– Вы работаете прекрасно, мистер Песивец, – послушно повторил Армстронг. – Действительно, вся рота в долгу перед вами за то, что вы сделали.
Управляющий нахмурился.
– Простите?
– Наверное, вы не совсем ясно выразили свою мысль в последней фразе, лейтенант, – заметил Шутт.
– Я имел в виду долг благодарности, – уточнил легионер. – Мы не были бы там, где сейчас, если бы не вы.
– Ах, так. Э-э… благодарю вас, – произнес Песивец, неуверенно улыбаясь.
– Ну, теперь, когда с этим покончено, лейтенант, – сказал Шутт, все еще сохраняя улыбку на лице, – мне кажется, мы должны немного побеседовать.
– Гмм… я думал, сэр, что…
– Немедленно, лейтенант.
– Есть, сэр!
Бодрым шагом человека, отправляющегося на виселицу, Армстронг последовал за командиром в один из самых уединенных уголков вестибюля.
– А теперь, лейтенант, – произнес Шутт с натянутой улыбкой, – кажется, вы опустили по крайней мере один пункт в вашем "беспроблемном" докладе. Что вам известно об этой истории с репортером?
– Это произошло во время дежурства лейтенанта Рембрандт, сэр, – сказал Армстронг. – Она, вероятно, лучше всех сможет ввести вас в курс дела…
– Я не спрашиваю, когда это случилось, – перебил командир. – Я спрашиваю, что вам об этом известно.
Сохраняя каменное выражение лица в целях самозащиты, Армстронг внутренне содрогнулся. В Космическом Легионе существовала традиция, согласно которой признавалось право легионеров вольно обращаться с правдой в отношениях с лицами, не входящими в число своих. Так они и поступали, но в собственных рядах нужно было говорить правду. В ответ на это легионеры стали мастерами уклончивых ответов и бесстыдно переводили разговор на другую тему, что обычно срабатывало, но не в подобных случаях, если им настойчиво задавали вопрос в лоб.
– Ммм… поступило сообщение, как вы только что слышали, от Песивца, что репортер и оператор с планеты Хаскина регистрируются у стойки администратора, – монотонным голосом стал излагать лейтенант. – Лейтенант Рембрандт решила, и я с ней согласился, что…
– Минуточку. Когда это произошло?
Армстронг внимательно посмотрел на часы, прежде чем ответить.
– Примерно пятнадцать часов назад, сэр.
– Пятнадцать часов? Почему мне не сообщили?
– Я предлагал это сделать, сэр. Однако, когда мы попытались связаться с вами, Мамочка сообщила, что вы ушли из эфира примерно час назад, чтобы немного поспать, и Ремми сказала… виноват, лейтенант Рембрандт упомянула, что вы прежде поощряли ее принимать больше самостоятельных решений, поэтому она решила сама справиться с этим делом и не беспокоить вас… сэр.
– Понятно, – ответил Шутт, слегка поморщившись. Затем поднял бровь. – Похоже, что вы во всем этом участвовали. Разве дежурила не лейтенант Рембрандт?
– Да, сэр. Я… я просто слонялся поблизости, ожидая начала своего дежурства. Я все равно не спал, сэр, и решил помочь ей, раз уж оказался там. Она несколько раз делала то же самое для меня.
– Предполагается, что вы используете свое свободное время, чтобы поспать или как-то иначе отдохнуть, лейтенант. Поэтому вам и составили такое расписание. В противном случае вы не сможете действовать с максимальной эффективностью, если что-то произойдет во время вашего дежурства.
– Да, сэр. Я это запомню, сэр.
– А теперь скажите…
– Конечно, было бы полезно, если бы командир показывал нам пример… сэр.
Командир несколько секунд пристально смотрел на него.
– Лейтенант Армстронг, – наконец произнес он, – вы пытаетесь уйти от темы?
– Да, сэр.
– Ну, так забудьте об этом. Я хочу знать, что случилось с репортером.
– Ее держат у себя в номере под охраной, сэр. И оператора тоже. То есть, в смежных комнатах, сэр.
– Что?
Несмотря на то, что Шутт почти ждал такого ответа, он все же был поражен.
– Мы больше ничего не могли придумать, чтобы не дать ей…
– Вы похитили представителя межзвездной прессы? Против ее воли?
– Нам казалось непрактичным ждать, пока она даст согласие, сэр.
Командир сурово взглянул на младшего офицера, но Армстронг и не думал улыбаться.
– Ладно, лейтенант. Раз уж вы придумываете такие умные ответы, может быть, вы объясните, почему мне ничего не сообщили, когда я проснулся и вернулся на связь. Полагаю, это уже было ваше дежурство?
– Я начал было рассказывать вам, сэр, – ответил Армстронг, по-прежнему сохраняя непроницаемое выражение лица. – Однако, в тот момент, вы готовились возглавить экспедицию с целью запереть управляющего казино в его комнате – против его воли. Если капитан припоминает, я просил уделить мне минуту, и меня спросили, важно ли это.
Шутт нахмурился, смутно припомнив короткий разговор.
– И вы сочли это неважным?
– Я подумал, что капитан спрашивает, терпит ли это дело отлагательства, а по моему мнению, так и было. Капитан должен помнить, что к тому моменту репортер уже пробыла под арестом несколько часов, и мне казалось, что несколько добавочных часов не могут сильно повлиять на ситуацию или на ее настроение… сэр.
– Полагаю, в этом есть определенная логика… пусть и несколько извращенная.
– Спасибо, сэр.
– Но все же остается открытым вопрос, почему вы не сказали об этом только что, когда докладывали мне о положении дел.
– Я… я собирался с духом, сэр, – ответил Армстронг, слегка поморщившись.
Секунду Шутт сердито смотрел на него, затем тяжело вздохнул.
– Ну, что сделано, то сделано, – заметил он. – Однако, на будущее, я хочу чтобы вы и лейтенант Рембрандт знали, что о любом важном событии, особенно если оно связано с прессой, мне следует докладывать немедленно. Именно немедленно, сразу же после того, как оно произойдет, сплю я или нет. Я ясно выражаюсь?
– Да, сэр. Запомню, сэр.
– Хорошо. А теперь, нет ли еще каких-либо незначительных происшествий, о которых мне следует знать?
– Извините, сэр, но есть еще одно, что вам следует знать в связи с Дженни.
– Что же?
– Когда мы сообщили, что ей нельзя покидать пределы ее номера, она сказала… ну… среди всего прочего, она упомянула о том, что ей уже известно о подмене некоторых легионеров другими людьми.
– В самом деле? – спросил Шутт, хмурясь. – Интересно, как она это вычислила. Возможно, в том репортаже, когда мы прибыли на Лорелею, показали слишком много незнакомых лиц. А, ладно. Надо будет не забыть спросить ее, когда я найду время с ней побеседовать.
– Означает ли это, что вы не станете занимать этим прямо сейчас… сэр?
Командир скорчил гримасу.
– Как вы логично заметили, какой бы ущерб ни был нанесен, если ей придется подождать еще несколько часов, это ничего не изменит. А в данный момент нам нужно заняться действительно срочными делами.
Максина любила казино.
У них был свой ритм, очень напоминающий пульс и дыхание огромного животного, хищника, подстерегающего добычу. Маленькие белые шарики тарахтели в бесшумно вращающихся колесах рулеток, с шелестом ложились на столы карты из "ботинка" под аккомпанемент монотонного напева дилеров, повторяющиеся слова придавали почти ритуальный, религиозный характер происходящему, и лишь время от времени раздавались возгласы радости или проклятия игроков. Каждые двадцать минут менялись дилеры, инспекторы и крупье, шли отдыхать, а их смена заступала на место, не пропустив ни такта в этом ритме. Когда отдохнувшие возвращались, их ставили на другие столы, так что дилер, перед этим занятый на Блэк Джеке, теперь становился к колесу рулетки, а менеджеры зорко следили, не переходит ли кто-то из игроков следом за ним от стола к столу.
Да, хорошо работающее казино – это живой, дышащий хищник… и питается он деньгами.
Максина наблюдала за происходящим в казино, впитывая почти электрический поток возбуждения, исходящий от столов. Она была элегантно одета в вечерние платье, как и подобает на торжественном открытии, но если бы даже она была одета в лохмотья – или вообще пришла голой – никто бы и не заметил. Леди Удача – жестокая кокетка, целиком поглощающая внимание своих поклонников.