– Я уверена, что нет! Она казалась такой счастливой. Но когда узнает, ей будет больно. Я же не ребенок.., мне двадцать пять лет!

– Неужели Нейл и вправду…

– Если Нейл что-нибудь вобьет себе в голову, его и бульдозером не сдвинешь! – Ричард уже не смеялся, но выглядел таким веселым, что Луиза разозлилась. – Поверь мне. Я слишком хорошо его знаю!

– А почему это вообще пришло ему в голову?

– Он сказал, что я выгляжу несчастной и одинокой.

– И что ты ответила?

– Ничего. Я почти спала. От снотворного мои мозги превратились в вату, – горько произнесла она.

– Ты чувствуешь себя несчастной и одинокой?

Луиза стиснула зубы.

– Он думает, что я несчастна из-за тебя. И считает себя виноватым, потому что пригласил тебя!

– Понимаю.

– А что толку? – нетерпеливо воскликнула Луиза.

– Дай-ка подумать, – прошептал Ричард, затем вопросительно и чуть насмешливо взглянул на нее. – Может, у тебя уже готов план действий?

– Какой?

– Ну, я вдруг подумал, не решилась ли ты сбежать со мной в Африку. Луиза сдавленно застонала.

– А я-то надеялась, что ты меня выручишь!

– Или, может, ты хотела предложить, чтобы мы притворялись, будто серьезно увлечены друг другом, пока они не поженятся? Еще один выход из положения.

Луиза отвернулась, и ее взгляд упал на подаренные им цветы, по-прежнему стоявшие на пианино.

– Надо поменять воду… Ты говоришь глупости! Как мы можем притворяться?

– Забудь, – холодно сказал он и, когда она открыла рот, посоветовал:

– Этого можешь не говорить.

– Откуда ты знаешь, что я собиралась сказать?

– Могу себе представить. И мне кажется, ты кое-что упустила.., если, конечно, не считаешь, что Нейл глубоко заблуждается.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты станешь отрицать, что чувствуешь себя несчастной из-за меня?

Луиза покраснела и еле слышно выдавила:

– Глупости.

– А по-моему, это лишь указывает на серьезность того, что происходит между нами.

Луиза очень долго пыталась сформулировать ответ.

– Я.., я… Я уже объясняла, почему ничего не выйдет.

– Но мы же не собираемся сочетаться браком?

– Нет, но это не единственный камень преткновения, – язвительно возразила она.

– Хорошо. Тогда скажи, что нам делать. У тебя ведь есть какие-то идеи?

– Если бы мы могли.., могли стать друзьями. Чтобы Нейл не думал…

– Дорогая, я уже понял, что ты немного наивна, но не до такой же степени! Луиза заморгала.

– Наивна? Я никогда не считала себя наивной.

– Тогда позволь объяснить. После того как я прикасался к твоему телу, после того как ты изгибалась подо мной и дрожала от удовольствия, после того как ты доставила мне неописуемое наслаждение, я не в состоянии думать о дружбе. Тем более после твоих признаний. Мне лично все абсолютно ясно.

В воцарившемся молчании она поднялась и отошла к пианино, погладила одну из роз, затем повернулась к Ричарду и гордо распрямилась.

– Я просто не могу позволить себе думать об этом. Прости. Я не должна была беспокоить тебя… – (Ричард резко встал и подошел к ней.) – Я совсем выбилась из колеи в последние дни.

– Ты знаешь, что случится, если я сейчас поцелую тебя?

– Да, – прошептала она.

– Скажи мне. Луиза отвела взгляд.

– Может, мне сказать?

– Нет.., нет, Ричард, не стоит усложнять ситуацию. Вдруг я влюблюсь в тебя, а это уж совсем неразумно. Ты действительно считаешь меня наивной? – еле слышно спросила она. – Может быть, ты прав. Только мне хватает жизненного опыта, чтобы понимать: если влюблюсь, твой отъезд совершенно раздавит меня.

– Кажется, ты абсолютна уверена в том, что я брошу тебя.

– А разве нет? Только минуту назад мы говорили о том, что не собираемся пожениться. – Она слабо улыбнулась, когда он попытался возразить. – Я не виню тебя, но прекрасно вижу, что – не знаю уж, по какой причине, – серьезные отношения с женщиной не входят в твои планы. Или я ошибаюсь?

– Луиза! – Ричард сжал ее здоровую руку, словно пытаясь разубедить, затем вздохнул. – Да. Ты права. Это не входило в мои планы.