Шаттл начал стыковку с модулем Техников, и я отвлекся от своих мыслей. Мы покинули шаттл, не обменявшись с пилотом ни словом. Как я уже отмечал, контакты между представителями различных каст — явление редкое и возможно лишь на достаточно высоком уровне.

Техник уже ожидал нас.

— Мое имя Ор-Сах, — представился он. — Мне поручено ответить на ваши вопросы.

— Это Рахм, — сказал Зур. — Планетарный главнокомандующий, прибыл для инспекции оборудования и вооружения, которое будет использовано в предстоящей кампании против муравьев.

Я не стал интересоваться, почему Зур не назвал себя. Он куда лучше меня знал межкастовый этикет, поэтому, в частности, я и брал его с собой в поездки.

— Прежде всего, — заявил я, — я хочу осмотреть новый грунтопроходный снаряд.

— К вашим услугам, командующий, — с готовностью отозвался Ор-Сах. — Прошу сюда.

Грунтопроходный снаряд представлял собой улучшенный вариант аппарата, что мы использовали во время предыдущей экспедиции. Только теперь он не просто прожигал грунт, зарываясь в землю. Новый снаряд был оснащен телескопическими стенами, которые выдвигались по мере проходки шахты. Конструкция всех грунтопроходцев была однотипной, однако в каждом были свои специфические дополнительные узлы. Поскольку каждый муравейник имел свои характерные особенности, то и каждый грунтопроходный снаряд был сконструирован в расчете на заданную глубину погружения. Для тех случаев, когда шахта должна пройти через муравьиные ходы, конструкторы предусмотрели поперечные балки и прорези огневой защиты от нападения извне.

— Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир,

— сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.

Под потолком, высоко над нами кипела работа:

Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.

Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.

— Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? — спросил я.

— Не забыли, — подтвердил Ор-Сах. — Теперь они будут «узнавать» тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.

Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.

— Во время предыдущей операции, — светским тоном заметил Зур, — командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.

— Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, — возразил Техник. — Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на…

— Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? — перебил я его.

— Да.

— Почему вы не проверили их на воздействие холодных лучей?

— Потому что это совершенно ни к чему, — ответил Ор-Сах.

— Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.

Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.

— А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, — отрубил я.

— Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.

— Они прошли полевые испытания? — поинтересовался я.

— Каста Воинов запретила любые полевые испытания, — возмущенно ответил Ор-Сах. — Якобы, если поглотители окажутся эффективными, муравьи могут насторожиться и принять контрмеры.

Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у него были все основания для возмущения. Одни запрещают проводить испытания, другие предъявляют претензии, что аппарат не опробован… и при этом и те и другие принадлежат к одной касте!

— Объясните подробнее, — предложил я, — принцип действия этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их эффективности.

Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не стал.

— Я попытаюсь, — неуверенно сказал он. — Ксилометрический интерфейс, которым пользуются муравьи…

— Прошу прощения, Ор-Сах, — нетерпеливо перебил я его, — вы знаете Техника по имени Хорк?

— Да, командующий, — с некоторым удивлением ответил он. — Я работал под его началом над предыдущим заданием.

— Попросите его зайти сюда для беседы. Ор-Сах ответил не сразу.

— Хорк умер, — выдавил он наконец. — Убит на дуэли с Воином. Я был поражен.

— Ничего не понимаю, — признался я. — Ведь Воинам теперь запрещено вызывать на дуэль членов других каст.

— Вызов бросил Хорк, — пояснил Ор-Сах.

— Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с представителями других каст? — спросил я. — Может быть, Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно недоступна ваша терминология.

Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:

— Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я никогда не научусь, если стану препоручать это другим.

— Продолжай, — согласился я.

— И муравьи, и тзены используют однотипный источник энергии — тот, что достался нам от Первых. Хотя наши энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну, можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и те же — и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их источников. — Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не сказал, и тогда он продолжил: — В ходе подготовки к кампании против муравьев мы придумали два существенных усовершенствования. Во-первых, мы модифицировали источник энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин, сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце, которое теперь будет светить нам, но не муравьям.

— Как вы этого добились?

— Позвольте мне воздержаться от технических подробностей, командующий. Это очень специальная область. Просто примите это как данное, — ответил Ор-Сах.

— Ну что ж, хорошо, — согласился я. — Продолжай.

— Так вот. Теперь наши машины могут питаться от их энергоисточников. Муравьи же, напротив, не могут использовать наши. Когда источники противника иссякнут, встанут и их машины. Второе наше изобретение — специальное устройство, которое отсасывает энергию из источников муравьев. Оно поглощает ее в невероятных количествах, причем одновременно преобразует в энергию иного типа, восполняя запасы наших машин. Это и есть те самые энергопоглотители. Упрощенно говоря, они отнимают силу у наших врагов, отдавая ее нам.

Я размышлял.

— Это происходит мгновенно? — наконец спросил я.

— Нет, — признался он. — Но, по плану, поглотители должны сбросить на территорию противника до высадки ударного легиона.

— А если у муравьев есть дополнительные источники и они задействуют их во время боя?

— Они будут действовать какое-то время, пока наши устройства не обезвредят их.

— В таком случае, — отрубил я, — я подам официальный рапорт Верховному командованию с требованием испытать все грунтопроходцы на воздействие холодных лучей.

— Это ваше право, командующий, — уклончиво ответил Техник.

— А теперь покажите мне боевую оснастку шаттла, — велел я.

— Слушаюсь. Сюда, пожалуйста. Зур оторвался от созерцания грунтопроходного снаряда и последовал за нами.

— Разрешите вопрос, командир?

— Да, Ор-Сах?

— Скажите… вы и ваш заместитель… Вы считаете, что современные модели бластеров неэффективны?

Вопрос несколько удивил меня, хотя можно было понять, почему Ор-Сах задал его. Техника интересовало наше мнение о работе его касты. Я покосился на Зура, но тот не выказал никакого желания отвечать.