Тогда Ленин 19 февраля собрал заседание Совнаркома и провел через Совнарком одобрение телеграммы. Теперь все необходимые формальности были выполнены. И хотя на следующий день Московский совет вновь подтвердил решение выступать против подписания мира с Германией и за революционную войну, Ленин, по существу, уже выиграл битву. Правда, победа обошлась дорогой ценой: решение подписать мир 22 февраля фактически привело к расколу большевистской партии. Бухарин вышел из состава ЦК и сложил с себя обязанности редактора "Правды", а группа левых коммунистов подала в ЦК заявление о своем несогласии с решением ЦК обсуждать саму возможность подписания мира с Германией и оставила за собой право вести в партийных кругах агитацию против политики ЦК. Иоффе, Дзержинский и Крестинский также заявили о своем несогласии с решением ЦК подписать мир, но воздержались от присоединения к группе Бухарина, так как не хотели участвовать в расколе партии.

23 февраля состоялось очередное заседание ЦК РСДРП (б), на котором обсуждался переданный советскому правительству в 10.30 утра немецкий ультиматум. Срок ультиматума истекал через 48 часов. Ультиматум огласил Свердлов. Советское правительство должно было согласиться на независимость Курляндии, Лифляндии, Эстляндии, Финляндии и Украины (с которой обязано было заключить мир); способствовать передаче Турции анатолийских провинций; признать невыгодный для России русско-германский торговый договор 1904 года, дать Германии право наибольшего благоприятствования в торговле до 1925 года, предоставить право свободного и беспошлинного вывоза в Германию руды и другого сырья;

отказаться от всякой агитации и пропаганды против держав Четверного союза и на оккупированных ими территориях. Договор должен был быть ратифицирован в течение двух недель. Как писал Гофман, ультиматум содержал все требования, какие только можно было выставить.

Ленин потребовал немедленного согласия на германские условия и заявил, что в противном случае уйдет в отставку. Слово затем взял Троцкий. Он сказал, что, имея Ленина в оппозиции, не возьмется голосовать против подписания мира. Его поддержали левые коммунисты Дзержинский и Иоффе. Но Урицкий, Бухарин и Ломов твердо высказались против. Сталин -- сторонник Ленина-- первоначально не высказался за мир: "Можно не подписывать, но начать мирные переговоры". И Ленин победил: Троцкий, Дзержинский, Крестинский и Иоффе -- противники Брестского мира -- воздержались при голосовании. Урицкий, Бухарин, Ломов и Бубнов голосовали против. Но Стасова, Зиновьев, Сталин, Свердлов, Сокольников и Смилга поддержали Ленина. 7 голосами против 4 при 4 воздержавшихся германский ультиматум был принят. Вместе с тем ЦК единогласно принял решение "готовить немедленно революционную войну". Это была очередная словесная уступка Ленина.

Однако победа ленинского меньшинства при голосовании по столь важному вопросу повергла ЦК в еще большее смятение. Урицкий от имени левых коммунистов заявил, что не желает нести ответственности за решение, принятое меньшинством ЦК, поскольку воздержавшиеся члены ЦК были против подписания мира, и пригрозил отставкой. Началась паника. Сталин сказал, что оставление оппозицией "постов есть зарез для партии". Троцкий -- что он "голосовал бы иначе, если бы знал, что его воздержание поведет к уходу товарищей". Ленин соглашался теперь на "немую или открытую агитацию против подписания" --только чтоб не уходили с постов и пока что подписали мир. Но уговоры были бесполезны. Левые коммунисты ушли.

Совместное заседание ЦК РСДРП (б) и ЦК ПЛСР было назначено на вечер 23 февраля. Протокол его числится в ненайденных, и о том, как проходило заседание, ничего не известно. Ряд сведений говорит о том, что большинство ПЛСР поддержало Троцкого. Вопрос затем был передан на обсуждение фракций ВЦИК, заседавших всю ночь с 23 на 24 февраля то порознь, то совместно.

Ленин и тут показал себя как превосходный тактик. Сначала он собрал нужное количество голосов во фракции большевиков. Затем провел большинством голосов резолюцию о партийной дисциплине, согласно которой члены большевистской фракции во ВЦИКе должны были в обязательном порядке проголосовать за мир или же отказаться от участия в голосовании, но не голосовать против. Этой резолюцией он, собственно, и обеспечил себе большинство голосов во ВЦИКе: за ленинскую резолюцию голосовало 116 членов ВЦИК; против -- 85 (эсеры, меньшевики, анархисты, левые эсеры, левые коммунисты) ; 26 человек -- левые эсеры, сторонники подписания мира --воздержались, поскольку ЦК ПЛСР тоже принял резолюцию о партийной дисциплине, запретив сторонникам мира в левоэсеровской фракции ВЦИКа голосовать за мир. В 5.25 утра заседание закрылось. Через полтора часа в Берлин, Вену, Софию и Константинополь передали сообщение Совнаркома о принятии германских условий и отправке в Брест-Литовск полномочной делегации.

28 февраля в 2.30 дня делегация прибыла в Брест. К этому времени начали сбываться опасения противников мира о том, что брестский ультиматум --только начало диктата. Немцы требовали теперь передачи Турции Карса, Ардагана и Батума (хотя в течение войны эти территории ни разу не занимались турецкими войсками). Сокольников, возглавлявший советскую делегацию, пробовал было возражать, но Гофман дал понять, что какие-либо обсуждения ультиматума исключаются. 3 марта, в 5.50 вечера договор был подписан. В эту минуту была навсегда обречена на поражение мировая революция.

Оппозиция сепаратному миру в партии и советском аппарате заставила Ленина изменить тактику. Он постепенно переместил акцент с "мира" на "передышку". Вместо мирного соглашения с Четверным союзом Ленин ратовал теперь за подписание ни к чему не обязывающего бумажного договора ради короткой, пусть хоть в два дня, паузы, необходимой для подготовки к революционной войне. При такой постановке вопроса Ленин почти стирал грань между собою и левыми коммунистами. Расхождение было теперь в сроках. Бухарин выступал за немедленную войну. Ленин -- за войну после короткой передышки. Сепаратный мир исчез из лексикона Ленина. Но, голосуя за передышку, сторонники Ленина голосовали именно за сепаратный мир, не всегда это понимая.