- Ну в этом можно и усомниться!

- Это вы по неопытности так считаете. Назовите хотя бы один грех, в основе которого не лежит гордыня?

- Ну хотя бы блуд.

- Я так и знала, что вы юноша назовете именно этот порок, так свойственной нам всем в молодые годы, когда власть чувственности настолько велика, что кажется неопределимой. Но и в этом грехе незримо присутствует гордыня. Разве в блуде мы не стремимся возобладать над чувствами партнеров и не испытываем гордости за очередную победу, приписывая успех своим личным заслугам, а не заблуждениям увлекшихся нашими мнимыми добродетелями любовников?

- И подобным образом можно обнаружить гордыню во всех грехах?

- Еще как! Мы гневаемся, когда поступают вопреки нашей воле, Чревоугодничаем, считая, что заслужили роскошь. Унываем, когда нас недооценивают. И стремимся к богатству, дающему нам возможность возвыситься над другими людьми. Я уж не говорю о зависти к человеку, имеющему то, что нет у тебя.

Косин густо покраснел: "Эта древняя старуха словно в душу мне заглядывает и тревожит своими никому не нужными поучениями". И стремясь скрыть свое смятение, поспешно произнес:

- Пожалуй вы правы: картина получилась поучительной и производит сильное впечатление.

- Кстати, вы обратили внимание на вправленные в корону "Гордыни" сверкающие отшлифованными гранями стекла? Такой прием художественной выразительности редко применяется в живописи. Эта картина неудержимо притягивает к себе, увлекает, заставляет людей, потеряв счет времени, стоять перед ней словно перед святой иконой. Все дело в её таинственной силе!

- В какой?

- Не обращайте внимания на меня-старуху глупую. Я просто обмолвилась.

Хозяйка резко отвернулась и сделала вид, что поправляет ровно лежащую вязаную салфеточку, лежащую на низенький этажерке.

Казалось, пауза тянется бесконечно. Внезапно решившись, старуха нарушила молчание:

- Ладно, раз начала - надо договорить! Я обычно не рассказываю о тайне картины случайным посетителям, но вам почему-то хочется поведать семейную легенду. Со слов мужа, его отец сразу после Октябрьского переворота незадолго до смерти призвал его и сказал: "Русский народ отпал от истинной веры и я предчувствую тяжкие потрясения. Оставляю тебе небольшие сбережения , разоренное именьице и вот эту картину. Ты можешь потерять все. Но "Семь грехов смертных" должны оставаться всегда в нашей семье. Своему владельцу она принесет великую удачу и богатство". С тех пор как бы тяжело не было, муж никогда даже не помышлял о её продаже.

- И вы верите в эту чепуху?

- Муж говорил о тайне "Семи грехов" вполне серьезно. Мне часто казалось, что он знает нечто больше, чем говорит мне. Его постоянно что-то мучило и он подолгу простаивал перед этой картиной. А когда я заставала мужа врасплох за этим благоговейным созерцанием, он смущенно оправдывался, что в эти минуты вспоминает отца. И ещё одна странность: он мне запретил касаться картины, и даже сам пыль с неё стирал. Хотя лично хозяйством и тем более уборкой заниматься не любил.

Косин с недоверием воззрился на творение старого дворянина: "А что если это - правда, и картина мистическим образом способна принести успех? Недаром после многообещающего сна судьба сама привела меня к картине, как залогу неминуемой удачи. А что если Пристукнуть старуху прямо сейчас и забрать картину?"

Косин невольно окинул цепким оценивающим взглядом тщедушное тельце хозяйки, приступившей к пространному рассказу о истории создания других картин, находящихся в комнате. Косин слушал её невнимательно. В голове роились различные варианты завладения живописным полотном. Передвигаясь вслед за Флеровой, он реально ощущал на себе взгляды средневековых дам и кавалеров, словно ожидающих от него решительных действий. "Нет, убивать наивную доверчивую старуху я не буду. Лучше подстерегу, когда она выйдет из дома, и вернусь. Взломать хлипкую дверь будет несложно".

С трудом дождавшись окончания экскурсии, Косин, поспешно поблагодарив хозяйку, вышел на улицу. Перейдя на противоположную сторону зашел под арку и остановился в нерешительности.

"Похоже я затеял очередную глупость. Зачем мне эта мазня?! Выдумка про заключенную в ней магическую силу скорее всего бред обезумевшего от падения любимой монархии помещика. Положусь-ка я на судьбу: подожду с полчаса. Если старуха не выйдет, то надо ловить удачу в другом месте. А пока надо поискать что-нибудь подходящее для взлома квартиры".

Косин суетливо оглянулся по сторонам и, увидев лежащий возле мусорного контейнера, железный прут, поднял его с асфальта: "Пожалуй с этой штуковиной я сумею взломать дверь в квартиру старухи".

Выдернув лист из стопки газет, лежащих рядом с контейнером, аккуратно завернул в него прут. Приятная тяжесть подобранного орудия преступления его несколько ободрила. Косин продвинулся чуть вперед и занял место под аркой, с которого хорошо просматривался интересующий его подъезд. И снова взглянул на часы. До назначенного им самим срока появления Флеровой осталось чуть более двадцати минут.

Один из воробьев, взирающих на улицу с подоконника, взволнованно обратился к напарнику:

- Студент ушел, оставив старуху в живых! Операция на грани провала!

- Не паникуй! Все идет как надо: забытье с вечера на плите молоко уже прокисло, кошелек опрометчиво выложен из сумки, а косынка повязана вокруг худенькой сморщенной старческой шеи.

- Значит сейчас старуха обнаружит, что молоко прокисло и пойдет в магазин. Но забудет дома кошелек и вынуждена будет быстро вернуться. А шарфик на шее?

- Зачем спрашиваешь? Ты и сам знаешь. Запомни, смакование кровожадных подробностей - это дурной тон! Учись работать тонко и ценить не результат, а искусную игру для его достижения. Смотри: Старуха уже захлопнула дверь квартиры и вызывает лифт. Она не подозревает, что, нажимая на кнопку, невольно приподнимает тяжелый занавес перед началом очередного представления. Интересно, как поступит студент в предлагаемых нами обстоятельствах? Ждать осталось совсем немного.

Косин нервно посматривал на часы. Ему казалось, что стрелки наперекор его воле двигаются нарочито медленно, с явным нежеланием перескакивая с одного деления на другое. Он уже и сам не знал, чего хочет больше: выхода беспечной старухи из дома или истечения контрольного времени, чтобы побыстрее покинуть этот искривленный словно лезвие топора переулок.

Рядом с аркой на стене дома кто-то из местных подростков, получив первое разочарование в жизни, куском черного угля намалевал корявым детским почерком угрожающую надпись: "Я всех вас ненавижу!!!" Три извилистых восклицательных знака, исполненные дрожащими от обиды пальчиками, напоминали извивающихся в бессильной ярости потревоженных змей. И не удержавшись, Косин поднял с асфальта обломок кирпича и, нацарапал на старой штукатурке корявыми буквами: "И я тоже!!!"

С удовлетворением прочитав сделанную им приписку, отбросил в сторону искрошенный обломок кирпича. И тут же характерный тягучий скрип открываемой тяжелой двери заставил его поспешно укрыться за выступом арки. Увидя яркое одеяние Флеровой, деловито удаляющейся с большой клетчатой сумкой в сторону Гоголевского бульвара, Косин с досадой взглянул на часы: "Не могла уж старая ведьма собраться за покупками минут на пять позже! А теперь я вынужден идти в эту набитую старьем квартиру. А что мешает мне отказаться от этой безрассудной идеи?"

Но вопреки сомнениям тело двигалось словно хорошо отлаженный механизм. И крепко сжимая в руке завернутый в обрывок газеты железный прут, Косин пересек узкую проезжую часть и остановился перед тяжелой металлической дверью, кляня себя за оплошность: "Вот дурак! Я же не знаю код подъезда. Ни к чему было запоминать, в какие цифирки старуха тыкала пальчиком, когда входили. Ничего не поделаешь: Придется смириться". С облегчением вздохнув, Косин уже собрался убраться прочь от таящего опасность места, когда заметил подошедшего к подъезду старухи стройного с тонкими щегольскими усиками и намечающейся сединой человека.