- Опять мирится поедешь?
- Слушай, ну какое тебе-то дело, а?
Старик странно зыркнул на меня колючими глазами из-под кустистых бровей и сказал
- Ладно, как знаешь. Значит, как обычно у черта на куличках завелись злобные драконы. Едят все, что движется... Как в вашем пошлом анекдоте. Кроме того, твари весьма злобные и разумные, буквально объявили войну людям, а за что никто не знает.
- Слушай, а может ну их? Ну, съедят пару чумных деревень и сами околеют...
- Дело в том, что в тех местах драконов никогда не было... Да и во всех ближайших местах тоже... Я имею в виду - местах, ближайших для меня...
- Ах, вот как!.. Так откуда же?..
- Вот поэтому мне и нужен ты. Как ты догадываешься, только у вас в сказках человек мог одним ударом отрубить голову дракону, а на самом деле для этого потребуется неплохая бензопила и несколько часов непрерывной работы... И как ты догадываешься, даже в этом случае вряд ли дракон будет терпеливо ждать, пока ты будешь ездить своей бензопилой ему по шее...
- Однако! А что тогда с ними вообще можно сделать?
- Договориться. Ну и еще, разумеется, есть куча легенд, по которым существует, якобы, меч, позволяющий убивать драконов, но я не стал бы на твоем месте на него надеяться...
- Хорошо, не стану... Что еще?
- В этот раз ты пойдешь не один.
- Это еще почему? Или я сам, или я никуда не пойду!
- Пойдешь, как миленький! У тебя выхода другого нет.
- Почему?
- Увидишь. Еще на коленях приползешь, благодарить будешь! Вон, живот какой отрастил - думаешь на скалу как всегда, в тапочках сможешь забежать?
- Ты никак детективов местных начитался. "На коленях приползешь..." засмеялся я.
- О! Ты уже смеешься! - с удовлетворением подметил Старик.
- Ага. Хоть какое-то разнообразие, верно?
- Да, это уж точно. То есть я так понимаю, что ты согласен?
- Пожалуй, да. А сколько, примерно, времени это займет?
- Это уж ты мне скажи, когда вернешься, ладно?
- Если вернусь, скажу, - улыбнулся я.
- Только попробуй не вернуться! - в шутку погрозил мне Старик.
- Я обязательно попробую, - еще шире улыбнулся я...
Дул пронизывающий холодный ветер, от которого сразу стали слезиться глаза. Со Стариком мы договорились, что я прибуду на место немного раньше своего партнера, о котором я не знал ровным счетом ничего. Кроме того, что он должен быть. Ну что ж, так даже лучше. Может, в этот раз, он вместо меня будет драться, а я буду на стреме?
Я поплотнее закутался в некое подобие тулупа или шубы и пошел, стараясь держаться края дороги. Идти было не далеко, около двух километров, по моим прикидкам, так что я должен был успеть обдумать свою легенду для кабатчика, если он вдруг окажется не в меру любопытным. Спустя полчаса я заметил впереди мерцающий огонек, понял, что замерзнуть насмерть мне уже не удастся и прибавил шагу.
Трактир вблизи имел вид удручающе грязного трехэтажного строения, не развалившегося до сих пор только по чистой случайности. Назывался этот памятник архитектуры и древнего зодчества "У Паука".
Внутри трактира я не увидел ничего впечатляющего воображение. Тусклые грязные стены, закопченный потолок. Пауком, надо полагать, именовали трактирщика - уж больно был похож... Молча кивнув ему на самую большую кружку, стоявшую на прилавке, и кинув монетку, я прошел в самый темный угол зала. Хозяин, по-видимому, уже выдрессированный капризными клиентами, принес кувшин и к нему полную уже кружку. В ней оказалось довольно сносное пиво, а подоспевшая дебелая супруга хозяина поставила на столик большую тарелку с зажаренными кусочками мяса в соусе, немного переперченными, но после холода это было в самый раз. Я молча кинул хозяину еще одну монетку и выразительно посмотрел сначала на свой столик, потом на него и медленно покачал головой. Жест был недвусмысленно прост никаких соседей за моим столиком.
Хозяин утвердительно кивнул головой и оставил меня одного. Я погрузился в раздумья. Необходимо было узнать, как и где проказничают драконы, дождаться своего напарника, и попробовать сделать вылазку к драконам. Если у нас ничего не получится и если мы останемся в живых после этого, то нам придется искать чертов артефакт а потом с его помощью изводить любимцев местной организации гринпис... Вот как в жизни бывает, а ведь в детстве я был командиром отряда "Зеленый патруль"... Задумавшись, я не заметил, как задремал...
Снилось мне, что я лечу над холмами, между которыми петляет дорога, а по ней едет одинокий всадник, за спиной его развевается широкий черный плащ, а у седла приторочен лук. Всадник знает о том, что я вижу его и я чувствую его страх. Еще я чувствую что-то странное в этом всаднике, он боится не так, как обычно боятся меня горожане. Это пробуждает во мне любопытство и я не убиваю его, как сделал бы это с горожанином, а только провожаю до последнего холма, туда, где дорога ныряет в лес и вновь взмываю вверх и лечу обратно...
Меня разбудило резкое чувство опасности... Рефлекторно я открыл глаза, но ничего угрожающего не обнаружил. "Показалось" - подумал я, пытаясь снова заснуть, но у меня ничего не получилось... Значит, надо подождать... Притворившись спящим, я повернулся так, чтобы видеть одновременно входную дверь и лестницу наверх к комнатам. Что же, подождем...
Минут через двадцать входная дверь распахнулась и в трактир вошел тот самый всадник в черном плаще, который мне только что снился. Или довольно точная его копия. По крайней мере, я бы не стал ручаться... Поразило меня то, что всадник, зайдя в трактир, повел себя так же, как и я - молча кинул монетку на стол хозяину, молча направился, было, к моему столику, но, заметив меня, сменил направление на другой, в соседнем углу, и точно также жестом указавший на желание побыть одному... Я украдкой, все еще притворяясь спящим, наблюдал за ним. Получив свое пиво и мясо, всадник, однако же, в первую очередь, отдал должное мясу, а не пиву, как я. Я пытался присмотреться к нему получше, однако он выбрал место не намного хуже, чем я - лица было не разглядеть. Как впрочем, и других подробностей - не было видно ни меча, ни даже кинжала - все было скрыто широким плащом... "Ну, копия я, только он стройнее и тоньше. Да и в плечах поуже.." - рассуждал я. "Интересно, а ведь это может быть и мой напарник недаром мы так похожи..."