- Капитан - то есть Регула - склонна приукрашивать истину, говоря о членах своего бывшего экипажа.

- Не думаю, - мягко ответила Анна. - Регула также предупреждала меня, что вы страдаете ложной скромностью. - Не дав ему ответить, Романова сказала Коллингсвуд:

- Встретимся во время завтрака, в час тридцать дневной вахты. Там мы сможем еще раз прогнать цифры перед генеральной ассамблеей. Рада была познакомиться, Вилф. - Она кивнула и пошла через вестибюль особой, слегка подпрыгивающей походкой, которую Брим нашел очень привлекательной - и женственной.

- Прелестная дама, - сказал он, все еще под впечатлением этого краткого знакомства.

- Да, - согласилась Коллингсвуд. - Нам повезло с ней. С ее репутацией менеджера она пользуется спросом во всей Империи. Думаю, она взялась за эту работу из чистого патриотизма. Видит Вут, работа занимает всю ее жизнь. Регула посмотрела на Брима как-то странно. - Она красивая, правда?

Брим ухмыльнулся своему старому командиру:

- Да, и походка у нее красивая. Коллингсвуд на миг нахмурилась и тут же улыбнулась.

- Да, пожалуй, - сказала она, словно решив для себя какой-то вопрос. Красивая. - При этом в ее лице было что-то материнское, если можно приписать материнские чувства капитану звездного корабля. На памяти Брима она упомянула о деторождении только однажды, в том смысле, что роды - лучшая реклама демографического контроля.

- А, Регула, вот вы где! - Бородов проталкивался к ним через толпу. Николай Януарьевич, - позвал он через плечо. - Нам больше не надо искать их они сами нас нашли.

Брим на время забыл о Романовой, наблюдая, как два элегантных медведя тискают в объятиях Коллингсвуд, перекрыв все движение в вестибюле.

И даже то движение, что еще имело место, прекратилось, когда прибыл принц Онрад, наследник имперского трона и председатель Общества. Даже если бы он не присоединился к шумной встрече друзей, его великолепный синий мундир вице-адмирала привлек бы к нему всеобщее внимание. Принц был чуть повыше Брима и значительно грузнее: величественная, поистине королевская фигура. Темный шатен, он носил короткую остроконечную бороду и усы. Но Брим полагал, что самая отличительная черта принца - это его глаза. У него был взгляд подлинно честного человека. Карескриец с годами стал большим скептиком и не верил, что какой-либо монарх способен постоянно принимать справедливые решения. Политика - дело хитрое. И тем не менее Брим верил, что Империя окажется в надежных руках, когда в один прекрасный день Онрад взойдет на трон в Авалоне.

- Ага! - сказал принц с широкой усмешкой. - Я так и знал, что вы четверо непременно найдете друг друга. - Он тоже обнял Коллингсвуд, а медведи почтительно поклонились ему. - Вот это, я понимаю, встреча, - сказал он через плечо чопорному генералу в коричневой с красным форме имперской армии Грейффина IV. Этот важный офицер с серым кейсом остановился в уставных восьми шагах позади принца. - В следующий раз, Запт, постарайтесь организовать нечто подобное заранее.

Генерал-лейтенант Запт, явно не понимавший, в чем дело, поклонился и щелкнул каблуками.

- Я посмотрю, что можно сделать, ваше высочество, - его ответ почти утонул в гуле толпы.

Принц, продолжая обнимать Коллингсвуд за талию, протянул другую руку Бриму.

- Рад снова видеть вас, Брим, - сказал он, сопровождая слова своим обычным крепким пожатием. - Немало людей испытывали беспокойство за вас, когда вы исчезли.

- Виноват, ваше высочество, - покраснел Брим. - Я переживал довольно трудные времена.

- Но теперь, как я понимаю, все в порядке? - многозначительно молвил принц.

- В полнейшем, - ответил Брим.

Онрад, невозмутимо сжав губы, кивнул и сказал:

- Генерал, будьте добры вручить мистеру Бриму письмо.

Генерал Запт, выйдя вперед, передал Бриму серый пластиковый конверт и вернулся на место. Его лицо было бесстрастной маской, но живые серые глаза выдавали закаленного в боях ветерана.

- Это от вашего старого друга - моей кузины Марго, - все так же невозмутимо произнес Онрад. - На прошлой неделе я навестил ее в Рудольфе.

Сердце у Брима чуть не выпрыгнуло из груди.

- К-как мило, что она вспомнила обо мне, - сказал он, едва сдерживаясь, чтобы не вскрыть конверт тут же в вестибюле.

- В самом деле, Вилф, - с полным сочувствия взглядом сказала Коллингсвуд. - Я помню, вы очень подружились, когда мы стояли на Гиммас-Хефдоне. Кажется, у них с бароном Ла-Карном родился сын. Никогда не могла понять, что она нашла в этом заносчивом субъекте.

- Особого выбора у нее не было, Регула, - невесело засмеялся Онрад. - Все это устроил отец, чтобы покрепче привязать Торонд мамаши Ла-Карн вместе с его селекоидными кристаллами к Империи. Как вам известно, половину наших кристаллов мы получаем от них.

- Да, я слышала, - скривилась Коллингсвуд. - Бедная Марго.

- Все мы несем какое-то бремя, - сказал Онрад, внимательно посмотрев на Брима. - И у Марго оно потяжелей, чем у других. Ну, довольно об этом. Регула, Бородов, Урсис - вы уже уговорили Брима примкнуть к нам?

- Мы его отыскали не далее как вчера вечером, - усмехнулся Урсис.

- Не успели еще поговорить толком, - добавил, поблескивая очками, Бородов.

- А я с ним встретилась незадолго перед вами, - вставила Коллингсвуд.

- Понятно. - Онрад улыбнулся какой-то своей мысли и кивнул. - Вот что, сказал он Коллингсвуд и медведям. - Мне нужно переговорить с вами относительно порядка работы членского комитета. Вы, Вилф, тем временем можете посидеть на одном из этих удобных кресел, а потом присоединиться к нам в бальном зале, где состоится церемония открытия. - Принц сверился с хроноиндикатором. - В два сорок пять утренней вахты. Пока мы занимаемся делами, вы можете спокойно прочесть письмо.

- С большим удовольствием, ваше высочество, - поклонился Брим. - Я буду в бальном зале ровно в два сорок пять.

- Генерал Запт, дайте, пожалуйста, мистеру Бриму значок. - Подобный призраку генерал тут же вручил Бриму голозначок с его трехмерным изображением, снятым в отделе безопасности базы.

Вслед за этим принц и Коллингсвуд величественно удалились, а генерал и двое медведей последовали за ними.