— Ну, — Марго засунула руки в карманы, — я не вегетарианка какая-нибудь или еще что, и я люблю бифштексы, цыплят и все такое, и однажды соседка угостила нас дичиной. Мне просто никогда не приходилось охотиться, чтобы раздобыть пищу. Я знаю, что я выросла в Миннесоте и прочее, но я ни разу даже не была на рыбалке, — сказала она, чуть покраснев, что снова заставило Кита призадуматься, каким на самом деле было ее детство.

Кит кивнул, довольный, что она наконец смогла признать, что ей не хватает знаний и умений, которые ей необходимы.

— Ничего страшного. Многие городские дети не знакомы ни с охотой, ни с рыбной ловлей. А что касается уважения к животным, то на свете нет живого охотника, который бы не уважал до чертиков всех крупных хищников. И большинство охотников уважают также и копытных, на которых они охотятся. Они их уважают несколько иначе, может быть, чем тебя приучили, но это самое настоящее уважение. Ну… а если ты собираешься проходить сквозь неразведанные Врата, то тебе полезно знать, как находить себе пропитание в дикой местности. Не говоря уже о том, как не дать местным четвероногим хищникам съесть тебя в качестве легкой закуски между более основательными блюдами. Поэтому мы начнем учить тебя приемам охоты, чтобы ты была готова к твоей первой попытке самой добыть себе еду.

— Ладно.

— Просто помни одну вещь: постарайся избежать возведения четвероногих созданий на моральный пьедестал, не имеющий никакого отношения к действительности. Ошибочные суждения о поведении и мотивах ничуть не идут на пользу животным, а для тебя они могут плохо кончиться. Пожалуй, — он встал, — мне пора вернуться наверх. Ты неплохо продвинулась, — признал он, — но тебе еще предстоит серьезно поработать. Энн, спасибо. Марго, увидимся с тобой за ужином. Встретимся в «Радости».

— В самом деле? — Марго просияла.

— Да, в самом деле, — улыбнулся он. — До вечера. Уходя из тира, он слышал, как Энн говорила:

— А вот очень старинная разновидность огнестрельного оружия, она называется шомпольным ружьем…

Глава 12

Марго как раз направлялась поужинать в «Радости эпикурейца», когда косточки за ее ушами начали побаливать. Она нахмурилась и удивленно уставилась на ближайшее хронометрическое табло, ища расписание открытия Врат. «Лондон… Первые… Рим… Денвер…» Она дочитала весь список до конца, но так и не нашла Врат, открывающихся прямо сейчас. Неприятное ощущение усилилось.

— О нет, только не это…

Проживающие на станции начали собираться в кучки. Марго решила, что ей лучше дать деру, и побыстрее. Она разогналась…

…и пролетела через черную дыру в воздухе, появившуюся прямо перед ней. Она вскрикнула и ухнула во Врата, прежде чем успела притормозить. На краткий миг, словно через длинный тоннель, перед нею открылся вид на широко разлившуюся серебряную реку с пологими низкими берегами, постепенно переходящими в огромную плоскую равнину, и на обнесенный стенами город. Через реку был переброшен укрепленный мост, разделенный посередине крепостной башней. Город, стоявший на низком открытом холме, явно занимал господствующую стратегическую позицию по отношению к реке. Две увенчанные шпилями башни белокаменного кафедрального собора возвышались над городскими стенами. А между Марго и стенами…

Там, похоже, шла битва.

И затем она оказалась по ту сторону Врат, в самой гуще этой битвы. Мужчины в средневековых доспехах рубились на мечах. Всадники на тяжелых боевых конях преследовали и давили копытами пеших воинов. Тучи стрел падали черным дождем, пронзая все, что оказывалось у них на пути. Прямо перед нею какой-то мужчина застонал и вцепился в стальной арбалетный дротик, появившийся вдруг непонятно откуда и вонзившийся в его стальной нагрудник. Он упал наземь с криком ужаса и был растоптан обезумевшим жеребцом. Кровь, грязь, стоны умирающих воинов и раненых коней окружили ее со всех сторон.

Ей вдруг бросился в глаза парень, с разбегу остановившийся прямо перед ней. Широко раскрытые от ужаса глаза смерили ее с ног до головы. «Да он моложе меня…» Левой рукой солдат держал под мышкой, словно охапку хвороста, несколько связок стрел, за спиной у него болтался лук, а в другой руке сжимал устрашающего вида кинжал. Он сказал что-то и замахнулся ножом, небрежно держа его слишком самоуверенной хваткой. Марго молниеносно повернулась к нему правым боком, захватила его запястье и бросилась вперед, одновременно разворачиваясь к нему лицом. Его локоть распрямился, она продолжала перегибать его руку через свое бедро. Он завопил от боли. Марго, силой удерживая его локоть распрямленным, ударила его с размаху ногой по лодыжке. Одновременно она толкнула его вперед. Парень плюхнулся лицом в землю. Нож отлетел в сторону.

«Слава Богу». Марго завертелась на месте, ища Врата.

И увидела другого воина, постарше и намного сильнее, бросившегося прямо на нее с безумными глазами. Он размахивал над головой тяжелой деревянной палицей длиной по меньшей мере фута четыре, готовый размозжить ей череп. Марго вскрикнула и пустилась наутек. Перед нею неровно пульсировали Врата. Двое мужчин вдруг загородили ей дорогу, фехтуя друг с другом длинными шпагами. Марго обогнула их и снова ринулась к Вратам. Затем она рискнула оглянуться через плечо. Сумасшедший с палицей по-прежнему преследовал ее.

Он выкрикивал что-то неразборчивое, вроде «Шантарк! Шантарк!». Тяжело вооруженный всадник поблизости оглянулся на крик и, развернув коня, погнался за этим психом. То, что выкрикивал всадник, вообще было невозможно разобрать. Марго разогналась, как могла. Она едва успела разглядеть Общий зал, когда Врата снова колыхнулись, выгнувшись взад-вперед, — пульсирующая дыра на фоне неба. «Не закрывайся — о Боже, не закрывайся еще чуть-чуть…»

Марго нырнула во Врата, навстречу спасению.

И очутилась в узком проходе меж ошеломленных зевак, несясь прямо на бетонную стену. Солдат с безумными глазами бежал сразу за ней, преследуемый внезапно охваченным паникой жеребцом. Марго услышала его испуганное ржание, когда развернулась и прижалась спиной к холодному бетону.

Солдат бросился на нее, подняв над головой тяжелую деревянную палицу, готовый ударить. Зажатая с боков растерянными, беспорядочно толкающимися туристами, Марго увидела лишь один способ спастись. Она побежала прямо на этого психа. Марго ударила обеими руками по нижнему концу палицы. Эти два удара соединились, заставив ее кости затрещать. Тяжелая дубовая палица выскочила у солдата из рук и с грохотом покатилась по цементному полу. Совершенно ошарашенный солдат с разгону врезался в бетонную стену. Шатаясь, он попятился назад, оглушенный и растерянный, как раз в тот момент, когда облаченного в латы всадника его насмерть перепуганный жеребец выбросил из седла. Животное отпрянуло назад и пронзительно заржало. Всадник с тяжким грохотом ударился о цементный пол.

Он перекатился на живот и неуклюже поднялся на ноги, чем несказанно удивил Марго. Надо же, они и впрямь ухитряются как-то двигаться в этой броне… Он бросил один взгляд на Общий зал сквозь смотровые щели шлема, затем повернулся и побежал обратно сквозь Врата, позабыв про свою лошадь.

Жеребец снова попятился, увидел открытые Врата и понесся прочь. Какая-то десятилетняя девочка в длинной юбке из «Приграничного поселка» выбежала прямо наперерез жеребцу. Марго среагировала машинально. Она ухватилась за болтающиеся поводья жеребца, уперлась каблуками в пол и отвернула в сторону голову жеребца, прежде чем тот успел затоптать ребенка. Жеребец дико заржал и поднялся на дыбы в полный рост. Марго чертыхнулась и увернулась от смертоносных копыт. Кто-то еще попытался схватить жеребца за уздечку и промахнулся. Марго стремительно прыгнула, схватилась за нащечный ремень уздечки — и вот тут-то узнала, почему боевые лошади так высоко ценились.

Удила были необычной формы, с длинными острыми стальными шипами с обеих сторон. Конь вытянул шею вверх, поднимая в воздух повисшую на уздечке Марго. Затем он ловко мотнул головой. Марго не смогла удержаться за уздечку и полетела назад, махая руками в воздухе в попытке обрести равновесие. Конь с горящими злобой глазами полоснул этими чертовыми шипами ей прямо вниз по руке и, опустив голову еще ниже, нанес ей довольно длинную рану вдоль бедра.