Что ж, она получила по заслугам. Это расплата за ее сделку с Китом.

Лорд подвел Лорен к тете Кларе, оживленно беседующей с графиней Редфилд, поклонился и ушел, не проронив больше ни слова.

Расставшись с Китом у входа в зал, леди Фрея снова вернулась в розарий. Там ее и нашел лорд Ранналф. Она сидела на той же скамейке.

– Убирайся! - сердито бросила она, увидев брата. Но Бедвины редко делают так, как их просят. Он подошел к ней. - И? - спросил он.

– Черт возьми и тысяча проклятий! - прошипела она со злобой. - Нет, не тысяча - миллион!

Ранналф поцокал языком, но не попытался выразить словами свое неудовольствие. Целой армии гувернанток за долгие годы так и не удалось научить свою упрямую воспитанницу вести себя как леди. Ее братья также не считали нужным прислушиваться к тому, чему пытались учить их несчастные мадам.

– Я хочу домой, - тихо сказала она. - Хочу сделать набег на винный погребок Уилфа. Хочу напиться. В стельку. С тобой. Ты можешь присоединиться ко мне.

– Очень великодушно с твоей стороны, Фри, - скривился Ранналф. - Хорошая идея, и я с удовольствием к тебе присоединюсь, особенно после того фокуса, который ты заставила меня проделать. Мне нравится эта женщина, черт возьми! Но, во-первых, Уилф и Эллин не оценят нашу идею вернуться домой пешком. И во-вторых, мои чувства гурмана будут оскорблены, если мы воспользуемся лучшим вином для того, чтобы напиться в стельку. Для этих целей сгодится что-нибудь попроще. Но Уилф не держит дешевых напитков.

– Черт возьми Уилфа! - снова выругалась она. Брат неодобрительно взглянул на нее. - Ты же знаешь, вино тебе не поможет, - продолжал увещевать Ранналф сестру. - Все, что из этого получится, - страшная головная боль и наутро горячее желание немедленно умереть. - Если мне понадобится твой совет, - высокомерно процедила Фрея, не претендуя на оригинальность формулировки, - я тебя спрошу.

– Отлично. - Он пожал плечами. - Глупо было влюбиться три года назад, но еще глупее страдать до сих пор. У Бедвинов никогда ничего хорошего не получалось с любовью.

Ему показалось, что такой разговор сможет принести ей больше пользы, чем пьянство. Но Фрея сжала пальцы в кулак и, замахнувшись, ударила брата в подбородок. Голова его дернулась назад, но сам он даже не покачнулся.

– О! - удивленно протянул он. - Ну, если ты так настаиваешь, Фри, мы можем украсть двух лошадей из конюшни Кита и вернуться домой. Или мы пойдем танцевать! Пусть все увидят, чего ты стоишь. Покажи, что тебе наплевать на Кита и других простых смертных, которые не стоят и взгляда Фреи Бедвин.

~ Мне действительно нет до него дела, - подтвердила Фрея, поднимаясь со скамьи. - Я ненавижу его, если хочешь знать правду, Ралф. А что касается этой сладкой леди, которую он привез с собой… Что ж, должна заметить, он ее заслуживает. И это все. Конец. Ты идешь или нет?

– Я иду. - Он поднялся со скамьи и одобрительно улыбнулся, глядя на сестру. - Все правильно, Фри. Челюсть Бедвина весьма подходит для случаев, подобных этому.

Фрея смерила его своим привычно презрительным взглядом, словно он был жалким червяком под ее изящной туфелькой.

Балы в провинции, даже если они тщательно подготовлены, как, например, этот в Элвесли, никогда не продолжаются до рассвета, что обычно происходит в Лондоне. Ужин подали в одиннадцать, а потом за ним последовал вальс, первый ц единственный за весь вечер. Кит и Лорен танцевали этот вальс. И вполне понятно, что Кит сразу вспомнил их танец на балу у леди Маннеринг, когда он был поражен красотой Лорен, смущен холодным высокомерием и пытался шокировать ее дерзким поведением. Кроме их, всего несколько пар осмелились продемонстрировать свое умение. Затем танцы продолжились, но гости постепенно начали разъезжаться. Старая графиня отправилась в свою комнату. Кит и Лорен проводили ее до дверей.

Бабушка очень устала. Вместо того чтобы воспользоваться палкой, она взяла Лорен и Кита под руки. Она с трудом поднималась по лестнице, но виконт знал, что сегодня она счастлива.

– Доброй ночи. - Она выпустила руку Лорен, когда внук открыл двери ее будуара, а слуга бросился ей на помощь. - X… хороший мальчик.

– Доброй ночи, бабушка. - Кит нежно обнял ее за плечи, и она поцеловала его в щеку.

– Доброй… ночи, - старушка повернулась к Лорен, чтобы поцеловать и ее, - милое… дитя.

– Доброй ночи, мадам. Счастливого дня рождения. - В глазах Лорен блестели слезы, когда она взяла Кита за руку.

– Мы только что танцевали вместе, - озабоченно произнес Кит, спускаясь вместе с Лорен по лестнице. - Если мы вернемся в зал, нам придется составить пары другим.

– Что ж, мы сделаем это, - ответила она. - Нам следует быть вежливыми.

– Не покажется ли слишком невежливым, если мы с тобой прогуляемся? - лукаво поинтересовался он. Она отрицательно покачала головой:

– Нет.

В саду собралось довольно много гостей, в основном молодые кузены; они весело болтали и смеялись. Поравнявшись с юношами. Кит и Лорен обменялись с ними шутливыми приветствиями. Потом они, не проронив ни слова, пересекли лужайку, миновали цветник, прошли через сад и, наконец, добрались до моста через реку. Здесь, одновременно остановившись, словно по молчаливому согласию, они положили руки на деревянные перила. До них долетали звуки журчащей воды, хотя в темноте ничего уже невозможно было рассмотреть. Но отсюда они могли видеть дом, лужайку и цветочные клумбы, залитые лунным светом. Кит вздохнул:

– Этот длинный день почти закончился. - Длинный, но замечательный, - улыбнулась она. - Правда? Замечательный для твоей бабушки и для всех остальных. - Да, - согласился виконт.

Он слышал далекий смех, доносившийся со стороны дома, слабые звуки музыки. Как хорошо рядом с Лорен! В ее обществе приятно отдохнуть. До недавнего времени Кит не понимал, как важно, когда можно с кем-то помолчать и при этом не испытывать неловкости. С Лорен спокойно. Нет, с ней замечательно.

– Кит, - заговорила она мягко, - мы правильно поступили.

Он сразу понял, что она имела в виду. - Если бы ты приехал сюда один, - продолжила она, - у тебя не осталось бы выбора… и пришлось бы жениться на леди Фрее. Ты бы негодовал по этому поводу, и твое настроение отразилось бы на всех членах семьи. Возникла бы неловкость, отчуждение, непонимание. А сейчас - мир, любовь и спокойствие. Мы все сделали правильно. - Разумеется, - подтвердил он и накрыл ее руку своей. - Когда все закончится, - продолжила она, - в твоей семье воцарится гармония, и ты сам сможешь выбрать свою судьбу.

– Завтра, - улыбаясь сообщил Кит, - я собираюсь приложить максимум усилий, чтобы убедить тебя выйти за меня замуж. Я настроен очень решительно, предупреждаю. Думаю, такой конец - лучшее завершение этого лета. Мы будем счастливы. - Кит, я уезжаю завтра утром с тетей Кларой и Гвен.

– Нет! - Его пальцы сжали ее руку. Виконт вдруг почувствовал, как его захлестывает паника.

– Поверь, так будет лучше. И ты наверняка согласишься со мной, если хорошо подумаешь, - убеждала его Лорен. - Тетя и кузина приехали сюда со мной как мои опекуны. Они хотят поскорее вернуться домой, потому что приедет Элизабет с малышом. И мой отъезд с ними будет выглядеть вполне естественно. Твоя мать и тетя Клара договорились, что наша свадьба состоится в Ньюбери. Поэтому все подумают, что я просто собираюсь к ней подготовиться. Не потребуется никаких неловких объяснений. К тому времени, когда я напишу, что разрываю помолвку, все ваши гости уже вернутся домой, и ты без лишнего шума и суеты сможешь сообщить эту новость графу и графине. А также бабушке и Сиду.

Ее голос звучал спокойно и бесстрастно, никакого сожаления, боли, никаких других эмоций.

– Останься еще на несколько дней, - взмолился он. - Дай мне неделю, чтобы убедить тебя. Не уезжай, Лорен! Это так неожиданно.

– Все, к чему мы стремились, свершилось, - проговорила она. - Я получила то, что хотела, мое приключение, мое незабываемое лето. И нет никакой уважительной причины, чтобы оттягивать конец. Время пришло, Кит. Ты скоро и сам поймешь это.