— О, король, — молвил тогда Кристофер Ив, — велика мудрость твоя…

31.

Собрание было торжественно закрыто, и король пригласил путешественников на ознакомительную экскурсию по Хестилотии. Карину больше всего интересовали достижения науки. Лаборатории, обустроенные в зависимости от того к какому виду принадлежал их руководитель, были интересны сами по себе. Сотрудники продемонстрировали механические расчески, самостоятельно ползающие по телу; часы, указывающие время начала и конца спячек; приборы ночного и дневного видения; устройства для перегонки морской воды в пресную и многое другое.

Особое впечатление произвел на девушку аппарат, воссоздающий по заложенному в него элементу образ целого животного. На глазах изумленной публики был реконструирован древний лось. Эйди Громкий рассказал, что прибор изобрел сам Великий Маг Хестилот.

При посещении различных сред обитания Карина и Крис познакомились со многими животными. Благодаря этому возник план дальнейшего продвижения. Все очень просто — среди подданных хестилотского короля были дельфины, киты, акулы. Они-то и могли, сменяя друг друга, доставить странников до берегов И-и. Правда, плыть на акуле Карина категорически отказалась, рискуя быть обвиненной в шовинизме.

Потом в честь путешественников был устроен пир. Пещеру, в которой он проходил, с внешним миром связывал лишь узкий проход, однако здесь было светло, как днем. Задрав голову, девушка обнаружила яркую перину, парящую над столами. Приглядевшись, Карина поняла, что это миллионы светлячков.

Путешественники были посажены по левую руку от короля, справа сели Лиса и Кролик. Последний при монархе был кем-то вроде секретаря. За спиной правителя Хестилотии по-прежнему возвышался Лев. А дальше сверху и снизу, справа и слева располагались всевозможные животные и птицы. Шум царил невероятный. Однако мужчины спокойно обсуждали военную операцию.

В конечном итоге было решено, что Карина и Крис под видом водных обезьян проникнут на территорию Зеленого Мыса и оттуда обеспечат проход хестилотской армии.

— Сложнее всего будет имитировать запах водных обезьян, — сказал Эйди. — Он такой, знаете ли…

Король задумался, подбирая нужное слово, и тут нос его заметно дернулся в сторону прохода. Карина заметила, что вслед за этим и уши Собаки навострились.

— Кролик, посмотри, что там, — Эйди головой показал на улицу.

Кролик шмыгнул из-за стола. Король не возобновлял разговора. Посланец что-то долго не возвращался. Но вдруг в пещеру кубарем влетел серо-коричневый клубок. Это и был Кролик! Но что стало с его чудесной белой шкуркой! По пещере распространился знакомый запах. Запах огня.

— Водные обезьяны подожгли остров!!! — завопил Кролик что есть мочи. — Мы горим!!!

И что тут началось! Бедный Кролик слишком поздно осознал свою ошибку. Как только роковые слова были произнесены, животные, сметая все на своем пути, бросились к проходу, который, на беду, был слишком узок. Кристофер в последнюю секунду успел одной рукой удержать Карину, а другой схватить за холку уже перепрыгнувшего с трона на стол короля. Больше у него рук не было. Мимо пронеслось желтое тело Льва. С грохотом упал стул, на котором сидела Лиса. Крики обезумевших животных сливались с визгами и стонами. И когда пещера опустела, весь пол был в лужах крови и месиве внутренностей. О Кролике, принесшем страшную весть, напоминал лишь красный клочок шерсти.

Не выпуская дрожащей руки Карины и подхватив под мышку скулящую собаку, Крис осторожно двинулся к выходу. Преодолев скользкий от крови проход, они оказались на площадке. И новое устрашающее зрелище предстало перед их взорами! Всюду, насколько хватало глаз, остров был окружен пылающим кольцом. Стремительно расширяясь, оно подступало к горе. Животных не было видно. Но зато было слышно! Сверху доносились не голоса разумных существ, а безумный вой. Что-то прикинув, Крис тоже побежал вверх.

32.

По склонам ближе к вершине беспорядочно бегали животные. В их глазах уже отражались далекие отблески огня. Кристофер закричал, потрясая в воздухе испуганной собакой:

— Король приказывает спуститься и начать окапывать гору!

Последние слова потонули в диком реве. Скаля желтые зубы, животные пошли на пришельцев. Крис неустрашимо оставался на месте:

— Только так можно остановить огонь! Если бездействовать, пламя окажется здесь!

Но животные не понимали его слов. Феерия «красного цветка» лишила их способности вообще что-либо понимать. Сейчас это были самые обыкновенные животные, только смертельно напуганные, агрессивные, неуправляемые и очень несчастные. Было очевидно, что вниз они не спустятся, бороться с огнем не будут. Но так же было очевидно, что все они погибнут. Впрочем, смерть ждала и путешественников. Спустив с рук дрожащего мелкой дрожью хестилотского короля, Кристофер быстро зашагал вниз по склону.

— У вас есть какая-то идея? Вы знаете, что делать? — спрашивала бегущая за ним Карина.

Кристофер резко остановился. В его темных глазах была странная смесь отчаяния и решимости.

— Карина, я спасу вас! Вы не погибнете… Этого больше не повторится… Только слушайтесь меня во всем…

Произнеся этот набор слов, эсверец скрылся в одной из пещер и вышел оттуда с двумя лопатами.

— Держите! — сказал Крис, протягивая Карине одну из них. — Перекапывайте землю так, чтобы на поверхности не было ни листвы, ни травы.

Это была безумная затея. Но они работали с такой лихорадочной поспешностью и с такой сумасшедшей эффективностью, что уже начали верить в успех. И тут вдруг огонь полыхнул совсем рядом. Только что до него было почти двести метров, и вот пламя бьется уже в двадцати шагах от путешественников. Животные завыли сильнее.

— Водные обезьяны зажгли второе кольцо! — закричал Крис.

Только тут Карина поняла, что случилось. Первое огненное кольцо продолжало гореть, постепенно приближаясь ко второму, возникшему у самого подножья горы. Все усилия оказались напрасными. Через считанные минуты огонь должен был распространиться по горе. Побросав инструменты, Крис уже бежал к девушке.

— Карина! — услышала она сквозь грохот трещащих в огне растений. — Все кончено! У вас есть один шанс спастись! Я видел на одном из склонов довольно глубокий ручей! Идите по нему, он выведет вас к морю!

— А вы?! — не поняла Карина.

— Я вернусь на гору и постараюсь направить животных по этому же пути.

— Я пойду с вами!!!

— Нет! — отрезал Крис. — Идите одна! Когда побегут звери, этот путь станет слишком опасным!

Однако Карина не двигалась с места. И Крис обошелся с ней, как в Светлени. Просто схватил ее за руку и потащил к ручью. Карина не сопротивлялась. Но когда Крис столкнул ее в воду, а сам остался на берегу, девушка отказалась идти дальше. С минуту они стояли друг перед другом.

— Если вы не пойдете к океану, я не пойду на гору! — произнес Кристофер с решимостью, не оставлявшей Карине выбора.

В немом отчаянии побрела она вниз, постоянно оглядываясь. Кристофер быстро поднимался вверх. Скоро его стало невозможно различать из-за сгустившегося дыма.