— Как же так! — беспомощно выдохнула Карина. — Сила заклятия должна ослабеть со временем…

— Видимо, не везде, — обескуражено проговорил Кристофер.

Они еще раз исследовали границу, но не нашли ни малейшего просвета. И тут они увидели, как к ним подбираются жители деревни, держа наготове металлические орудия. Путники пришпорили коней и очень вовремя. Рядом с Кариной пролетел мощный лом. Ударившись о стену он завис на несколько секунд, а потом упал на землю бурый от ржавчины.

55.

Полусумасшедшие люди гонялись за Кариной и Крисом до самой ночи. Их хотели загнать то в обрыв, то в смертоносную стену, но верные кони каждый раз выручали путешественников. Когда стемнело, жители деревни не оставили травлю.

— Я всегда была против охоты, — заметила Карина, — и теперь я точно знаю почему!

Из мрака ночи к ним пришла оборванная старуха.

— Вы погибнете лютой смертью, — шипела она по-змеиному. — Ибо совершили самое тяжкое преступление — попытались увеличить срок жизни. Вы что, не заметили, как мы живем? Нас сушит солнце, морит голодом земля. Мы замкнуты в клочке враждебного пространства. Болезнь наш единственный шанс покинуть этот гадкий мир. И мы относимся к ней как к благословению…

Днем ловля продолжалась с удвоенной силой. Казалось, эти люди всю свою нерастраченную энергию направили на поимку пришельцев. Они уже разделились на отряды, дежурившие посменно. К началу третьей ночи Карина чуть не плакала от голода и усталости:

— Если так пойдет дальше, мы сами превратимся в призраков…

Слова, прозвучавшие в воздухе, напомнили путешественникам об их положении. Все было не просто плохо, все было очень плохо! Со дня на день должна была появиться вражеская кавалькада. А колдовская стена и пятидесятиметровый обрыв плотно держали путников в западне.

— Может быть, зря мы бегаем от призраков? — ныла Карина. — Вдруг у них есть какое-нибудь конструктивное предложение?

Крис только хмурился в ответ.

— Мне все кажется, — в голосе девушки была досада, — если бы мы уехали сразу, все обошлось бы. Возможно, при проезде через колдовскую стену мы оставили какие-нибудь дыры, и они не сразу затянулись. Это я во всем виновата! Крис, простите меня, пожалуйста!

— Вы не виноваты, — просто сказал эсверец. — Незнание освобождает от ответственности…

— Крис, я, действительно, не знала, что дыра в стене затянется…

— Нет, Карина, вы не знали того, что нельзя спасти людей, которые не хотят этого.

— Это я как раз знала, — упавшим голосом проговорила девушка. — Вы говорили об этом, когда мы вышли от старика…

Крис улыбнулся как-то по-особому:

— Вы можете учиться только на своих ошибках. Я знал еще одного такого человека…

56.

У путешественников не созрело никакого плана, когда во мраке следующей ночи появились кривые медные фигуры. Они двигались с прежней похоронной торжественностью — от одного этого становилось жутко. Призраки никуда не спешили, будто знали: путники обречены.

Однако вид их неожиданно развеселил девушку. Карина начала тихонечко смеяться, а потом и вовсе хохотать.

— Они… они… — девушка пыталась объяснить, но каждый раз сдавалась новым приступам веселья.

Наконец, Крису удалось разобрать:

— Призраки думали, вот мы сейчас их напугаем! А мы уже давно в такой яме сидим!!!

Вдоволь отсмеявшись, Карина лениво посмотрела в сторону металлических тварей:

— Как же мне они надоели!

Потом на Криса:

— Давайте их удивим!

— Вы знаете, как?

— Ага!

Девушка развернула Земляничку и помчалась прямо к обрыву. Крис слишком поздно понял, что собралась делать его спутница:

— Карина, не-е-е-ет!!!

Но девушка уже ничего не слышала. Набирая скорость, она неслась к зиявшей пропасти. Крис стегнул Мельхиора — он еще надеялся перехватить спутницу хотя бы у самого края, но уже понимал, что не успевает.

— Ма-а-а-ма!!! — услышал он извечный вопль всех детей человеческих. Карина последний раз пришпорила свою лошадь и взмыла над пропастью. Не раздумывая, он последовал ее примеру.

Что произошло дальше, Карина так и не поняла. Кони легко перелетели бездну и приземлились на другой стороне обрыва. Призраки остановились на самом краю, но не двинулись дальше. Недоуменно оглядываясь на них, Карина гладила Земляничку и словно даже ощупывала, проверяя, на каком они все-таки свете.

— Ч-что это было? — спрашивала девушка. Кристофер выглядел скорее суровым, чем удивленным.

— Седьмое доказательство бытия Бога, если вам угодно!

57.

Новое королевство расстилалось перед ними как на ладони. В ярком лунном свете виднелись деревеньки, поля, леса и изящный, словно вырезанный из кости замок. Путешественники спустились с пологого откоса и двинулись вперед.

Карина была настолько истощена, что ее мозг фиксировал только общую канву происходящего. Вот они подъехали к воротам. Стук. Вопрос. Ответ. Скрежет. Длинный коридор. Бесконечные повороты. Незнакомые запахи. Снова пахнет паленым. Человечек в бронзовом камзоле трясет ей руку. Карина чувствует, что сейчас отключится. Ее слух выхватывает из общего разговора повторяющееся слово «ворликий», но смысл его ускользает от ее сознания. Вот перед ней тарелка оранжевого стекла с голубым узором. Есть не хочется совсем. Крис заставляет откусить хотя бы кусочек хлеба. И вот уже спальня. СПАЛЬНЯ!!! Кажется, это место — сосредоточение самых радужных надежд. Девушка стягивает с себя одежду и, не расправив, кидает на стул. Падает на кровать. Ослабшими движениями вытягивает из-под себя одеяло. И засыпает, так и не успев дотянуться до подушки.

58.

Что это за грохот, ей решительно все равно. Она только что проснулась и сейчас заснет опять. И ей даже нисколечко не мешает, что сквозь плотно закрытые веки то и дело прорываются синие, желтые, оранжевые всполохи. Она может натянуть одеяло повыше. Однако проснувшийся мозг волей-неволей начал свою работу. Припомнился бронзовый человечек, говоривший что-то о праздничном карнавале. Но это же через два дня! Неужели они прошли… Что?! Карина резко присела. Комната пылала всеми цветами радуги.

Рядом на стуле висело нечто ослепительное и сказочное. Не слезая с кровати, Карина потянулась, и в руках у нее оказалось невесомое платьице из удивительной зеркальной ткани. Сзади на месте лопаток были приделаны крылья. Прозрачные, с частыми серебряными прожилками, они походили на крылья стрекозы. Значит, действительно карнавал начался, и ее там ждали.

Карина, шатаясь, поднялась. Сквозь сияние разноцветных искр, мелькавших то ли в комнате, то ли в ее голове, она добрела до окна. Люди в сверкающих костюмах танцевали на аллеях парка. Огненные шары взрывались в ночном небе, распадаясь на крохотные мерцающие искры. Из конца в конец проносились золотые факелы. Фонтаны исторгали молнии, а вдоль дорог поднимались и опадали блестящие стены.

Уткнувшись лбом в стекло и перебирая босыми пятками по полу, девушка соображала, чего ей больше хочется: поучаствовать в этом феерическом веселье или пойти спать. На карнавале она ни разу не была, но и спать тоже очень хотелось. Наконец Карина определилась в своих желаниях. Забравшись под мягкое теплое одеяло, она почувствовала, как приятно расслабляется спина, и тут же уснула.

.