Жанна инстинктивно схватилась за регулятор скорости, прежде чем вспомнила, в каком состоянии двигатель. И верно: ни одна лампочка не вспыхнула на панели перед ней - ходовая часть была бесповоротно разрушена и компьютер блокировал неразумный приказ. Крепко выругавшись, девушка ударила по клавише аэродинамической посадки, и снова включила навигационный компьютер, почему-то отключившийся после удара "Бабочек". Жалеть себя и пугаться она будет потом. Теперь главное - сесть на эту чертову планету, и желательно - в одном куске!

Посмотрев на наружный термометр, девушка закусила губу и осторожно потянула рукоять управления на себя. Еле-еле подчиняясь ее командам, "Ворон" поднял нос, переходя из почти вертикального штопора в пологий спуск. Вместе с этим немного упала температура обшивки, но зато космолет начало бросать из стороны в сторону: после боя его аэродинамика напоминала аэродинамику кирпича, с той разницей, что у кирпича ничего не могло взорваться. С горьким юмором, пытаясь подавить собственный страх, Жанна отметила, что даже такое простое, на первый взгляд, дело, как удержаться на прямой траектории, требует гораздо больше усилий, нежели можно было предположить. Казалось, "Ворон" принимает любое положение, кроме того, которое было нужно ей. К счастью, провозившись с управлением еще минут десять, она сумела выровнять его так, чтобы смертельная скорость упала до просто опасной. Вместе с этим высота снизилась до пятидесяти километров и продолжала неумолимо падать.

Занятая управлением, Жанна тем не менее нашла возможность посмотреть на видимую ей поверхность планеты. Экваториальные леса - сектора сорок восемь, сорок девять и пятьдесят, почти полностью принадлежащие килрачам - простирались на полтысячи километров от экватора. И они были местом ее посадки: без двигателя, с таким-то управлением она не имела возможности выбирать. Внезапно девушка подумала, что поняла чувства Джеймса, летящего на поврежденном космолете прямо в Оариис-с, абсолютно беспомощного и знающего, что ни на какую помощь он не может рассчитывать (то, что Джеймс в этот момент был без сознания и вряд ли мог что-либо чувствовать, она не вспомнила).

Подавив нарастающее в груди отчаяние, Жанна занялась навигационным компьютером. Введя в него текущие данные и дав задание просчитать вероятность успешной посадки, она включила аварийное отторжение капсул с горючим и контейнеров содержащих ракеты. Тонким писком радар проводил их падение к земле, а Жанна потянула на себя рычаг отстрела главного и аварийного реактора. Теперь все системы будут получать энергию с двух компактных аккумуляторов, имеющих сорокаминутный запас. Впрочем, Жанна мало верила в то, что ей выпадет возможность израсходовать его до конца: компьютер сообщил, что приблизительное время посадки восемь минут, а шансов на удачное приземление - семь из ста. Жанна ничего не сказала, лишь вымученно усмехнулась.

Тем временем, пока она проводила эти манипуляции, скорость космолета еще больше снизилась, и подъемная сила, удерживающая его в горизонтальном положении, медленно, но верно исчезала. Высота упала до пятнадцати километров и уменьшалась с умопомрачительной быстротой; воздушная болтанка грозила разломать истребитель на несколько кусков еще до столкновения с планетой. К тому же "Ворон" начал заваливаться на бок, и девушка поняла, что если не увеличить скорость и возобновить прежнюю величину подъемной силы, то через несколько минут она раскаленным метеором врежется в поверхность. В очередной раз впившись в истерзанную губу, она прибавила мощности на выравниватель и еще сильнее накренила истребитель вниз. Стрелка на индикаторе планетарной скорости, дрогнув, замерла на отметки девяносто трех километров в час и плавно поползла вверх. Подождав, пока она не достигла ста двадцати километров, Жанна выровняла "Ворон" и перевела всю энергию аккумуляторов на выравниватель.

Мало того, что она падала в джунгли, контроль над которыми на девяносто процентов был в руках килрачей, так теперь и скорость была слишком велика для нормальной посадки. Не вызывало сомнений, что ее "Ворон" будет серьезно разбит, если вовсе не уничтожен, а сразу вслед за посадкой в этот район вылетит поисковая группа килрачей для выяснения личности особы, посмевшей упасть в их джунгли. Жанна прилично помнила карту сорок восьмого сектора и, представляя приблизительно, куда она рухнет, могла подсчитать, что до ближайшей базы Конфедерации километров сто плюс-минус двадцать. В обычных условиях - это путь на один-два дня, но, продираясь сквозь абсолютно незнакомые леса полные враждебных форм жизни (килрачей она, естественно, тоже относила к этой категории), без необходимого снаряжения, без пищи… А эвакуация закончиться через четыре с половиной дня и вряд ли "Гетман Хмельницкий" будет специально висеть над враждебным миром, ожидая заблудившегося пилота. Причем заблудившегося по собственной глупости - девушка негромко выругалась, вспоминая, как она попалась в нехитрую западню, столь часто применяемую килрачами: один "кот" летит впереди с включенными на полную мощность задними экранами и подставляет себя под удар, а остальные спокойно расстреливают увлекшегося погоней за "легкой добычей" пилота-придурка. "Чтобы у вас всех катапульты поотлетали!" - про себя прошептала она… и сраженная собственной тупостью застыла. Катапульта?!

В спешке, поминутно оглядываясь на альтиметр, который только что отметил пересечение двухкилометровой высоты, Жанна набрала процедуру проверки - и радостно засмеялась: катапульта была в полном порядке. Едва не опрокинув истребитель, она остыла только после того, как в уши ударил надрывный вой гироскопических систем, сигнализирующих про угрожающий угол атаки "Ворона". Выровняв истребитель, девушка ввела немногочисленные команды, предваряющие включение катапульты, мысленно повторяя свой план: снизиться до самых верхушек деревьев, чтобы максимально затруднить прослеживание, дать два-три выстрела по земле (пускай килрачи ломают голову), катапультироваться и пусть "Ворон" разлетается хоть на миллионы кусков! А килрачи могут до конца своей жизни разбирать его обломки, если вообще найдут их.

Зеленый океан уже так приблизился, что казалось, протяни руку - и ты достанешь верхушки деревьев. Стиснув зубы, и, на всякий случай, прошептав короткую молитву, Жанна бросила "Ворон" в пике, немилосердно терзая гашетку излучателя. Пушки трижды полыхнули огнем, прежде чем запас энергии иссяк, и Жанна моментально рванула рукоять управления на себя, а второй рукой потянула рубильник катапульты.

ХЛОП! Фонарь кабины сорвало и унесло назад, а кресло, к которому была пристегнута девушка, вытолкнуло прочь. Лишенный управления истребитель по инерции описал небольшую горку, завалился на нос и по пологой дуге понесся к горизонту. Несколько мгновений она спускалась в тишине, за исключением свиста воздуха в ушах, а затем примерно в трех милях от нее взметнулся громадный язык пламени и громовой гул ударил по барабанным перепонкам. Обжигающе горячий порыв ветра повлек ее вместе с креслом вниз и назад, закрутив вокруг своей оси. К несчастью, как раз позади нее к небесам воздымался ствол настоящего лесного великана, слишком близко, чтобы антигравитационные устройства смогли вовремя погасить скорость.

Со страшной силой ее швырнуло об дерево, суспензеры, протестующе взвыв, моментально перегорели, и лишь удерживаемое в вертикальном положении уцелевшими стабилизаторами кресло рухнуло вниз, с треском продираясь сквозь чащобу ветвей. Когда оно достигло земли - этого Жанна так и не поняла…

Чудовищной силы удар обрушился на нее, в одно мгновение сменив безумный калейдоскоп красок перед глазами сплошной тьмой.

Боевая база "Гетман Хмельницкий" на геостационарной орбите над поверхностью планеты Изольда. 2384.30.12, 11:21, капитанский мостик.

– Командор, - осторожно тронул за рукав Фарбаха Джонсон. Сидящий в своем обычном кресле человек медленно поднял голову, часто моргая покрасневшими от недосыпания глазами. Набрякшие под веками мешки и синие жилы на висках подтверждали, насколько велика его усталость, накопившаяся за все время первого этапа эвакуации.