Боря снисходительно поглядел на Лёву. Недаром он был старше на пятнадцать минут.
- А ты что, спрашивать собрался?
- Так заревут...
- Ха! Ещё спасибо скажут! Взяли на часок необразованную собаку, а вернули говорящую! А пока, чтобы детки не плакали...
Боря обвёл глазами сад, остановился на шахматистах и вдруг фыркнул.
- Есть план!
Заговорщики пошептались, похихикали и разошлись.
Боря пошёл к шахматистам, к столику, где играл Сергей Васильевич. Думая над ходом, Сергей Васильевич машинально покачивал галошу на носке ботинка. Боря стал за его спиной и сделал вид, что следит за партией (хотя он играл шахматами всего один раз, да и то в уголки).
А Лёва, заложив руки за спину, подошёл к Алисиному кружку.
- Ах, какая чудная собачка! - сказал он фальшивым голосом. - Чья это собачка?
- Моя! - гордо сказала Алиса.
- Её! - хором сказали дети и показали на Алису пальцами.
Лёва продолжал разведку:
- Ну и как же зовут эту чудную собачку?
- Шарик! - сказали все в один голос.
- Какое чудное имя! - сказал Лёва. Теперь он знал всё, что нужно, и можно было начинать.
- Слушайте, ребятки, - сказал он. - А знаете вы такую чудную игру: прятки с собачкой?
Никто не знал этой игры - и все хотели в неё играть. Лёва как можно красочнее объяснил, какая это прекрасная игра: все спрячутся как можно дальше. Алиса с Шариком будут водить. И Шарик сам отыщет всех до одного - вот увидите!
- Ты до сколька умеешь считать? - спросил он Алису.
- Десять раз, - сказала Алиса. Лёва прикинул в уме.
- Будешь считать три раза до десяти, поняла? Чур, не подсматривать! А то ничего не выйдет. Ну, раз, два, три!
Дети разлетелись, как воробьи. Алиса, не выпуская поводка, прижалась лбом к дереву, закрыла глаза и начала считать.
И тут всё совершилось в какие-нибудь несколько секунд!
Лёва свистнул и махнул рукой. Боря тотчас нагнулся, осторожно снял с носка Сергея Васильевича галошу и помчался к Лёве.
Алиса сосчитала до десяти и спросила:
- Пора?
- Не пора! - на бегу ответил Боря.
А Лёва в это время, присев на корточки, быстро отстёгивал ошейник. А Шарик - Шарик, который лаял часами, когда не надо было, сейчас, когда надо было не только лаять, но и визжать, - Шарик вилял хвостиком! Алиса ещё раз сосчитала до десяти.
- Пора?
- Не пора! - крикнул Лёва, убегая с Шариком под мышкой.
А Боря, давясь от смеха, застёгивал ошейник на галоше Сергея Васильевича.
Алиса сосчитала до десяти в третий раз.
- Теперь пора? - спросила она.
Никто ей не ответил.
Тогда она сказала сама себе: "Пора" - и открыла глаза.
- Шарик, нам пора!
Алиса оглянулась...
... Когда Лида примчалась на отчаянный вопль Алисы, она увидела галошу в ошейнике и Алису, которая сидела на земле и с ужасом глядела на эту галошу.
А вокруг не было ни души. Все дети спрятались и ждали, когда Шарик их найдёт.
- Где ты, Шарик?
Бедная, бедная Алиса.
Несчастная Шершилина!
13
Проиграв ещё одну партию, Сергей Васильевич вернулся домой в одной галоше.
- Понимаешь, Тася, - начал он, - он вышел пешкой от короля. И если бы я...
Тут он увидел, что жена сурово смотрит на его ноги. Он тоже посмотрел на ноги, не заметил ничего особенного и продолжал:
- ...пошёл конём...
- Где вторая галоша?
- А разве их было две? - удивился Сергей Васильевич. Он ещё мысленно продолжал играть.
- Ну что ж, - сказала Таисия Петровна. - Одна крышка и одна галоша за день, в конце концов, не так много.
И пока Сергей Васильевич снимал плащ и свою единственную галошу, Таисия Петровна уже забыла о другой. Она рассказывала мужу, какая прелесть это существо из бидона.
Они пошли в комнату. На столике стояла старинная супница, расписанная розами. Обычно она красовалась в стеклянной горке и вынималась только в дни рождения стариков, когда к ним съезжались дети и внуки. Сейчас на дне супницы была налита вода и плавали какие-то растения. А посреди скалой стояло пресс-папье из горного хрусталя, всегда украшавшее стол Сергея Васильевича. На скале, растопырив гребень, сидело разноцветное существо и пристально глядело на Сергея Васильевича.
- Просто не знаю, чем его кормить! - жаловалась Таисия Петровна. - Я ему предлагала гречневую крупу, куриную котлету, рижский хлеб, цветную капусту, а оно нос отворачивает и худеет на глазах!
Сергей Васильевич задумчиво смотрел на тритона.
- Видишь ли, Тася... оно похоже с одной стороны на лягушку, а с другой на ящерицу. Я бы сказал, что оно - нечто среднее между ящерицей и лягушкой. Значит, надо посмотреть в энциклопедии на "Я" и на "Л".
Он достал два тома Большой Советской Энциклопедии и углубился в чтение.
- Тася! - крикнул он радостно. - Я был прав! Обе они едят одно и то же! Нет ли у нас какого-нибудь жука?
- В моём доме нет жуков, - сказала Таисия Петровна.
- Или мухи, - продолжал Сергей Васильевич. Старики начали охотиться за мухами. К сожалению, в квартире была такая чистота, что они нашли только двух мух, а поймали одну, и то при этом Таисия Петровна свалилась со стула, а Сергей Васильевич сбил стенные часы.
Но всё было забыто в то мгновение, когда тритон проглотил муху!
Запыхавшись, старики сели на диван.
- Значит, будем кормить мухами, - весело сказал Сергей Васильевич.
- А кто этих мух будет ловить и где? - ехидно спросила Таисия Петровна.
- Ну, Тася! В конце концов можно и бабочек...
- Только этого мне не хватало - скакать за бабочками!
Таисия Петровна направилась к стенным часам, подняла их с полу и твердо сказала:
- Я вижу только один выход. Ты отвезёшь этого страдальца к Александру Владимировичу. Он добрый человек и, конечно, согласится ловить мух.
Сергей Васильевич, в новой соломенной шляпе, спускался по лестнице. В руках у него была банка из-под маринованных грибов, а в банке сидел тритон.
А внизу у парадной дежурил Лидин брат Женька.
Вспомним, что утром, когда Женька налетел на коляску и его схватили за ухо, старик с тайной в бидоне успел от него ускользнуть. Но Женька был не из тех, кто отступает при первой неудаче. Он решил выследить старика во что бы то ни стало.
Сергей Васильевич и не подозревал, что, когда он мирно шёл в сад играть в шахматы, за ним по пятам катил сыщик на самокате. Женька проводил его до самого сада и подождал, пока началась партия. Тогда он решил, что старик от него не уйдёт и можно скатать домой поесть.