросовестно перевела вопрос Ники и стозвездный начальник смягчился. Стремление этих людей купить звезды было ему близко и понятно. Ники оказался прав, несмотря на то, что не знал местного языка и обладал всего одним мозгом. Нуми бросила на него взгляд, полный благодарности и уважения.
– Вы очень странные люди, – сказал стозвездный. – Похожи на звездных, но не имеете звезд. И даже не знаете, где их можно купить. Потому-то и болтаете всякую чушь. Но я готов вам помочь, ибо нет большего позора для звездного, чем погибнуть под топором палача.
И он что-то каркнул своим адъютантам. Те в мгновение ока принесли короткую накидку, украшенную звездами, и накинули ее на своего хозяина. А тот принялся ощупывать рукав скафандра Нуми.
– И одежда у вас какая-то особенная…
– Это скафандры. В них удобно летать со звезды на звезду, – объяснила ему Нуми.
– Опять вы хотите меня рассердить, – сказал стозвездный начальник.
– И почему я так добр к вам? Вы – очень подозрительные личности. Можете летать со звезды на звезду, а собственных звезд не имеете. Нет, тысячезвездный не простит мне, что я сразу не казнил вас.
– Он вас простит, – заверила его Нуми. – Мы попросим его простить вас. Он нас послушается.
– Послушается? – удивился стозвездный тому, каким тоном они говорят о стоящем в десять раз выше его самого.
– Конечно. Нас слушаются все разумные люди.
Простодушная девочка, сама того не зная, сказала хитрость. Стозвездный не посмел ей возразить, иначе ему пришлось бы признать тысячезвездного неразумным. И то в присутствии других звездных.
Стража уже выстроилась за их спинами с поднятыми вверх ножами. Двое адъютантов тащили длинную подзорную трубу.
– Куда нас поведут? – забеспокоился Ники.
– Покупать звезды.
– Ты сказал ему, что у нас нет денег?
Действительно, у него не было ни гроша. Он истратил все деньги, которые ему выдавали на неделю, и отправился в космос с пустыми карманами. А каждый, кто отправляется в такое путешествие без денег, знает, как это неудобно.