На этот раз я неожиданно застал Меррила не погруженным в детские игры, а в более привычной позе. Чарльз сидел за столом с чашкой кофе и своей трубкой.

- Приветствую вас, Роберт! Садитесь, кофе в кофейнике, сэндвичи возле окна.

- Рад видеть вас, последнее время это удается не столь уж часто.

- Да, признаться расследование оказалось несколько затянувшимся...

- Расследование? Так вы все-таки о нем еще не забыли?

Меррил внимательно посмотрел на меня и с небольшой паузой ответил:

- Разумеется, Роберт. А вы полагали, что я действительно увлекся детскими играми?

- Честно говоря, Чарльз, после вашего синяка, нет. Но если говорить о других...

- Ах, вот вы о чем, - рассмеялся он. - Одного из наших сомневающихся я тут недавно немного озадачил. По-моему, он собирается нанести нам визит...

- Кто же?

- Смайл.

И действительно, не прошло и пятнадцати минут, как в дверь позвонили, и вошел Смайл с собственной персоной. Банкир выглядел как обычно, т.е. чуть-чуть формальнее, чем на приеме в Белом доме. Однако на этот раз к этому примешивалась еще и некоторая доля недовольства. Он покосился на разукрашенное лицо моего друга, аккуратно вынул из портсигара несколько блестящих деталей и положил их на стол перед ним, а затем сказал:

- Остальное я оставил внизу. Можете вы все-таки объяснить мне, зачем вам потребовались кабель и разъемы из серебра?

- К сожалению, пока что нет. Но потерпите немного, и, я полагаю, что мы справимся с вашей проблемой. И возможно, не с ней одной.

- Что ж, полагаюсь на ваш здравый смысл. Вероятно, это последнее, на что мне осталось надеяться...

Банкир поднялся и собрался уходить, но Чарльз снова обратился к нему:

- Вы упоминали, что ваш сын увлекается такими же играми. Вы не возражаете, если я обращусь к нему, как к специалисту по ним?

Смайл вздохнул, покачал головой и ответил:

- Разумеется не возражаю, мистер Меррил, но все-таки надеюсь, что между игр вы сможете отыскать немного времени и для нашей проблемы.

Когда он ушел, Чарльз удовлетворенно откинулся в кресле и радостно сообщил мне:

- Невероятно интересное дело. Пожалуй, первое в своем роде!

- А вы полагаете, будут еще?

- Вероятно, да. Но тогда уже появится какой-то опыт, возникнут какие-то способы борьбы с этим, а пока что ничего! Я не случайно никому не рассказываю, Роберт, даже вы мне не поверите, если узнаете правду!

- Но ведь тогда вы окажетесь в весьма затруднительном положении, не правда ли? В конце концов, вы не сможете заставить полицию кого-то арестовать, убедить суд в чьей-то вине...

- О, этого и не потребуется! Самое занятное в этом деле состоит в том, что преступника как такового в нем вообще нет!

- Как нет? Но ведь кто-то же проделывал все эти махинации!

- И да, и нет. Главное, что для пресечения этих преступлений нам и не понадобится помощь ни полиции, ни суда. Во всяком случае обычных...

- Но, Чарльз, вы говорите загадками!

- Увы, Роберт, увы! Потерпите еще немного...

Гарбаг шел настороже. Не впервые его уже посылали в разведку, да и прятаться он умел. А прятаться и раньше было от кого. Одни жуки чего стоят. Но теперь приходилось быть втройне осторожным. Во-первых, совсем недавно они узнали, что Мордор уже давно находился под давним и тайным наблюдением. Во-вторых, наблюдали не какие-то там бессмысленные твари, а эльфы! Непонятно вообще, как там в Башне могли забыть о давних врагах. Казалось мир столь первозданен и невинен, что опасности можно было ждать откуда угодно, но только не отсюда. И на тебе! Откуда они только взялись! И, наконец, в-третьих, что уж было совсем плохо лично для Гарбага, он двигался в узком каньоне, который по донесениям других разведчиков вел в одно из тайных убежищ эльфов, если не вообще, в их тайную страну. В это время по каньону обычно никто не проходил, но кто знает? В конце концов не могли же они не оставить даже часовых...

Подумать только, перворожденные! Нет, все-таки совершенно непонятно, как о них могли забыть! Ведь это же должно было первым делом придти в голову! А вот - нет, не пришло. И куда только Хозяин смотрит? Гарбаг свернул за поворот. Дорога странно заблестела, по стенам появились какие-то странные узоры, а вдали показался выход на равнину. Ага, теперь надо быть вдвойне осторожным. Уж тут-то, неровен час, нарваться на часового будет раз плюнуть. Гарбаг вжался в скалу и стал продвигаться вдоль нее, прижимаясь вплотную к серому камню. Блестящий участок дороги уже почти под ногой, а рука потянулась к куску стены с белыми линиями. Вдруг почва ушла из-под ног у Гарбага, и его отшвырнуло на несколько десятков шагов назад. Охранные заклинания! Как он сам не догадался! Снова эти проклятые эльфийские штучки! Придется возвращаться.

Меррил радостно блестя глазами сел за стол и поделился новостью:

- Все, теперь я готов завершить это дело!

- Рад слышать. Неужели хищения в банке можно считать раскрытыми?

- И не только их!

- Может поделитесь со мной?

- Разумеется, Роберт, разумеется. Но сначала, я бы хотел попросить вас об одной любезности. Позвоните, пожалуйста, Смайлу и попросите, чтобы его специалисты последили за делами пару дней. Я берусь утверждать, что три дня хищений не будет.

Селетель во главе отряда витязей выехал из долины и помчался по каньону. Под копытами эльфийских коней мелькала защитная тропа, закрывавшая путь в долину для любого зла. Слава валарам, Меррос знал, как защитить свой народ от черного отродья. Теперь пришла пора наводить порядок снаружи. И вот первые задания - надо было закрыть дорогу в Фер Нэш для ежедневных прогулок нечисти из Мордора. А дальше предстоит еще очень много работы... Уже давно разведчики эльфов не просто следили за Мордором, но и не стеснялись вмешиваться, когда это было возможно. Два дня назад взвод орков хотел расправиться с безобидным путешественником, появившимся невдалеке от одного из их отрядов. И если бы не разведчики Гардиэля...

Игра не клеилась. Мальчик устало снял шлем, потер лоб и потянулся к остывшему чаю, который ему занесла мать. "Опять эти проклятые фабриканты игр выпустили на рынок еще неготовый продукт!" - пришло в голову. Да, вероятно, именно так дело и обстояло. Ну, разные там несоответствия книжке - это ладно. Большинство любителей игр даже не представляли на основании чего та создавалась, если только это не было популярным мультиком или чем-нибудь столь же доступным. Так что неудивительно, что эльфы Толкиена начинают защищаться приемчиками из колдовского мира Нортон, а в воздухе вместо грозных всадников-кольценосцев и горных орлов летает всякая дрянь, которая непонятно даже за белых или за черных.

В конце концов Генри еще не видел ни одной игры, в которой окружение действительно напоминало бы описанное в книге. Собственно, производители рассчитывали на то, что если кто играет, то времени читать у него уж нет. И часто оказывались правы. Но когда герои игры вдруг начинают без причины пропадать... Генри перепробовал уже все возможности, поискал в файлах описания героев, даже попробовал пошерстить их шестнадцатеричным редактором, все без толку. Никаких следов.

Надо будет поклянчить у отца новую версию игры, ее вроде бы обещали через неделю выпустить. Чем бы порадовать его, чтоб быстрее согласился? Мальчик сел за клавиатуру и быстро вошел на сервер отцовского банка. Хе, тоже мне защитили данные называется. Пароль с трех раз подобрал и с тех пор уже почти год как не меняли... Ладно, чтобы тут такого посмотреть? Ага, вот подробный баланс тех русских, что хотят получить кредит для развития какого-то предприятия. Ну и план счетов у них - черт ногу сломит! На 191-м у них чего-то многовато, что это? Ага - "Вложения в акции корпораций", так небось те самые, которых они развивать хотят. У нас бы их ФРС да СЕК живо по нормативам прижучили бы, нельзя столько средств банку в одно место вбухивать! Отец, конечно, это и сам все видел. В конце концов у него спецы классные, их не переплюнешь, а все-таки... Посмотрит, что дитю дело его интересно, может и оттает суровое отцовское сердце? Или отругает, чтоб дурью не маялся...