Я вышел навстречу арестанту. Мне видно было всю колонну Черных, которые его сопровождали, но он их не видел. Шел как во сне. Думал, наверно, что их только трое или четверо и для него еще не все пропало, потому что бормотал сквозь зубы самым несчастным голосом:
- Ах, отец мой!
Отвратительно. Я не хуже других видел и слыхал, как люди мучаются и как умирают. К примеру, когда Симоны не заметили вовремя, что валится дерево, и оно их раздавило. Или когда Барба вдвоем вздумали испытать старинную машину и на полной скорости врезались в дерево. Просто безумие, что деревья бывают такими опасными! Хотя Барба сами виноваты, поделом им. Чего ради они вытащили из музея этот "автомобиль", раз никто не умеет им править? Возможно, в старину... Но все кричат, что это чистейший вздор. Кто бы мог разъезжать по нашим дорогам со скоростью сто Взглядов в час - целых сто, представляете? Как будто в давние времена люди видели вдаль на сто и даже на двести Взглядов! Все говорят, это просто враки.
Ну, ладно. Так вот, этот тип идет и бормочет: "Ах, отец мой!" Ясно, липа. Если кто мучается по-настоящему, а тем более ждет смерти, тот всегда зовет мама! Знай я, что сейчас умру, я наверняка звал бы маму. А этот кличет по отцу. Липа, ясное депо.
Потому-то я на него и озлился. И еще потому, что Черные чуть не наступали мне на пятки, а я вовсе не желал, чтоб меня взяли на заметку.
Я остановился у него на дороге и заорал:
- Гад!
И плюнул ему в лицо. Да не как-нибудь, а без дураков - отхаркнулся и плюнул.
Он ничего не сказал. Опустил голову и пошел дальше. Тут я смутно разглядел, что он тащит на плече какую-то штуку, бревно или шест, форму я не сразу заметил. Он шагал. А я смеялся. Болван несчастный! С этаким светом - и попасть в лапы Черным!
Он все шагал, согнувшись в три погибели, чуть не падая, и это навело меня на мысль. Я подобрал на земле сухой сук и швырнул ему под ноги.
Он шмякнулся и разбил себе морду. Насилу поднялся, по подбородку течет кровь. Ну и посмеялся же я!
- Стой смирно, малый! - велел мне Черный.
Наверно, ему не понравилось, что я бросил палку под ноги арестанту. Во всяком случае, другие ушли с тем типом, который тащил крест (под конец я разглядел, что на плече у него крест), а этот остался около меня. Угрюмый, как все Черные, молчаливый, угрожающий.
- Видно, для тебя это удовольствие оскорбить арестованного, - сказал он.
Он попал в точку. Понимаете, люди добрые, я уж давно размышляю о разных вещах - и хоть мне только пятнадцать, понимаю больше других, потому что лучше вижу. От папашиных проповедей меня уж давно смех разбирает: "Надо быть честным. Надо быть справедливым. Надо быть поласковей со слабыми". И прочее в том же роде. Вы-то сами во все это верите? Кто в нашем мире хозяева? Черные. Знаю я, какие они честные, справедливые, ласковые... Смех, да и только! Стало быть, папаша порет чушь, и таким манером в жизни ничего не добьешься. Хотите доказательств? Поглядите на него: сколько я его знаю, вечно он надрывается на работе, а живем мы впроголодь...
- До обыкновенных арестантов мне дела нет, - отвечаю, - а такие, у которых света больше, чем положено... я их терпеть не могу.
Черный так на меня поглядел - вот-вот набросится с кулаками.
- Ты про что?
Я ему улыбнулся - прямо как учителю в субботу, когда стараешься его умаслить, чтоб не задал штрафной урок на воскресенье.
- За кого вы меня принимаете? - говорю. - Вы не думайте, мой отец состоит в Союзе Друзей Уполномоченного, уж за меня-то Генерал-Уполномоченному беспокоится нечего.
Черный малость смягчился.
- Объясни толком. Стало быть, ты не любишь таких, у кого света больше, чем положено?
- Еще бы!
- А почему?
Я чуть не прыснул, мне давным-давно известно, как на это отвечать: с тех самых пор, как мы, ребята, научились понимать, что у Черных на уме. Но от смеха я, конечно, удержался.
- Да вот, - говорю, - у меня есть свет, и у вас, и у всякого человека. А только если кто-то светится сильней меня, а я даже не знаю, кто он такой, меня зло берет. С удовольствием дал бы ему в морду.
- Все люди таковы, - говорит Черный и смотрит на меня с любопытством. Ну, а дальше что?
- Ну, и когда я вижу такой свет, как сейчас на холме... такой, что видно за тысячу Взглядов... понимаете? Я скорей бегу к нему!
- Потому что ненавидишь такого человека?
- Еще как!
- Стало быть, ты не за тем бежал, чтоб ему помочь?
Я так и подскочил и недоверчиво посмотрел на Черного:
- Вы что, чумовой? Может, не видели, как я ему кинул под ноги палку?
- Да, верно, - сказал он. - Верно.
Остальные шагали своей дорогой, мы двинулись следом. Но этот Черный все еще сомневался. Право слово, он оказался чересчур хитер для Черного...
- Послушай, паренек. Вот ты ненавидишь тех, у кого светы сильней твоего... Ну а как же Генерал-Уполномоченный?
Понятно, я ждал этого вопроса. Я гордо улыбнулся и пошел наизусть шпарить начало трудов Генерал-Уполномоченного. Черный, качая головой, вторил мне густым басом, а тем временем арестант опять упал, и опять поднялся, будто из последний сил, и наконец поплелся дальше.
Но вот мы дошли до слов "Генерал-Уполномоченный - отец всего народа. Без него Большие светы захватили бы власть, а Малые светы страдали бы" - и тут Черный спросил:
- Ты по-настоящему в это веришь?
Я поглядел ему прямо в глаза самыми что ни на есть чистыми детскими глазами.
- Не понимаю, что это вы такое говорите? - И прибавил подозрительно: Может, вы сами не верите в Генерал-Уполномоченного?
- Нет-нет! Что ты!
Он испугался, как бы я на него не донес. Это кончилось бы для меня плохо, а все-таки остался бы какой-то след и в его досье. Ему вовсе не выгодно было приставать к мальчишке, который назубок знает труды Генерал-Уполномоченного. И он живо переменил разговор:
- Как тебя зовут?
- Микаэль.
Он даже не спросил мой гражданский номер.
- Слушай, Микаэль, а ты не пробовал поступить в Школу Черных? Для твоих лет ты очень здраво рассуждаешь. Учиться три года. А кончишь - будешь носить мундир...
- Нет, - говорю, - не пробовал.
- Что же так?
Ох, и опасную игру я вел - и отлично это понимал, люди добрые! Впервые в жизни я разговаривал с глазу на глаз с Черным... вдруг бы я напал на дурака. Среди Черных этого добра сколько угодно!