– Возникла проблема, сэр? – задал наводящий вопрос Бикер, демонстративно закрывая за собой дверь.

– Можно сказать и так. Я только что получил из штаба распоряжение о новом назначении, и…

– Новое назначение для всей роты, или только для нас двоих? – перебил дворецкий.

– Что? Ах, да. Для всей роты. А что?

– Вероятно, вам лучше как можно скорее сообщить об этом команде, сэр. Они очень волнуются, как мне только что показалось, когда я проходил мимо бассейна.

– Не знаю, – задумчиво произнес Шутт, потирая подбородок. – Я планировал подождать, пока получше разузнаю об этом новом задании, а потом уже объявить о нем. Всегда лучше самому все выяснить, прежде чем затевать игру в вопросы и ответы.

– Заранее прошу прощения за свои слова, сэр, но я действительно считаю, что вам следует им что-то сказать, чтобы успокоить. Они знают о звонке из штаба, и многие бояться, что вас снимут с поста командира роты.

– Понимаю. Ладно, я положу этому конец прямо сейчас.

Произнося эти слова, Шутт поднес наручный коммуникатор к губам и нажал кнопку.

– Мамочка?

– Да, капитан, – ответ прозвучал немедленно и без обычных прибауток, обычных для этого легионера.

– Все ли находятся в пределах слышимости для общего сеанса связи?

– Ответ утвердительный с восклицательным знаком. По правде говоря, они все болтаются так близко, что вы могли бы просто повысить голос и не расходовать батарейки.

На лице Шутта промелькнула усмешка.

– Все равно, я буду действовать обычным способом… просто ради практики. Откройте мне передающий канал.

– Сделано, Большой Папочка. Мы все превратились в слух.

Приступая к обращению, Шутт машинально заговорил более низким, официальным голосом.

"Уделите мне, пожалуйста, минутку внимания… Мне сообщили, что некоторые беспокоятся по поводу недавнего звонка из штаба Легиона. В данный момент могу вам сказать только то, что все мы получили новое назначение. Повторяю, мы получили новое назначение. То есть, вся рота. Подробности вам сообщат на официальном инструктаже сегодня вечером в двадцать ноль-ноль. Прошу офицеров быть наготове. Вскоре вас вызовут на стратегическое совещание. Это все."

Он щелкнул переключателем коммуникатора и откинулся на спинку, подмигнув дворецкому.

– Вот, думаю, этого должно быть достаточно.

– Вполне. Благодарю вас, сэр.

– Ладно, теперь, когда этот вопрос улажен, я хочу вам кое-что показать.

Шутт махнул рукой, указывая Бикеру на стул, а сам поднялся и стал возиться с голографоном, занимавшим большую часть одной из стен. Он купил и установил этот аппарат в дополнение к тому оборудованию, которым снабдили роту специально для того, чтобы облегчить принятие сообщений из штаба. Разумеется, в отличие от доставленной по официальным каналам снабжения модели, этот аппарат имел еще и возможность записывать и воспроизводить передачу.

– Вот запись только что состоявшегося разговора, – сказал Шутт. – Интересно, что вы об этом думаете.

Едва он это произнес, в комнате материализовалось изображение генерала Блицкрига, который сидел своим письменным столом, упираясь в него локтями и сложив перед собой руки со сплетенными пальцами.

– Доброе утро, капитан Шутник. – Изображение улыбнулось. – Простите, что так рано разбудил.

– На самом-то деле, – раздался откуда-то со стороны голос Шутта, – у нас тут уже перевалило за полдень, сэр.

Хотя межзвездная связь и получила нынче широкое распространение, но возникали большие трудности в координировании дней, а тем более часов, между далеко отстоящими друг от друга поселениями.

– Ну, все равно. – Генерал пожал плечами. – У меня для вас есть хорошие новости, капитан. Вам и вашей роте поручается новое задание. Готовится приказ, который вам пришлют вместе с подробными материалами, но я подумал, что должен лично связаться в вами и ввести вас в курс дела.

– Очень любезно с вашей стороны, сэр. Что это за новое задание?

– Поистине приятная работа. – Генерал улыбнулся. – В сущности – выполнять функции службы безопасности. А приятная потому, что вы будете охранять "Верный Шанс" – самое новое и крупное казино на Лорелее. Легкая служба в раю, таково мое мнение. Что скажете на это?

– Моей первой реакцией будет вопрос: "Почему именно мы?"… сэр.

Улыбка генерала стала несколько напряженной.

– В основном потому, что владелец просил прислать именно вас и вашу роту, капитан. Предполагаю, что эта рекламная шумиха, которую вы устроили в прессе, начала, наконец-то, приносить дивиденды.

– Я имел в виду, сэр, почему вообще с этим обратились в Космический Легион? Наши ставки значительно выше, чем у любых обычных подразделений военизированной охраны. Кстати, а кто владелец казино?

– У меня здесь записано, – произнес генерал, заглядывая в листок бумаги, лежащий перед ним на столе. – Да. Вот. Заказчик – Гюнтер Рафаэль.

– Мне трудно в это поверить.

– О чем это вы, капитан?

– Здесь вызывают подозрение две вещи, генерал, – поспешно произнес Шутт. – Прежде всего, хотя я никогда не встречался с мистером Рафаэлем, но знаком с его репутацией, и знаю, что он смертельный противник любых азартных игр. Следовательно, мне трудно поверить в то, что он – владелец казино.

– Понятно. – Генерал сдвинул брови. – А вторая?

– Вторая – Гюнтер Рафаэль умер около года назад.

– Неужели? – Теперь Блицкриг окончательно насупился и снова внимательно уставился на листок. – А! Вот в чем дело. Я ошибся, капитан. Вас хочет нанять Гюнтер Рафаэль-младший. Очевидно, сын не разделяет отвращения отца к азартным играм. Я ответил на ваш вопрос?

– Остается еще первый вопрос. Почему мы?

– Возможно он считает, что нанимая вас, создает себе некоторую рекламу. Об этом вам придется спросить мистера Рафаэля, – сказал генерал. – Но позвольте предостеречь вас, капитан: не в обычаях Легиона отговаривать клиентов, намеренных нас нанять. Намек понятен?

– Да, сэр.

– Очень хорошо. Как я уже говорил, приказ вы получите позже. Вам на смену отправляют другую роту Легиона. Вам с вашими людьми следует отбыть на Лорелею как только они прибудут. Ясно?

– Да, сэр.

– Хорошо. Желаю приятно провести время на новом месте службы, капитан Шутник. Блицкриг закончил.

Шутт выключил голографон и откинулся на стуле.

– Ладно, Бикер, – сказал он. – В чем здесь, по-твоему, загвоздка?

– Ну, – произнес тот, – оставляя в стороне очевидный вопрос о том, почему вы получаете назначение непосредственно от генерала Блицкрига, а не от полковника Секиры – вашего непосредственного начальника согласно так называемому порядку подчиненности, то мои чувства можно выразить одним вопросом: Почему этот человек улыбается?

Командир сделал несколько кругообразных движений кистью руки в воздухе.

– Давайте поподробнее.

– У меня создалось впечатление, – продолжал дворецкий, – что генерал не испытывает к вам глубочайшего уважения. Более того, можно с уверенностью сказать, что ему легче наестся битого стекла, чем поздороваться с вами, а тем более – оказать вам услугу. Поэтому мне кажется, можно смело предположить, что если он берется лично сообщить вам о новом назначении, и делает это с удовольствием, то данное назначение, вероятнее всего, гораздо менее привлекательно, чем он изображает.

– Точно, – кивнул Шутт. – Возможно, изложено слишком многословно, но в точности совпадает с моей собственной оценкой.

– Вы же просили поподробнее, сэр, – возразил Бикер, несколько уязвленный обвинением в многословии.

– Проблема в том, – продолжал командир, будто не слышал слов дворецкого, – как распознать ловушку до того, как в нее попадешь.

– Если позволите заметить, сэр, генерал сам подсказал вам решение этой проблемы.

– Каким образом?

– Можно еще раз свериться с записью, но насколько я помню, он настоятельно советовал вам получить дополнительную информацию непосредственно у владельца казино.

– Действительно, – улыбнулся Шутт и снова поднял руку с коммуникатором.