– Командор, - взмахнул рукой Снежок, - какое сопротивление мы можем ожидать у Аа'асиай?

– Предположительно, только аванпост и, возможно, два-три тяжелых крейсера. Остальных, как я сказал, постараются оттянуть на себя соединения Этвуда и Элой.

– А с какими силами мы будем нападать?

Фарбах усмехнулся:

– "Гетман Хмельницкий", крейсера "Авангард" и "Молох"!

– И все? - Маньяк широко раскрыл изумленные глаза, в которых впрочем, тут же загорелся азартный огонь. - Всего втроем?!

В зале прокатилась вола перешептываний и споров - смелый план пришелся не всем по душам.

– Да, втроем, - повысил голос Фарбах. Спокойно оглядев взволнованных людей, он продолжил:

– Неожиданность нападения - единственное наше преимущество. "Авангард" и "Молох" отвлекут на себя охрану Аа'асиай, а "Гетман Хмельницкий" уничтожит аванпост. Вы должны знать, что мы располагаем орудиями достаточной силы, чтобы сделать эту задачу реальностью. От вас требуется только одно - обеспечить нам возможность беспрепятственно подойти к крепости на расстояние удара, отсечь истребители противника и защитить базу. Понятно?

– Сэр, у вас есть план сражения? И позвольте поинтересоваться, - почему среди нас нет Анджел, Паладина и Бабая? Они опытные пилоты и могли бы нам пригодиться!

– План сражения вы получите после заседания. Что касается названных вами пилотов - они выполняют специальное задание, и это все, что я могу сказать по этому поводу. Еще вопросы есть?

– Сэр, - с задних рядов поднялся один из пилотов. - Ходят слухи про то, что мы скоро начнем крупномасштабную военную кампанию против килрачей в секторах Дакота и Фито-12. Это правда?

– Пока я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи, - поморщился Фарбах. - Могу лишь вас заверить, что в случае начала большой операции вы узнаете про все первыми!

– Командор, а что со "Свободой"? Она тоже будет атаковать?

– "Свобода" будет ждать нас здесь, - отрицательно покачал головой командор. - К сведению технической службы - здесь необходимо устроить небольшую временную базу, готовую к отражению атаки малой интенсивности. Капитан Дженкинс?

– Да, командор, - мрачно ответил начальник технической службы, высокий плотный субъект с короткими и редкими рыжими волосами. - Но желательно выделить хоть с полсотни человек в помощь, иначе мы просто не уложимся в отведенный срок.

– Людей я вам дам! - пообещал командор. Сложив свои бумаги, он оглядел собравшихся. - Это все, что я хотел сказать вам. Через два дня мы стартуем на Аа'асиай, так что используйте свободное время. Все свободны!

Система Дакота, Порт-Сити, планета Сенай, 2384.20.4, 13:34.

Постукивая ногтем по бокалу, Жанна внимательно изучила пришедшие карты. "Золотой дракон" и два "Пиратских корабля" - не Бог весть какая комбинация, но играть можно. Единственной проблемой было жуткое невезение в течение всей игры и разумным было предположить, что у противника как минимум "серебряная пара". Но кто не рискует…

– Еще двадцать сверху, - фишки, тихо зазвенев, упали в быстро выросшую кучу посреди стола. Остальные игроки переглянулись, соображая, стоит ли лезть на рожон. Сидевший напротив Жанны толстяк с отвращением бросил свои карты на стол, следующий за ним игрок и сосед Жанны поступили аналогично. Только высокий худой ригелианин, поколебавшись несколько секунд, бросил свои фишки на кон.

– Еще двадцать - принято! - достав из кармана пластиковую фляжку, он сделал изрядный глоток и вопросительно посмотрел на Жанну.

– Сверяем, - выложив своих "Пиратских кораблей" и "Золотого дракона", девушка затаила дыхание. Криво усмехнувшись, ригелианин поочередно перевернул свои карты: "Безумный торговец", "Фальшивое зеркало" и "Единорог". Приглушенный шепот пронесся над столом, вслед ему зазвучал голос андроида-крупье:

– "Золотой дракон" пожирает "Единорога", "Пиратский корабль" и "Фальшивое зеркало" уходят. "Пиратский корабль" берет на абордаж "Безумного торговца". Игрок номер три выигрывает и берет кон!

Задохнувшись от радости, Жанна смотрела, как громоздкая куча фишек, движимая суспензерным полем, подползла к ее руке. На табло перед ней вспыхнула сумма - тысяча триста сорок гелиев.

– Новая ставка - сто гелиев, - бесстрастный голос крупье отвлек ее от созерцания выигрыша. - Прошу делать ставки.

Все, в том числе и Жанна, положили по сотенной фишке в центр стола и взамен получили новых три карты. Не обращая внимания на соседей, девушка рассмотрела свои карты - и едва не свалилась со стула: "Килрач", вновь "Золотой дракон" и "Стальной меч". Комбинация приходящая возможно раз в столетие, а то и реже. Теперь, если у противников нет "золотой тройки" или слишком хитрого расклада, она снова возьмет весь кон!

– Повышаю - семьдесят, - толстяк напротив ее довольно усмехался, высыпал горсть фишек. Молодая девушка рядом с ним тихо прошептала: "еще сорок", а ригелианин огорошил всех, сказав "сто сорок". Сосед Жанны не рискнул пойти на такое, а сама Анджел с "расстроенным" лицом сказала "сто пятьдесят".

Теперь толстяк не спешил со своей ставкой. Струйки пота и подрагивающие руки выдавали его волнение, но, в конце концов, он решился и положил на кон "двести". Девушка за ним пасовала, а ригелианин повысил до двухсот пятидесяти.

Когда подошла ее очередь, Жанна задумалась, постукивая картами об стол. Что-то уж слишком высокие ставки пошли в игре. "Неужели у остальных настолько хороший расклад, что на кон кидают по две с половиной тысячи гелиев?" - девушка посмотрела на запас своих денег: оставалось еще примерно семьсот гелиев. На всякий случай оглядев карты, она тоже подняла ставку до двухсот пятидесяти. Следом за ней поднял и толстяк, ригелианин же не стал повышать и сказал: "Сверяем".

Так как сверяло трое, то следовало выкладывать карты по одной. Жанна медленно положила на стол "Золотого дракона", толстяк выложил "Торнадо", а ригелианин - "Ожившего мертвеца".

– "Торнадо" убивает "Золотого дракона", "Оживший мертвец" уходит, - напомнил о себе крупье.

Закусив губу, Жанна бросила "Стальной меч". Против оказались "Обзорное окно" толстяка и "Фальшивое зеркало" ригелианина.

– "Стальной меч" бьет "Обзорное окно", "Фальшивое зеркало" тупит "Стальной меч".

Итак, у нее одно очко, столько же у толстяка, а ригелианин имеет два очка. Теперь все зависит от того, кто и сколько возьмет в последнем туре. Вздохнув и вознеся беззвучную молитву всем покровителям азартных игр, Жанна положила свою последнюю карту. Остальные сделали то же самое.

– "Килрач" убивает "Буйвола" и берет "Награду". По сумме игр выигрывает и берет кон игрок номер три!

Взвизгнув от радости, словно маленькая девчонка, Жанна расширившимися глазами уставилась на сумму выигрыша: семь с половиной тысяч гелиев. Сжав кисти в кулак, чтобы не была видна их дрожь, девушка нажала на кнопку перевода денег на свой банковский счет и встала из-за стола. "Мало выиграть деньги, нужно еще и удержать их", - повторила про себя любимую пословицу Бабая Жанна и оглянулась кругом, выбирая место, где можно спокойно посидеть и насладиться победой и выигрышем.

За два часа, которые она провела за игрой, казино успело заполниться до отказа. Почти все столики были заняты, кроме одного в самом углу зала. Пожав плечами, девушка решительно направилась к свободному месту.

– Что принести вам, мадам? - в низком поклоне застыл перед ней безликий андроид, протягивая меню. Чистый передник с выгравированными спереди инициалами владельца и названием казино переливался изумрудным светом. Пробежав глазами по списку, Жанна заказала коньяк - запрещенный напиток на "Гетмане Хмельницком", но здесь-то запрещать его никто не собирался - и откинулась назад, рассматривая окружающих.

Казино бурлило и клокотало в предвкушении вечерей игры. Услужливые официанты носились между столиками, звуки человеческой речи сливались в монотонный гул. Десять столиков для игры в баррке окружала плотная толпа зрителей, в том числе и тот, от которого она несколько минут назад отошла. В дальнем от нее углу шла игра в рулетку и кости, чуть ближе за двумя столами расположились любители покера и преферанса. Обычное казино, во всем подобное тысячи таких же разбросанных по территории Конфедерации. Приняв пузатый бокал с коньяком, Жанна осторожно, смакуя каждый глоток, отпила и от нечего делать прислушалась к разговору за соседним столиком, благо ее острый слух позволял ей достаточно четко расслышать почти каждое слово.