— Вообще-то, — вмешалась свежеенареченная мастер, — они путешествуют на север, в окрестности Замка для важнейших ученых изысканий. И мы считаем дорогу с обозом до Замка достаточной компенсацией за моральный ущерб…

Тарс оглядел всю компанию: надменно изгибающую губы Леани, хмурившуюся Тиселе, решительно настроенных юношей, сутулую невзрачную девочку-подростка, мощь которой (это видели только маги и Тиселе) едва сдерживали блокирующие заклинания Ордена. Тяжело вздохнул. Вспомнил впечатляющий случай в Кеторе… С коллегиантами свяжешься… Не эти ли трое ребят отбились от целой банды незаконных колдунов? Еще раз вздохнул. В конце концов, ему дали задание «как можно скорее доставить», а вовсе не «привезти под конвоем».

— Через час отправляемся, — сообщил он. — Никуда не уходите.

Прощание вышло сумбурным. Леани оставалась в столице, где ее ждало не самое приятное объяснение с родителями. Остальные ехали на север, втайне радуясь, что все так обернулось: пешком не так-то просто одолеть три дневных переходов по безлюдной пустоши. Вся компания понимала, как они обязаны самоуверенной магичке, поэтому после многократных изъявлений благодарности беседа увяла. Леани по очереди обнялась со всеми, даже с замкнутой Киксой и улыбнулась Тиселе.

— Ты даже не представляешь, как я тебе благодарна, — шепнула бывшая ведьма. — Я уже и не знала, что делать… второй раз без боя не сдалась бы.

— Второй раз? — Улыбка магички слегка потускнела. Тиселе окружало слишком много тайн.

— А ты думаешь, почему я задержалась? — подмигнула бывшая ведьма. — Не бери в голову, все обошлось.

Залемран не знал, за что он прогневал богов: ускользающие коллегианты вместе с Тиселе окончательно пропали на подъезде в столицу. Он уже начал впадать в отчаяние, когда вспомнил, что одна из учениц Коллегии, Леани, путешествовала вместе с неразлучной троицей. Тиселе ее упоминала в письме. И преподавателю оставалось только найти коллегиантку в большом городе.

Не сказать, чтобы родные девушки встретили его приветливо. Маг так и не понял, почему появление молодого человека, интересующегося их дочерью, было воспринято настолько неодобрительно. Правда, час был уже поздний, но ведь светло еще!

Но, добившись встречи с девушкой и получив от нее исчерпывающий ответ, ассистент проклял все на свете. А как еще реагировать, когда узнаешь, что всю теплую компанию чуть ли не под конвоем вчера вывезли на север?

Нашедшее его в гостинице письмо от мастера Борака Залемран счел злой иронией судьбы. Надо бы им ответить, что лучше он подтвердит подлинность Тиселе на месте. Старшие братья Ордена не очень-то любят незваных гостей, поэтому официальное приглашение более чем пригодится.

Известно, что маг, поклявшийся Силой, не может солгать. Леани оставалось только благодарить богов, что об этом знали и ее родители и поверили ее заверениям в порядочном поведении. А то их терпение грозило лопнуть, когда еще один молодой человек пожелал поговорить с их дочерью уже после захода солнца.

Обоз Огненного Ордена двигался быстрее обычного: они брали с собой сменных лошадей. Компании выделили даже не телегу, а крытую повозку, где ребята погрузились в обсуждение гипотез происхождения «дыры магов». Причем, к негодованию Тиселе, ни одна гипотеза не включала в себя «очень злых и скрытных людей». Кикса всю дорогу придумывала, что скажет брату Бораку и прочим наставникам, а также что они придумают для наказания. А еще — как ей будут завидовать остальные ученики Ордена: она совершила успешный побег и теперь возвращается не с конвоем, а с почетным сопровождением! Тиселе поневоле приходилось выслушивать то одних, то другую и обдумать события она не смогла. Да и надо ли что-то обдумывать? Доедут до Замка, сдадут девочку с рук на руки и отправятся в свою «научную экспедицию». А если получится уболтать Орден, так и смогут возвращаться под крышу на отдых.

Даже королевские дороги не прокладывались ровно по линейке. Поэтому очередной поворот повозки никого не должен был удивить. Вот только очень уж он крутой получился, да и снаружи, как спохватилась увлекшаяся разговором компания, царила кромешная тьма, которую едва разбивал неровный свет факелов.

Тиселе было отмахнулась от пронзающей сердце тревоги, но повозка удалялась все дальше и дальше на запад…

— Капитан Тарс! — прокричала девушка, высунув голову. — Что случилось?

— Привал!

Тьфу ты! Обоз всего лишь повернул в сторону от королевской дороги к дому. Очень странному дому… Или нет ничего странного в одиноком доме в стороне от дороги? В пустующем доме, где погашены окна?

Капитан Тарс, выслушав осторожные вопросы, понял их суть и расхохотался. Дом принадлежал Ордену, там останавливались на ночь обозники. Причем и дрова для печей, и продукты и даже постели везли с собой: чтобы строение не стало подспорьем для беглых воспитанников Ордена.

Кикса бестрепетно выдержала взгляд начальника обозной охраны. После положенных верой постов трехдневная прогулка на голодный желудок никого не затрудняла. Тем более что девочка стащила немного еды на кухне и большую флягу с водой.

Второй этаж пустующего дома традиционно полагался транспортируемым воспитанникам. Разумно, если учесть решетки на окнах. На первом располагалась охрана и возницы, кто в комнатах, а кто на скамейках в общем зале. На этот раз никого, кроме Тиселе, Киксы и коллегиантов обозники с собой не везли, а продукты сгружать не стали. Одна ночь и еще до рассвета они выступят наружу.

Тревога не ушла, даже после того, как все обозники собрались в ярко освещенном общем зале для вечерней трапезы. Странно, свет обычно разгоняет страх темноты… да и когда это Тиселе боялась?

— Капитан Тарс! — шепотом окликнула девушка, подходя к охраннику после ужина. — Здесь точно никто не живет?

— Увидели привидение? — хохотнул Тарс.

— Нет, я имею в виду людей. Магов.

— Нет, никого, — слегка удивился начальник охраны.

— Тогда, скажите, почему к нам приближается сгусток Силы вот там? — указала девушка. — И там. И еще там. И…

Из-за недостатка волшебников в округе нюх Тиселе на Силу заметно улучшился. Расстояние было большим, но неуклонно сокращалось.

Тарс ответил. К сожалению, Тиселе таких слов не знала. Как и Кикса. А вот коллегианты слегка покраснели. Их родители, вполне уважаемые люди, были бы крайне недовольны, если б пронюхали, что юношам известны подобные выражения.

— Пойдемте со мной, мастер, — предложил капитан.

На улице он выругался еще раз, более понятно и спросил:

— Откуда они идут? Со всех сторон?

— Со всех, — растерянно подтвердила девушка. И, по собственной инициативе добавила: — Здесь через четверть часа будут…

— В кольцо взяли, собаки. Вы можете освободить девочку?

— Освободить? — не сразу сообразила Тиселе. — Снять с нее блок, что ли? Нет, заклинание наложено на ее сущность, а я могу только поверхностные…

— А мальчишки?

— Они тоже не смогут…

— Нет, я спрашиваю, от мальчишек толк будет? Это они наделали шуму в Кеторе?

— Конечно, — наконец сообразила девушка. — Чего вы хотите?

— Уведите девчонку, чтоб не мешалась под ногами. И сами не мешайтесь. С парнями я сам поговорю. Не удивляйтесь, мастер, — снисходительно добавил капитан Тарс. — Здесь места глухие, если кто и подбирается, добра не жди. Ничего, для того обозы и сопровождаем.

Их возвращение осталось почти незамеченным: все еще ели. Тиселе только порадовалась гневному взгляду, которым в начале обеда Тарс наградил заикнувшегося о выпивке стражника. Хороши бы были сейчас защитники! Хотя Тарс наверняка боролся за трезвость, опасаясь нелицеприятного отзыва посторонней девицы. Будущих огненных магов здесь не стеснялись, коллегиантам можно налить вместе со всеми, а вот некий мастер, курирующий молодых бездельников…

— Что такое? — спросила Кикса, тревожно вглядываясь в старшую приятельницу. Нет, эти маги всю жизнь детьми остаются! Эта девчонка почти взрослая, а ведет себя как только что вылупившийся цыпленок!