Их детям грозила гибель.

Сотни дарейтов собрались над впадиной. У каждого из них хранилось в наследственной памяти знание о том, как пробудить к жизни Силу Кристалла. Но лишь несколько десятков самых старых и опытных опустились на дно.

Там, в темноте безжизненного глубоководья, уже тысячи лет лежал гигантский октаэдр, и его мягкая чернота выделялась во тьме сгустком неведомого...

Старые дарейты сосредоточились, объединились - и начали сложный и небыстрый процесс активизации Черного Кристалла.

Когда через много часов Кристалл выпустил из своих мрачных глубин первый черный луч - стариков пришлось поднимать к краям впадины. Всплыть наверх сами они были уже не в силах.

За первым лучом вырвался второй, третий... потом Кристалл шевельнулся, поднялся... и устремился к поверхности моря. Дарейты зачарованно следили за ним. А Черный Кристалл, остановившись на границе воды и воздуха, исторг из себя уже все восемь лучей - и эти черные, но в то же время прозрачные потоки энергии умчались в воды, в почву, в атмосферу...

Сначала дарейтам казалось, что ничего не происходит.

А потом...

Потом они заметили, что вода вокруг них словно бы начала закипать. Но это не было кипением. Это вдруг начали расти и увеличиваться в объеме те крошечные существа, что составляли планктон. И маленькие водоросли становились все больше... и крошечные пестрые рыбки подрастали на глазах... а потом изменения коснулись и остальных существ. Все живое на планете начало расти и наливаться злобой. И все живое на планете направляло свою злобу на то, что было для планеты чужим.

Лишь самих дарейтов не коснулась сила Черного Кристалла.

Они оставались прежними.

И они наблюдали...

Гигантские морские ежи и звезды, многотонные акулы, кальмары и мурены - все это устремилось туда, откуда доносился запах пришельцев. С гор спустились ягуары, ставшие в десять раз крупнее и злее прежнего. Из лесов выбрались громадные шакалы и гиены, за ними неторопливо шествовали тигры и дикобразы. Из болот ползли двадцатиметровые гадюки и удавы толщиной с космический корабль пришельцев.

Но до поры до времени все это затаилось, не показываясь на глаза чужакам.

А те, вволю наигравшись в лаборатории и не обнаружив в телах дарейтах ничего такого, что могло бы, на их взгляд, давать этим морским существам способность противостоять их бездушной науке, снова отправились к морю, чтобы наловить других жителей соленой воды.

...Едва лишь сверхзащищенная подводная лодка очутилась на волнах, как на ней повисли десятки огромных, толстых рыб-прилипал. Лодка покачнулась. Сидевшие внутри розовокожие глупцы увидели на экранах, что с воздуха их стремительно атакуют летучие рыбы таких размеров, каких они не встречали ни в одной из галактик, а под водой несется им навстречу стая трехметровых меченосцев. Но глупцы решили, что их защита достаточно хороша, и нечего беспокоиться из-за каких-то рыб. Однако немного позже они увидели акулу, в пасть которой их лодка могла проскользнуть без малейшего труда... и выставили подводные пушки.

И через несколько минут началась отчаянная битва.

Пришельцы были обречены.

Количество живых монстров, рожденных лучами Черного Кристалла, было таково, что пушки оказались бессильны. На место разорванных в клочья хищников тут же вставали десятки новых. И наконец лодка, прижатая ко дну тушей кашалота, лопнула.

И то, что осталось от пришельцев, бывших в ней, сожрали гигантские полупрозрачные полипы и актинии.

Однако те чужаки, что были на берегу, и не думали сдаваться.

Наоборот, загоревшись жаждой мести, они пустили в ход настоящее оружие. Их космический корабль, поднявшись над поверхностью планеты дарейтов, облил ее яростным огнем, уничтожающим и живое, и неживое...

А потом, оставив под собой горячую пустыню, пришельцы спокойно отправились на поиски другого мира, который они смогли бы изуродовать и загадить.

Но корабль, в котором безумные розовокожие увозили контейнеры с икрой дарейтов, и в который следом за похищенными гроздьями прокрался один из охраняющих зверей, потерпел аварию.

И контейнер, вместе со вцепившимся в него зверем, упал в море Ауяны.

...Ольшес с трудом открыл глаза. Он чувствовал себя не просто разбитым - он чувствовал себя уничтоженным, как планета дарейтов. Наконец он понял, что лежит на кровати в своей комнате в пансионе, а рядом с ним сидит на стуле Найта. Встретив тревожный взгляд девушки, инспектор с трудом улыбнулся.

- Что это со мной? - шепотом спросил он.

- Ты целые сутки был без сознания, - тихо ответила Найта. - А я боялась вызвать врача...

- И умница, что не вызвала, - уже немного громче сообщил инспектор, к которому быстро возвращались силы. - Я просто смотрел страшное кино.

- О чем? - осторожно спросила девушка.

- О дарейтах.

Даниил Петрович осторожно сел на кровати и тяжело вздохнул.

- Знаешь, Найта, что-то мне кажется, им некуда возвращаться. Впрочем, много времени прошло... кто знает. В общем, поживем - увидим.

- Они показали тебе свою планету?

- Да, вот только адрес назвать забыли. Ладно, немножко передохну, а потом попробую задать им несколько вопросов - так сказать, наводящих.

- Думаешь, тебе удастся ее отыскать?

- Откуда я могу знать? - удивился уже окончательно пришедший в себя инспектор. - Если дарейты смогут дать мне хотя бы маленькую зацепку... а так - я ведь никакого представления не имею, где вообще может быть эта планета. В нашей Галактике, или в какой-то из соседних, или вообще в такой, о которой я в жизни не слыхал. Впрочем...

- Что? - тут же с надеждой в голосе спросила Найта.

- А то, что корабль у тех прохиндеев был... ну, как бы это тебе объяснить... в общем, из тех, на которых, на мой взгляд, далеко не улетишь. С виду - обычный световик. Вряд ли они выходят в подпространство, а значит - вертятся в пределах одной галактики... Хотя, конечно, могут и две-три освоить. И опять же - где эти галактики... Но это все-таки сужает поле поиска.

- Керт, - сказала вдруг девушка, - пока ты тут лежал, нас, похоже, нашли.

- Кто? - резко вскинул голову Ольшес.

- Не знаю. Но какие-то люди постоянно дежурят на улице, напротив входа. Они прячутся в подъездах.

- Но ты их заметила?

- Я теперь многое замечаю, - грустно произнесла Найта. - Такое, о чем раньше и не думала...

- Печально, - покачал головой Даниил Петрович. - Я хочу сказать, печально и то, что нас так быстро обнаружили, и то, что ты становишься слишком взрослой из-за всех этих событий. Тебе рановато взрослеть до такой-то степени.

Найта усмехнулась.

- Ничего, переживу.

- Поневоле придется, - согласился Ольшес. - Ладно, давай подумаем. Если это люди нашего лучшего друга Собти - это одно. А если это противостоящая ему компания, то бишь представители кочевников или бандитов - это уже совсем другое. Но как нас могли найти кочевники, это вопрос.

Однако ответ на этот вопрос последовал очень скоро - как только Найта включила радио, чтобы послушать последний выпуск новостей.

В доках, в одном из глухих дворов, полиция обнаружила изуродованный труп юноши из состоятельной семьи. Юношу явно долго и умело пытали перед тем, как убить. Его звали Собти...

Выставив Найту и накрепко наказав ей сидеть в своей комнате и даже близко не подходить к окну, Ольшес задумался. Он уже начал всерьез сердиться. Кочевники... снова то ли кочевники, то ли бандиты, то ли те и другие вместе... Да, больше всего было похоже на то, что ребята объединились. А может быть, всегда действовали заодно. В любом случае пора было разобраться с этой командой.

Ольшесу не нравилось, когда кто-то вот так запросто убивает людей. Да еще и пытает их ради паршивых шкурных интересов.

И он решил кое-что предпринять. Но сначала по своему личному микропередатчику инспектор связался с орбитой.