Иов продолжил, словно обращаясь к самому себе:

— Может, все дело в том, что эта душа одинаково близко оказалась и к Свету и к Тьме. Кого бы она ни встретила на своем пути, тот будет считать ее своей…

— Абсурд! — возмутился президент. — Спроси у кого угодно и услышишь одно — Карина славная, отзывчивая девушка. Причем тут Тьма?

— Свет ярок и слепит Тьму. А ей достаточно одного шага, чтобы оказаться там…

Президент покачал головой. Достал третью сигарету, но потом решительно отложил ее в сторону и сказал:

— Как бы там ни было, Карине повезло. Подумать только — увидеть другие миры! Это потрясающая возможность для человека с научным складом ума. Снабдим ее в дорогу разными тестами. Наверно, там у людей свои личностные особенности, ценности, способности. Эти данные обеспечат ей степень доктора. Когда она вернется…

Первый Президент Свободной Гугнеатской Республики увлекся перспективами, которые открывало Путешествие. Все новые и новые идеи приходили ему в голову. Иов слушал спокойно, не перебивая, однако в сердце его была грусть. Он знал — Карина не вернется…

Девушка уже заканчивала собираться, когда к ней заглянула Марина:

— Мне сказали, ты уезжаешь?

Карина развела руками: «Мне тоже сказали…»

— Слушай, у меня такие интересные результаты получились… Не могла бы ты принять участие в последней серии моего исследования?

— Конечно! — понимающе отозвалась Карина. — А что там?

Марина замялась:

— Понимаешь, та группа, в которую ты попала, у меня самая малочисленная. «Мускулинные девочки»…

— А, это еще ничего! — развеселилась Карина. — С меня сталось бы оказаться «мускулинным мальчиком»…

Они вышли из комнаты. Дверь напротив была открыта. Славнушка, Анюта, Леночка и Сашечка хохотали до изнеможения.

— Что такое?

Саша сказала:

— Я взвесила листы с обсчетами по своей диссертации, и получилось восемь килограммов.

— Это новое слово в представлении данных! — смеялась Славна. — «Как показал второй килограмм результатов…»

Посмеиваясь, девочки спустились с четвертого этажа, где располагалась лаборатория «когнитивной психологии», на первый. За окнами уже было темно, повсюду ярко горел свет. В такие часы особенно уютно было в замке гугнеатов.

— Привет! — крикнула спешащая по своим делам Женечка.

— Привет! — крикнули они вслед.

В лаборатории «системной психофизиологии» стоял нетипичный для этих мест крик. Дверь с силой распахнулась, и бородатый мужчина с досадой на лице прошел мимо. Марина тихонечко пояснила:

— Крыса не репрезентативная попалась. Совсем не те потенциалы показывает. Как будто у нее эпилепсия.

— А, что у крыс бывает эпилепсия? — искренне удивилась Карина.

— Вот это-то сейчас и обсуждается!

Марина провела подругу в отдаленную комнату, посреди которой стоял огромный стол, закрытый листом в клеточку. За столом уже сидел Дима, сын Ермолая Васильевича. Сейчас он тоже был испытуемым. Когда все расселись, Марина сказала: «Вам будет предложено сыграть в «крестики-нолики». Партия прекращается, когда одному участнику удается выстроить последовательность из пяти одинаковых знаков по вертикали, горизонтали или диагонали. Количество игр жестко не определено. Но каждому, в целом, необходимо совершить больше трехсот двадцати ходов. Оцениваться будут как личная успешность, так и вариативность избираемых стратегий».

Марина замолчала. Все трое улыбались. Ни для кого не было секретом, что инструкции в психологических экспериментах никогда не соответствуют тому, что реально изучается.

На следующее утро Карина отправилась в путь.

Уже с первых минут она оценила всю прелесть странствия. Если бы ей сейчас сказали вернуться — она ни за что не вернулась бы. Правда, расставание с дорогими гугнеатами далось ей нелегко. Здесь все были слишком родными.

С направлением своего пути девушка также определилась сразу. Выехав за пределы замка, она отправилась в родную деревню, то есть на Север. Карина знала, что не найдет в том краю ничего кроме разрухи и запустения. Светлень раскинулась на берегу океана, и дальше гугнеатка намеревалась ехать на Восток. Раскинувшийся у юго-западных границ лес, прозванный народом Последнее Острожье, совершенно не притягивал ее.

От Гугнеатского замка до Светлени было четыре дня пути. К концу первого дня она доехала до постоялого двора и теперь сидит в одной из комнатушек «Прекрасной Аглаи». Карина почувствовала волнение. Впереди ее ждет невероятное Путешествие! А пока, кроме досадного недоразумения с хозяином да взглядов этого странного Кристофера, ничего не случилось.

Карина сняла через голову маленькую сумочку. Извлекла оттуда папку, завернутую в ткань. Здесь лежали верительные грамоты. Она перечитала одну из них, адресованную эсверскому правителю, и поняла, что хочет спать. Печатное слово всегда действовало на нее успокаивающе. Карина убрала папку под подушку. Потом проверила, хорошо ли заперта дверь. Разделась, забралась под одеяло и быстро уснула.

Ей снились сумбурные красочные сны… В одном из них она сидела в пещере вместе с человеком, очень похожим на Кристофера Ива. Сверху тонкими струйками сочился мелкий желтоватый песок. Впереди был виден замок, утопающий в зелени…

«Чирк! Чирк!» — донеслось откуда-то. Карина обернулась, но ничего не увидела. Звуки между тем становились все громче и отчетливее и, наконец… раздался скрип двери. Карина проснулась. Чья-то тень осторожно вплыла в комнату. Карина хотела вскочить, кричать, но язык будто присох к гортани, тело не слушалось. Как парализованная, глядела девушка вперед. Тень поравнялась с окном, и нож явственно блеснул в руке. В ту же секунду в комнату вбежал еще кто-то. Он перехватил руку уже взметнувшуюся над путешественницей.

Завязалась беззвучная схватка, в которой сила и мощь противостояли силе и ловкости. Наконец, второй одолел первого.

— Зачем тебе это? — Карина с удивлением узнала голос Кристофера.

— Отпусти, — прохрипел другой. — Это не моя воля… Таков приказ…

— Чей?

— Крис, не спрашивай. Крис, мне больно, — захныкал Иван Тимофеевич.

Карина дрожащей рукой потянулась к лампе. Действительно, в комнате находились эти двое. Один с изумлением, другой с ненавистью уставились на нее. Девушка же, вытаращив глаза, глядела на них обоих.

Кристофер тем временем отпустил хозяина. Он даже помог ему подняться и усадил на стул, правда, подальше от Карины. Встав между ними и сурово скрестив руки на груди, мужчина спросил:

— Иван Тимофеевич, зачем тебе это?

Хозяин ничего не отвечал. Взгляд его был пуст и бессмысленен. Огромный кухонный нож лежал недалеко от кровати девушки. Крис поднял его и, проведя пальцем по отточенному лезвию, присвистнул.

— Отвечай! — снова потребовал он.

Но хозяин, казалось, совсем не слышал его. Медленно раскачиваясь, он тихонечко запел:

Карина и Кристофер удивленно переглянулись.

А потом прямо без всякого предисловия Иван Тимофеевич начал свою печальную повесть.