–Понятно… – Олег кашлянул. – Так что насчет воды? Дашь, нет?

–Дам, почему не дать… Кирюха, отнеси ему флягу, пусть попьет перед смертью!

Мальчик подошел к Саше и встал так, чтобы заслонить ему обзор, скрыть от него привязанного к дереву Олега. Саша ничего не заподозрил. Он слегка наклонился, нашаривая в рюкзаке флягу, и в этот момент Олег сбросил оказавшиеся перерезанными веревки и метнулся вперед. Кирилл гибко откатился в сторону, Саша успел вскинуть обрез, но тут Олег со всей силы вогнал ему в грудь нож Игоря. Оборотень захрипел и повалился навзничь, а Олег подхватил обрез и повернулся к Кириллу:

–Спасибо, я твой должник!

«Я тоже!» – хотел сказать Игорь, но вместо слов из его горла вырвалось лишь хриплое рычание. Он попытался встать на ноги, но… что-то было не так. Он завертелся, не понимая…

–Тихо, тихо, Игорь, успокойся! – торопливо сказал Олег. – У тебя началась вторая стадия превращения…

–У вас наступило время Волка, дядя Игорь, – добавил Кирилл.

Игорь взвыл от ужаса, осознав, наконец, что у него не руки и ноги, а лапы! Волчьи лапы! И хвост! И…

–Ну, ну, Игорь… – Олег опустился перед ним на корточки. – Послушай меня, сядь, успокойся… вот так, молодец… Видишь ли, рана на спине и последующий стресс ускорили твои превращения. Я не успел тебе рассказать всего… Время бесцветной крови делится на два периода: вначале ты становишься Медведем, или как ты говоришь, снежным человеком. Затем наступает время Волка, а потом ты опять обернешься Медведем, а после человеком. Сейчас ты самый настоящий волк, но только с человеческим разумом. Это вершина оборотничества, самая ее лучшая и в то же время опасная сторона. Ты, главное, не сорвись, не поддавайся зову крови… Помни: ты – человек! Хищник – да, но в то же время человек, понимаешь?

Игорь ошалело кивнул и втянул носом воздух, улавливая знакомый враждебный запах.

–Ты кого-то учуял? – насторожился Олег, перехватывая поудобнее обрез. – Похоже, Антон с компанией возвращаются?

Игорь снова кивнул.

–Что ж… пришла пора Антону рассказать мне про Митьку… – Глаза Олега хищно сузились, а рот растянулся в холодной улыбке, но он тут же спохватился и обвел озабоченным взглядом Игоря и Кирилла. – А с вами-то что делать? Вас бы в Ключи… Тут уже недалеко – километров двадцать осталось… Кирилл, может, сами дойдете? Деревня вон за тем перевалом…

–Нет! – набычился Кирилл.

«Нет» – мотнул башкой Игорь.

–Ладно, идем в Ключи вместе, – решил Олег. – Вернее, не идем – бежим!

Но оказалось, что Игорь в новом обличии бежать абсолютно не способен. Его лапы заплетались, а именуемый хвостом неудобный кусок меха так и норовил зацепиться за ветки и камни. Олег все пытался прибавить шаг, но был вынужден останавливаться, дожидаясь Игоря.

Вдруг с оставленной ими полянки донесся крик, переходящий в горестный вой – видно Васька обнаружил труп своего брата.

–Скорее! – поторопил Олег Игоря. – Они сейчас пустятся в погоню!

Игорь постарался прибавить шаг, больше всего на свете мечтая вновь оказаться в таком привычном и родном человеческом теле.

–Нет, так мы не уйдем! – Олег остановился и огляделся. – Кирилл, Игорь, быстро вон за ту скалу! И что б не высовываться, ясно?

Кирилл нерешительно взглянул на Олега, но кивнул и послушно пошел, куда велели. Игорь пошел следом, понимая, что сейчас он скорее будет Олегу обузой, чем помощником.

Олег затаился за сосной, держа палец на спусковом крючке. Показалась тройка преследователей. Позабыв об осторожности, они шли быстрым шагом и не думали прятаться за деревьями.

–Как в тире, – злорадно пробормотал Олег и поймал в прицел Антона, но стрелять не стал. – Ты хотел стать вожаком. Что ж. Я дам тебе право поединка, «друг».

Прицел скользнул по волосатой фигуре снежного человека. И снова Олег не нажал на спуск.

–Не могу, – прошептал он. – Эх, Мишка, Мишка! Что же ты наделал, дурак! У тебя же сын!

Олег покосился на скалу, за которой спрятался Кирилл и решительно нацелился в бегущего с ружьем Ваську. Прогремел выстрел. Оборотень нелепо взмахнул руками и рухнул замертво, а Антон быстро нырнул за дерево и выстрелил в ответ.

–Хорошо стреляешь, гад, – усмехнулся Олег, перезаряжая обрез. – И реакция у тебя что надо. Вот только характер оказался гнилой. Что ж, поиграем в стрелялки, пока патроны не кончатся. А вот когда кончатся, тогда-то я и поговорю с тобой, «дружище»!

Среди деревьев мелькнул стремительный серый силуэт – Михаил пытался зайти Олегу с тыла. Тот повел дулом следом за снежным человеком, целясь в ногу. Плавно спустил курок. Михаил взвыл и покатился кубарем, а плечо Олега обожгло ответным выстрелом Антона…

Игорь невольно вздрагивал от каждого выстрела, прижимал уши и морщил нос от невыносимо сильного запаха пороха и свежей крови и с тревогой поглядывал на Кирилла. Мальчик сидел, сжав кулаки, напряженный, как взведенная пружина, и что-то беззвучно шептал.

Внезапно очередной выстрел сменился коротким звериным воем.

–Отец! – Кирилл с побелевшим лицом вскочил на ноги, и прежде чем Игорь успел остановить его, бросился туда, где еще продолжали грохотать выстрелы…

Как в кошмарном сне Олег смотрел на выскочившего под пули мальчика, и ему вдруг показалось, что время остановилось. Он с ужасом глядел на застывшего в беге Кирилла… Остро чувствовал палец Антона, на спусковом крючке… Отчетливо видел расплывчатую дугу вырвавшейся из жерла ружья дроби…

Внезапно между Кириллом и смертью выросла серая мохнатая тень. Жалящее облако свинца прожорливо впилось в звериное тело, унося жизнь, а мальчик прижался к смертельно раненному зверю и закричал:

–Отец!!!

–Олег! Бросай ружье и выходи с поднятыми руками! – закричал Антон. – Бросай, бросай, иначе я пристрелю щенка, он у меня на прицеле! Я сделаю это, ты меня знаешь!

–Теперь, знаю, – горько усмехнулся Олег.

Умирающий снежный человек захрипел и попытался заслонить собой плачущего Кирилла, но его ноги подогнулись и он рухнул на землю. Мальчик опустился рядом, зарываясь лицом в испачканный кровью мех. Он будто не видел направленного на него ружья, не слышал угроз Антона.