С внедрением в подводные силы атомной энергетики произошла "девальвация" противолодочных авианосцев. Возраст их подходил к 25 годам, то есть предельному для подобных кораблей. "Эссексы", несмотря на относительно большое водоизмещение, уже не могли принимать новейшие противолодочные самолеты "викинг".
Авианосец стал легкоуязвимой мишенью для ракетного и торпедного оружия подводного противника и сам нуждался в сильном охранении. Участь тяжелых авианосцев ПЛО была решена - их вывели в резерв. На повестку дня встал вопрос: чем их заменить? Какие авианесущие корабли способны отвечать критерию "стоимость - эффективность", принятому в американском флоте, и на равных вести борьбу с современными подводными лодками?
Оснащение крупных надводных кораблей ядерными энергетическими установками значительно увеличило их боевую эффективность: увеличилась степень их готовности к выходу и сократилось время перехода в район боевых действий. Атомные авианосцы и охраняющие их атомные ракетные крейсеры, кроме практически неограниченной дальности плавания на различных режимах хода, получили преимущества, связанные с отсутствием топливных емкостей для своей ГЭУ. Запас ядерного топлива современного авианосца должен обеспечивать плавание в течение 13 лет без перезарядки реакторов, что эквивалентно расходу 1 320 000 тонн нефти. Запас авиационного топлива у него на 80 процентов больше и в полтора раза больше боеприпасов. Улучшены условия герметизации (атомной энергетике воздух не нужен), антеннам и фюзеляжам самолетов на них не грозит коррозия от дымовых газов. Вместе с тем атомные корабли являются и самыми дорогими. Кроме того, водоизмещение новейших атомных авианосцев превысило 90 000 тонн, их размеры дошли до предела, обусловленного возможностями судостроительной промышленности и условий базирования. В то же время число размещаемых на авианосцах самолетов - около 80-100 - изменилось ненамного. Рост размеров и стоимости кораблей вызван совершенствованием энергетики, авиационно-технических и радиоэлектронных средств, ростом габаритов самолетов, повышением объема хранилищ авиатоплива и боезапаса.
И тогда военным командованием США в строительстве ВМС была разработана и принята в качестве определяющей концепция комбинированных сил, предусматривающих развитие ВМС на основе сбалансированного сочетания небольшого числа высокоэффективных и дорогостоящих кораблей, предназначенных для выполнения наиболее ответственных задач в особо важных районах "с высокой степенью угрозы со стороны противника" и значительно большего числа менее сложных и дорогих кораблей.
На кого же тогда возложить функции бывших конвойных авианосцев? Особенно в тех районах, где нет самолетов базовой патрульной авиации. И в среде американского, английского и французского военно-морского руководства возродилась идея строительства относительно недорогих кораблей - носителей противолодочных вертолетов и самолетов, их охранения и поддержки.
На смену малоэффективным и к тому же физически устаревшим противолодочным авианосцам в Англии и Франции приходят новые авианесущие корабли. Они, по мысли их создателей, должны обеспечить ПЛО соединений кораблей, сил их обеспечения и океанских конвоев вне зоны прикрытия авиацией берегового базирования. Кроме того, авианесущие корабли могут включаться в состав оперативных формирований ударных сил, оказывать огневую поддержку при высадке десанта, служить флагманскими кораблями.
По мнению американского командования, совместное использование тяжелых многоцелевых авианосцев и кораблей легкой авиационной поддержки в конечном итоге повысит эффективность, оперативность и боевую устойчивость кораблей носителей авиации, а главное, значительно расширит возможности распределения палубной авиации на океанских ТВД.
Для самообороны и боя с кораблями и катерами на некоторых из них, кроме вертолетов, планируется базировать самолеты с вертикальным (или укороченным) взлетом и посадкой (СВВП). Разработаны различные варианты авианесущих кораблей водоизмещением до 20 тысяч тонн с обычными и атомными энергетическими установками и скоростью хода до 30 узлов. На одних предусматривается полетная полуба, равная половине длины корабля, на других - сплошная, во всю длину корпуса с "островом" подстроек.
В отличие от прежних противолодочных авианосцев новые корабли меньшего водоизмещения, упрощенной конструкции, без гидроакустики.
Интересен проект французского атомного вертолетоносца "Де Голль", который построили в 80-е годы. Корабль имеет сплошную полетную палубу (размерами 201 х 31 м при общей длине корпуса 208 м) и надстройку островного типа по правому борту. Для действия в штормовых условиях корабль оборудован двумя парами успокоителей качки. Атомная силовая установка мощностью около 65 000 л. с. может обеспечить скорость хода до 28 узлов. В качестве резервных двигателей используются дизели (дальность плавания 10-узловым ходом 3000 миль).
Авиационное вооружение - 25 средних вертолетов типа "Линкс" или 10 тяжелых "Супер-фрелон". Размещать вертолеты можно одновременно в различных комбинациях, для чего на взлетной палубе четыре взлетно-посадочные площадки для тяжелых машин или восемь - для средних. Вертолеты размещаются в подпалубном ангаре размерами 84 х 21 х 6,4 метра.
КУБИНСКИЙ ФОКСТРОТ
В те осенние дни 1962 года мир был на пороге катастрофы... От ядерного безумия человечество удержал тогда лишь один шаг. Среди тех, кто помог остановить надвигающийся апокалипсис, были и экипажи четырех подводных лодок Северного флота.
Эпицентром противостояния СССР и США в то время стала свободолюбивая Куба, и американцы уже всерьез готовились силой оружия свергнуть режим Фиделя Кастро. В ответ Москва приступила к операции "Анадырь", начав переброску на остров Свободы соединений Советской Армии, включая и ракетные части, вооруженные ракетами с ядерными боеголовками. Вслед за ними началась переброска соединений ВМФ.
Первой, по замыслу Генерального штаба, должна была стать специально сформированная бригада дизельных подводных лодок, получившая тактический номер 69. В ее состав были включены четыре новейшие подводные лодки 641-го проекта, именуемые американцами на свой лад "фокстротами": Б-4, Б-36, Б-59 и Б-130. Помимо обычного боезапаса, на каждую из лодок было загружено по две торпеды со "спецзарядом". Сама операция по переходу субмарин на Кубу была глубоко засекречена даже от самих подводников. Командиром бригады был назначен опытный подводник капитан 1 ранга В. Н. Агафонов.