Наш полк базировался уже за Одером сразу на двух аэродромах. Летали или по коридору вокруг окруженного города на Берлин, или на юг, в Чехословакию.

Немецкое население, перепуганное геббельсовской пропагандой, покинуло родные места, бросив имущество на произвол судьбы. В городках, селах, даже помещичьих усадьбах из окон болтались белые флаги из простыней, скатертей, полотенец или какие-то красные полотнища, выкроенные из бархатных портьер и из обойного материала, в котором преобладал красный цвет, и просто что-то похожее на красное. Первые говорили, что они сдаются на волю победителей, а вторые пытались убедить, что они всегда, если не поддерживали, то сочувствовали противникам гитлеровского режима.

22 марта при вылете на постановку дымовой завесы погиб штурман нашего полка Николай Миронович Горобинский.

26 марта наша группа из восемнадцати штурмовиков и двенадцати истребителей выполняла задание над территорией Чехословакии. Мы попарно ходили кругом, бомбя " расстреливая технику и пехоту фашистов. Я заметил зенитную батарею, которая особенно досаждала "Ильюшиным" и, просигналив ведомому - молодому еще летчику, спикировал на зенитчиков, поливая их огнем из пулеметов и пушки.

При выводе из пикирования надежный, верный, всегда безотказный "Ил" вдруг сильно затрясся, мотор перестал тянуть. Было ясно, что фашисты все-таки опять меня подбили.

- Бойченко! - крикнул в шлемофон. - Я подбит. Иду на вынужденную посадку! Принимай команду группой.

А высота всего 20-30 метров. Только развернулся в родную сторону прямо по носу выросла насыпь железной дороги. Дал, насколько возможно, газ. Мотор работал с перебоями, но я все-таки перетянул насыпь и плюхнулся, не выпуская шасси.

В самолете оказалось пять пробоин. Одна из них стала причиной того, что открылся нижний бронированный капот, который задел все три лопасти винта и оборвал каждую более чем на полметра. Поэтому не было тяги винта. Один снаряд угодил в левую часть бронестекла, но не пробил его. Еще бы с десяток сантиметров и он влетел бы в форточку, прямо в меня.

Не так много понадобилось времени, чтобы связаться по телефону с командиром корпуса генералом Рязановым.

- Товарищ генерал. Сел на вынужденную. Мои координаты...

- Можно ли восстановить самолет?

- Можно.

- Оставь у машины стрелка, сам приезжай ко мне. За тобой сейчас придет машина.

Действительно, минут через десять показался "виллис", и адъютант генерала помог демонтировать радиостанцию, захватить парашюты.

Проезжая на командный пункт генерала, мы миновали три линии артиллерийских позиций, где вплотную, колесо к колесу, стояли артиллерийские орудия от самого крупного калибра до 45-миллиметровых. "Ну, - подумалось, от такого огня не устоит никакая оборона!"

Действительно, когда я прибыл на КП, потом наблюдал картину боя, то наглядно убедился, почему нашу артиллерию называли "богом войны": фашистские позиции были сметены с лица земли.

В тот раз, на свой аэродром пришли только шесть самолетов из восемнадцати. Заменивший ведущего увел большую часть группы вместо севера на восток. Они сели за триста километров от линии фронта, в районе Кракова, а потом по одному стали собираться домой. Но одного экипажа мы так и не досчитались.

В моей летной практике тоже был такой случай. Когда мы летали на Дуклинский перевал, погода внезапно испортилась, и молодой летчик, отстав от своей группы, махнул в другую сторону-пересек Чехословакию, сел аж на территории Венгрии, которая, к счастью, была уже занята нашими войсками.

После этого боевого полета командование не разрешило мне больше летать на боевые задания. Достали где-то просроченную путевку и отправили на лечение в Кисловодск.

В Великую Отечественную войну 1941-1945 годов мне довелось 91 раз водить в бой различнее по численности группы штурмовиков и истребителей. Не более тридцати раз приходил на свой аэродром без прямых попаданий вражеских снарядов, в остальных случаях привозил одну, две, три, четыре, пять отметин, три раза делал вынужденную посадку.

За Одером погиб наш любимец, командир первой эскадрильи Николай Евсюков, провоевавший более двух лет.

Но у каждого своя судьба. Это, конечно, не фатализм, не покорность, не надежда на случай. Наши ребята сражались до последнего, даже тогда, когда, казалось, уже все кончено и нет выхода. Часто и безвыходные положения подчинялись их воле, боевому мастерству, несгибаемой вере в Победу.

Однако война есть война. Порой гибли искуснейшие и благополучно выходили из сложнейших ситуаций едва оперившиеся птенцы.

Алексей Смирнов родился в Костромской области. Прибыл в наш штурмовой полк в июне 1943 года, участвовал в боях под Белгородом и Курском. При очередном боевом вылете 14 октября за Днепром в районе Днепродзержинска был сбит огнем зенитной артиллерии. У него заклинило управление самолетом при выходе из пикирования, и он вынужден был выброситься с парашютом, его стрелок погиб. Он приземлился в районе немецких зенитных батарей.

Под конвоем двух солдат летчика отправили во вражеский тыл. Во время ночевки в одном селе Алексей пытался бежать, но был снова схвачен. Ему удалось только зарыть в шалаше, где его держали, сохранившиеся под комбинезоном комсомольский билет, орден Красного Знамени и орден Отечественной войны.

На третий день Смирнова привели на допрос. Вел его немецкий офицер, но называл себя русским. Видимо, так оно и было - изменник в мундире врага. Не случайно он сразу задал вопрос:

- Будешь служить в "русской освободительной армии"?

- Это у власовцев? Не имею желания.

- Тогда пойдешь в лагерь военнопленных. А оттуда - или в небо через крематорий, или пуля в лоб. Я знаю: ты летчик-штурмовик Рязановского корпуса.

Алексея этапировали в лагерь военнопленных, размещенный в Кривом Роге. Там он познакомился с одним, раненным в ногу, летчиком Сергеем Степаренко из соседнего с нами истребительного полка. Через тройку дней военнопленные узнали, что к городу подходят советские войска и что ночью лагерь будут эвакуировать. Смирнов и Степаренко договорились бежать. Ночью они спрятались под лестничной клеткой. Утром, часа в четыре, немцы подняли лагерь и, не считая узников, погнали их из города. Несколько дней летчики просидели в своем убежище, потом, пока в городе находились фашисты, скрывались у местных жителей. Продолжалось это около месяца. Затем их переправили в партизанский отряд. Когда партизаны соединились с Красной Армией, Алексей вскоре вернулся в свой штурмовой авиационный полк и снова начал летать, совершил еще семьдесят боевых вылетов. В июле 1944 года он съездил в то село, где его скрывали местные жители, нашел свои боевые ордена, комсомольский билет. Алексей 129 раз вылетал на боевые задания.

Сейчас он живет в городе Алма-Ата, на пенсии, ведет активную общественную работу.

Его судьба несколько схожа с жизнью Ивана Драченко.

Иван в нашем полку появился в том же июне 1943 года, в августе, во время сражения за Харьков, был сбит, а когда делал вынужденную посадку повредил глаз. Раненым попал в плен. Его положили в госпиталь. Он оттуда бежал и после долгих мытарств выбрался к своим, вылечился, стал настойчиво проситься в строй. Врачебная летная комиссия ему отказывала несколько раз: нельзя летать с одним глазом!

В декабре 1943 года Иван снова пришел к нам в полк и начал летать. За отвагу, мужество и героизм ему в конце 1944 года было присвоено звание Героя Советского Союза. В то же время он был награжден орденом Славы всех трех степеней. Это единственный из летчиков Советского Союза - участников Великой Отечественной войны, который имеет одновременно две высшие правительственные награды: звание Героя Советского Союза и орден Славы трех степеней.

После войны Иван Григорьевич окончил Киевский юридический институт, сейчас живет и работает в Киеве.

Я, конечно, не могу рассказать о всех своих боевых друзьях. Но сколько их было - прекрасных товарищей, отличных воинов, горячих патриотов Родины! Иные погибли в боях, но память до сего времени хранит их живые образы, другие продолжают работать ради Отчизны. Но еще об одном я не могу умолчать.