Пролетев по сплюснутой кривой около двухсот тысяч кленетов от ярко-белого Ланира, Брим помчался по второму прямому отрезку, и температура кристалла опять поползла к красной черте. Через несколько циклов примерно в 450 тысячах кленетов слева возник большой изумрудный шар Дельта-Ганна, и Брим снова заложил крутой вираж. Зеленый огонек индикатора времени сменился желтым, и счетчик средней скорости показал 98,21М. Брим глазам своим не поверил: новый галактический рекорд!

Когда он наконец прикрыл демпфер, "Колдун/2" издал звук, похожий на вздох облегчения. Брим удовлетворенно кивнул. Нехилый кораблик понадобится Лиге, чтобы выиграть в этом году! Закладывая плавную кривую назад к Авалону, Брим очень сомневался, что конструкторам "Гантгейзера" такое под силу.

Менее метацикла спустя, когда он рулил к ангару, он открыл и шлем, и наветренный гиперэкран. Холодные брызги и ароматный озерный воздух тут же проникли в кабину, освежив лицо и увлажнив слизистую глаз и носа. Казалось, прошедшая гроза омолодила всю Вселенную. Скалы вокруг старинного авалонского гипердрома отливали нежными лиловато-розовыми оттенками, а вечернее небо светилось чистейшим персиковым цветом, и на нем кое-где виднелись сиреневые облака, остатки вчерашней бури. За вспененным озером у причала собралось порядочно народу - они кричали и махали Бриму. Как видно, новость о его последнем достижении быстро распространилась в гоночной среде. Под крики "ура" он развернулся по ветру и направился к причалу. Он не мог сдержать радостной ухмылки, как ни старался. Галактический рекорд, хотя и неофициальный, у него в кармане, и можно быть уверенным, что он вместе с валериановским М-6Б побьет все, что бы ни выставила Лига.

Брим направил свой кораблик на обросший водорослями пандус причала и повис над шеррингтоновской гравиподушкой, а механики в огромных защитных рукавицах бросились крепить оптические швартовы. Брим поборол тошноту, переключившись на планетарную гравитацию, отключил оставшиеся системы, открыл люк и вылез на голубой корпус корабля под восторженные крики и свистки.

Два механика тут же подставили ему лесенку, и он спустился навстречу целой тысяче рук, которые следовало пожать или позволить им хлопнуть себя по спине. Никто не обращал особого внимания на то, что у пилота подбиты оба глаза: у космических гонщиков крутая репутация. Нескоро Бриму удалось пробиться сквозь толпу поклонников к Романовой - она в белом свитере и слаксах стояла на пирсе с той же загадочной улыбкой, что играла на ее лице в их первую ночь любви. Теплые, влажные поцелуи, которыми она его встретила, были по-своему лучше, чем всякий галактический рекорд.

***

Позже, во время ужина в столовой ангара, как только Брим и Анна заняли места рядом с Урсисом, Валерианом и Празником Красны, в столовую ввалился ведущий конструктор "Красны-Пейча" Алексий Иванович Погреб - в обгорелом комбинезоне и мрачный как туча. Не глядя по сторонам, он направился прямо к генеральному директору.

- Празник Двигат, - заявил он, - у нас серьезные проблемы. Лучше предупредить вас всех заранее.

Красны, в свободном содескийском пиджаке с медными пуговицами, широких брюках и мягких сапогах, встал.

- Что такое, Алексий Иванович? "Колдун"? У нас проблемы с "Колдуном/2"?

- Так и есть, Празник Двигат. Я сам проверял плазмопроводы на М-6Б коммандера Брима.

- И что же ты нашел?

- Частицы кристалла - можете вы в это поверить? В обеих трубах. Мало нам было хлопот с охлаждением. Вы уж не обижайтесь, коммандер, но, видимо, во время вашего скоростного пробега кристалл начал разлагаться и целые слои атомов выпали в осадок. Возможно, этот процесс идет уже несколько дней.

Красны помолчал и пригубил вино, задумчиво глядя в бокал.

- Если я правильно понял, Алексий Иванович, гипердвигатель коммандера Брима вышел из строя?

- И гипердвигатель коммандера Молдинга тоже. У обоих сильная кристаллическая эрозия в трубопроводах - их надо заменить, иначе лететь нельзя.

Валериан зажмурился и потер переносицу.

- Значит, оба корабля придется практически разобрать, - бесстрастно сказал он.

- Если бы дело было только в этом, - простонал Красны. - К несчастью, это единственные кристаллы "Колдун/2", и заменить их нечем.

- Что? - ахнул Урсис. - Вы их вырастили только два?

- Нет, Николай Януарьевич. В начале программы их было пять. Два взорвались во время испытаний, два установили на М-6 Б...

- А где же еще один? - прервал Валериан.

- Еще один, друг мой Валериан, разбился вчера прямо здесь, в ангаре. Во время перевозки кристалл треснул по силовой линии и раскололся пополам, не успел водитель подъемника опомниться.

- Чудеса, да и только. - Брим сгорбился на сиденье. - И что же теперь?

- Боюсь, что нам придется оказаться от гонок, - сказал Красны.

- Не обязательно, Празник Двигат, - возразил Погреб. - Может, мы и найдем еще кристаллы для М-6Б.

- Если таковые и существуют, мне об этом ничего не известно, - раздраженно бросил Красны.

- Это верно, кристаллов "Колдун-2" больше нет. Но в лаборатории на планете Мелия имеются три опытных кристалла "Колдун-С" - вместе с контрольными системами. Их доставили на том же корабле, что привез с Лайса М-6Б.

- "Колдун-С"? Но ведь это отражательные двигатели, Погреб!

- Так точно - но они подходят для М-6Б, даже с рефлектором. Немножко подработать на крепежном фланце правого борта, и...

- Погреб! - прервал Красны. - Эти экземпляры испытывались всего несколько раз. С чего ты взял, что они выдержат гонку?

- Прошу прощения, господин директор, - но несколько раз они испытывались только в отражательном режиме. А в стандартном каждый работал на полную мощность около трех метациклов - и выходная мощность у них на два процента выше, чем у "Колдуна-2". Кроме того, Празник Двигат, они лучше охлаждаются.

Красны повернулся к Бриму:

- Согласны вы лететь на чем-то вроде этого? Брим посмотрел на Анну и вздохнул:

- А куда деваться.

- Я понимаю, Вилф, - шепнула Анна.

- Я играю, доктор Красны, - заявил Брим. - Как по-вашему, вы успеете?

Красны устремил взгляд в пространство и в свою очередь спросил Погреба: