– У нас их посланница, – я заметил, что Катиар старательно скрывает искорки страха, то и дело мелькающие в жёлтых раскосых глазах. – Того, что она говорит, вполне достаточно для воссоздания истины.
– И вы ей верите?
– А почему, спрашивается, мы должны верить только вам?
– Мы всё-таки одного корня. А эти кровожадные твари… До меня доходили кое-какие новости об их приключениях. Посланцев других миров они убивают без разговоров. Одну планету, населённую разумными, они просто сожгли.
– У них были причины так плохо относиться к чужакам, – я хмыкнул в кулак. Диктофон в кармане исправно записывал нашу беседу. Наверное, к развязке у меня будет солидный компромат на его высочество – иногда он выдаёт очень и очень интересные вещи.
– Алекс, вы что, будете верить каждому слову какой-то кошки?
– Я верю прежде всего своей интуиции, принц, а она мне подсказывает, что у хисаан нет привычки врать. Возможно, они кровожадны, не буду спорить. Но способностью обманывать их кто-то явно обделил.
Катиар усмехнулся, вальяжно рассевшись в кресле.
– Пусть так, – согласился он. – И что из этого следует?
– Военный флот хисаан идёт к Земле. Вас что, это совсем не волнует?
– Так что вы предлагаете? Посредничество? Хисаан не станут вас слушать.
– Это уже наша забота, принц… Вы способны противостоять им в военном плане?
– Да. Только при этом от Земли мало что останется.
– И это вас совершенно не устраивает. Поэтому я предлагаю вам что-то вроде сделки. Мы уговариваем хисаан, а вы…
– А мы – свято соблюдаем все пункты договора между империей Шанту и планетой Земля, – принц нехорошо улыбнулся. – А кстати, рабство в вашей стране всё ещё вне закона?
– Хис-Гер мне не раб, – внешне невозмутимо сказал я, чувствуя, что начинаю звереть. Спокойно, Алекс, спокойно.
– А кто же? Друг? – Катиар произнёс последнее слово с таким отвращением, что я невольно фыркнул. – Дружба – химера, которой место на помойке.
– По-моему, это я уже где-то слышал.
– Да? – удивился Катиар. – Где же?
– Вы совсем не знаете земную историю, принц. А жаль.
Принц чуть прищурился – будто прицеливался.
– Даю обязательство изучить вашу историю, – сказал он, бросив беглый взгляд на дверь. – Я принимаю ваши условия, инспектор, и постараюсь убедить матушку тоже принять их.
– Хотелось бы как-то закрепить наше соглашение, – из его высочества надо вытянуть пусть секретное, но ОФИЦИАЛЬНОЕ согласие, иначе будет нам всем на орехи.
– Простого слова вам не достаточно?
– Я недоверчив, как вы, принц.
– Алекс, я не привык, чтобы МОЁ слово брали под сомнение, – необычно мягко сказал он. – Но, так и быть, из уважения к вам и вашему народу я готов дать имперскую клятву… Или вас удовлетворят только гербовый лист, золотые чернила и личная подпись императрицы Арес?
– Что вы, Катиар, я не настолько честолюбив, – усмехнулся я.
– Приятно иметь дело с достойным …союзником, – улыбнулся принц. – Я уверен, у вас в кармане записывающее устройство, и вы фиксируете каждое моё слово. Вы не боитесь, что я отдам команду своей охране, и вас обыщут?
– Вам лишние неприятности ни к чему, принц.
– Верно, Алекс, ни к чему, – Катиар, продолжая улыбаться, согласительно кивнул. – Мы, шанту и люди, как никто умеем пользоваться моментом… Вы желаете закрепить соглашение сейчас?
– Да, не будем откладывать это в долгий ящик.
– А если вы не сможете выполнить свои обязательства?
– Тогда вы имеете полное право не выполнять свои.
– Вы понимаете, что это означает конец человечеству?
– Зато у меня будет стимул хорошо поработать, – сказал я.
– Вас ничем не пробьёшь, Алекс, – уважительно проговорил Катиар. – Честное слово, если вы по какой-то причине не приживётесь на Земле, я возьму вас в советники – вместо этого тупицы Агелара, который шагу не сделает без одобрения моей матушки.
Я саркастически усмехнулся. Что ж, от этого принца всего можно ждать. Даже какой-нибудь каверзы – чтобы в самом деле выжить меня с Земли.
Опытный политик, Катиар понял меня с полувзгляда.
– Бросьте, Алекс, я не собираюсь вешать на вас чужие грехи, – сказал он. – Вам, наверное, и своих достаточно. Итак, к делу? Во имя блага империи Шанту я, Арес Катиар Тай…
Я прекрасно понимал, что если Катиару взбредёт в голову нарушить наше соглашение, он его всё равно нарушит. Но действовать ему теперь придётся с оглядкой на меня: я настолько склочная личность, что могу одну копию записи передать Ахоне. А та времени даром терять не будет: мигом помчится жаловаться мамочке-императрице. Договор с потенциальным врагом – это для неё криминал. Брат братом, но этой красотке лишний претендент на корону ни к чему.
– Почему я это делаю, инспектор? – принц посмотрел на меня сквозь свёрнутую в трубочку бумажку. – Почему я постоянно вам уступаю?
– Иногда и это необходимо, – произнёс я.
– Когда речь заходит о выживании – возможно… – Катиар небрежным жестом открыл ящик стола и бросил туда бумажку. – Теперь я посмотрю, как вы будете выполнять своё обещание.
– Постараюсь уж как-нибудь… – я поднялся. – Всего хорошего, принц.
На выходе из офиса я заметил двоих рослых мужчин-шанту, проводивших меня цепкими взглядами профессиональных телохранителей. Любопытный факт: у принцессы никакой охраны не водилось… У самой двери лифта меня перехватил советник Агелар.
– Уважаемый инспектор, – он даже удостоил меня лёгким поклоном, как "особу, приближённую к императорскому дому". – Прошу прощения, я отниму у вас совсем немного времени.
– Что вам угодно? – спросил я, ощущая смутную тревогу.
– Высокородная принцесса-наследница Ахона просила передать вам, что отбывает в город Москва, где и будет дожидаться вашего прибытия, – Агелар говорил по-английски с такой натугой, будто кантовал неподъёмные бочки.
– У меня неотложные дела в Нью-Йорке, так что её высочеству придётся немного подождать, – чётко ответил я. – Извините, я спешу.
Агелар чуть сузил и без того узкие щёлочки светло-голубых глаз, но больше задерживать меня не стал. Хотя, я видел, что ему не терпелось сказать ещё что-то.
Служебное авто дожидалось меня в подземном гараже. Пока я шёл от лифта до машины, мне всё время не давала покоя мысль: какого рожна Агелару вздумалось задерживать меня наверху? Ведь ничего такого особенного он мне не сообщил. Ну, укатила Ахона в Москву – велика важность. Мне совершенно пополам, куда она ездит… В тот момент, когда я машинально разблокировал электронный дверной замок, меня вдруг осенило: я не предупредил Карин, что должен ехать в исследовательский центр, куда поместили Курилина, Даги и её дочку Хиати!
Мобильный телефон я вчера, кажется, отключал на ночь – чтобы хоть один раз в месяц выбрать свои законные восемь часов на спокойный сон. Ну, конечно же, я ведь забыл его в гостиничном номере! И хлопаю теперь по карманам, голова садовая… Надо поворачивать назад, в холл, где я видел таксофоны… Лифт, как водится, был на самом верху. Пришлось ждать. А когда он наконец поехал вниз, в гараж, я услышал окрик охранника, сидевшего на "шлагбауме" выезда. Обернулся. Вот чёрт! Я же не заблокировал дверцу! Какой-то ловкач это углядел, и решил, гад, покататься! Сбил ограждение, вылетел на эстакаду… Но не успел я даже рот раскрыть, как моя машина взорвалась! Меня швырнуло на бетонный пол и хорошенько приложило темечком о чей-то бампер. Кому другому вполне хватило бы для отключки, но я за свою жизнь и карьеру в таких переделках побывал… Вскочил, не выпуская из рук "дипломата", и помчался к будке охранника, которая уже занялась от горящего бензина. Вытащил оттуда парня, раненого осколками стекла, сдёрнул с его пояса мини-радиостанцию и вызвал полицию. Беглый взгляд на эстакаду – и стало ясно, что там спасать уже некого. Одна дыра в бетоне чего стоила… Вот это номер! Кому же я так сильно надоел?
Задерживаться здесь до "выяснения" мне не улыбалось: флот хисаан мог появиться в окрестностях Земли в любой момент. Я привёл в чувство охранника, коротко объяснил ему, в чём дело. Три хороших прыжка – и я уже в лифте. На всякий случай решил подняться не в холл, а на второй этаж. И правильно сделал: в холле было уже полно полиции. Запасную лестницу ещё не блокировали, и я свободно вышел на улицу. Забрался в первую попавшуюся телефонную будку, набрал номер Карин, с трудом веря, что я более-менее благополучно пережил ВСЁ ЭТО.