Но… сталинский ГУЛАГ поглотил мечтательницу вместе с ее открытием…

Прошел год. Мы и думать забыли о загадочной ящерке. Да и Славка поостыл к своему сердоликовому сокровищу. Но как оказалось, самая большая неожиданность ждала его впереди.

Разбирая как-то семейный архив, он наткнулся на любопытную фотографию. Молодой Макароныч, улыбающийся в еще черные «буденновские» усы, соколом глядел прямо в объектив, одной рукой опираясь на спинку стула, а на ладони другой держа перед собой фигурку ящерицы. Наверное, никто, кроме Славки, не заметил бы в этом стареньком фото ничеro необычного. Но он, часами рассматривавший сердоликовый дедов талисман, сразу увидел – это не та фигурка!

Положив рядом фотоснимок и ящерку, мы долго сравнивали их. Безусловно, фигурка на снимке была очень похожа на каменную ящерку, что досталась Славке. Она тоже. как и наша, свивалась в кольцо. Но полуоткрытый рот нс доставал до кончика хвоста и положение лапок было совершенно иным.

– Наверное, у деда было две фигурки, – сделали мы единственно разумный вывод.

Славка долго ерзал на стуле. Потом встал, зачем-то пробежался по комнате. Снова сел.

– Я не говорил раньше, но… понимаете, Макароныч перед самой смертью повторял все время: «Береги ее, она живая!» Я думал – бредит старик. А теперь… можете считать меня психом!

Психом Славка не был. Но явно заболел новой идеей. Снова засел за книги и вскоре в своих рассуждениях дошел до того, что назвал свою ящерку «легендарной огненной саламандрой», представительницей древнейшей жизни, зародившейся, когда планета была еще раскаленной пустыней.

– Она живая, – настаивал он. – Но ей очень холодно, вот она и стремится свернуться в клубок. Только происходит это очень медленно. Ты посмотри на свет – это не просто прожилки, это видны ее внутренние органы…

Мы, конечно, посмеивались над Славкой. Но дома тоже полезли в справочники. Все сходилось один к одному.

Пещера, где, по словам Макарбныча, он нашел фигурку ящерицы, находилась в уникальном месте. Урочище Кухи Малик расположено в знаменитых горах Равата в Таджикистане, где уже минимум 3000 лет выгорают подземные пласты угля. Камни в тех местах пышут жаром, обжигая ноги даже через толстые подошвы ботинок. Кухи Малик – рай для геологов. Края трещин, уходящих в огненные подземелья, буквально на глазах обрастают щетиной кристаллов. Там найдены уникальные минералы и отпечатки следов каких-то невиданных доисторических животных… Если где и могли выйти на поверхность саламандры, то только в тех местах.

А Славка буквально светился от своей идеи. «Теперь я знаю, почему сердолик обладает целебными свойствами, – говорил он. – Ведь это осколки живых существ, естественно, что от них исходит энергия жизни…» Он притащил домой электрическую муфельную печь и решил создать для своей саламандры «нормальные» жизненные условия. А через несколько дней случилось несчастье.

Славки дома не было. И точную картину происшествия восстановить не удалось. Но если верить его дочке, все обстояло так. Наслушавшейся рассказов отца, ей стало любопытно, и она приоткрыла дверцу печки. В то же мгновение оттуда выпала раскаленная докрасна фигурка ящерки и… побежала по полу, оставляя за собой обугленный след. Девочка, испугавшись, что может начаться пожар, схватила графин и выплеснула из него воду на пол… «И тогда она взорвалась, папа!»

Не выдержав перепада температур, каменная ящерица разлетелась на мелкие осколки…

Возможно, все было иначе и Славкина дочка сама выгребла чем-нибудь ящерку из печки, чтобы посмотреть, как себя чувствует саламандрочка. Ну а дальше, когда от раскаленной фигурки вспыхнул пол, в ход пошла вода… А обугленная полоска на паркете возникла не потому, что ящерка бежала, а потому, что девочка вначале пыталась оттащить ее на кафельный пол в ванную.

Славка чуть не сошел с ума от горя. Но достойный внук красноармейца Капитонова, оправившись от душевной раны, загорелся очередной идеей и решил организовать экспедицию в горы Равата за огненной саламандрой.

«Я все вычислил, – сообщил он нам, – пещера, где дед нашел саламандру, скорее всего, образовалась в результате провала. Холодный воздух стремительно проник под землю и буквально заморозил нашу ящерку. Я уверен, что найду там еще таких же…»

Славка развил бурную деятельность. Узнав у геологов, что в районе реки Ягноб есть несколько пещер, в которые никто не может спуститься из-за очень высокой температуры внутри них, он очумел окончательно. Дело осталось, как он говорил, за малым – добыть специальный костюм, в котором тушат нефтяные пожары. В нем он собирается войти в огненное подземелье и увидеть живую саламандру.

– Они не просто живые, а разумные существа, – утверждает мой друг. – Под землей существует цивилизация, которая древнее человеческой на многие тысячи лет. И все эти геопатогенные зоны, и огненные НЛО, и всякие прочие чудеса – все это следствие деятельности этой цивилизации. А мы даже не подозреваем, что делается у нас под ногами…

– Ты чокнутый, дружище, – удержаться в ответ на его декларации было невозможно, – но в эту экспедицию и мы бы с тобой пошли.

– Заметано, – ответил он, – скептики везде нужны…

Увы, экспедиция отложилась. Не те времена, страна поделена на удельные княжества.

А костюм, в котором гасят нефтяные пожары, мы тем не менее раздобыли…

О древних веках напоминают не только каменные памятники. Живая природа в различных проявлениях и формах задает нам еще немало загадок.

Международный союз криптозоологов (криптозоология– наука о редких животных) объединяет 800 ученых из 20 стран. Опираясь на легенды и мифы, они занимаются целенаправленным поиском таинственных животных и непонятных феноменов живой природы. И это не погоня за сенсацией, а кропотливая научная работа по познанию биосферы планеты. На этом пути их нередко подстерегают неудачи. Но есть и победы.

Улитка, весящая более полутора килограммов. Ученые знали о ней по рассказам негров Центральной Африки и даже находили гигантские раковины этих брюхоногих моллюсков. А вот живой экземпляр был обнаружен совершенно случайно среди бревен, завезенных в Марсель. Улитка-гулливер с триумфом демонстрировалась в Париже, Лос-Анджелесе, Сан-Франциско, Лондоне…

Среди кораллов Большого Барьерного рифа Австралии криптозоологи совсем недавно выловили сразу 8 новых видов экзотических рыб, о существовании которых никто даже не подозревал…

В песках Аравии поймана крупная (120 сантиметров) ящерица, родственница среднеазиатского варана. Следуя за легендами арабов, ее тщетно искали 15 лет…

Список можно продолжать и продолжать. В него входят не только мелкие животные, но и довольно крупные. И даже одно чудовище. В том, что оно живет на нашей планете, нет уже никаких сомнений. И обитает оно не где-нибудь, а в пресловутом Бермудском треугольнике.

На дне океана, близ одного из островов, криптозоологи, проверяя старую пиратскую легенду о гигантском спруте, установили стальной капкан с приманкой. А когда подняли его на борт океанографического корабля, увидели искореженный металл. Но в острых когтях хитроумного приспособления сохранились остатки живой ткани, кожи и мышц неведомой твари.

Анализ показал: капкан сломан многоруким геркулесом, способным обхватить своими щупальцами даже подводную лодку. Судя по степени деформации легированной стали, чудовище должно весить не менее трех тонн. До этого же биологи считали столь крупное головоногое досужим вымыслом моряков.

Один из главных козырей криптозоологов – обитающая близ Коморских островов кистеперая рыба латимерия. Палеонтологи считали, что она вымерла еще 200 миллионов лет назад. Если древняя латимерия живет и поныне, почему бы не здравствовать и другим ее современникам?

В начале 1998 года жители канадской провинции Британская Колумбия буквально забросали местные газеты сообщениями о загадочном морском гиганте, замеченном в прибрежных водах. Согласно описаниям многочисленных очевидцев, неведомая тварь покрыта шерстью зеленоватого цвета, имеет длинную шею и круглую голову. Существо питается рыбой и часто рвет сети, воруя из них улов.