Уже в первые месяцы войны на фронтах действовали полки «малой» авиации.

На Калининском фронте в конце 1941 — начале 1942 г. активно участвовали в боевых действиях ночные бомбардировочные авиаполки: 670-й — командир старший лейтенант Н. А. Иванов, 665-й — капитан В. С. Слесаренко, 637-й — майор Д. Н. Васенко, 641-й — майор З. П. Редькин, 621-й — майор В. Д. Сидоренко и 662-й старший лейтенант А. И. Сарычев.[28]

Как только солнце скрывалось за горизонтом, начиналась боевая работа летчиков-ночников. Подвесив под плоскостями бомбы, самолеты поочередно, через определенные интервалы, взлетали в ночное небо, ложились на курс к заданным целям. Это были позиции войск противника, его штабы, железнодорожные станции, мосты, переправы, эшелоны, склады горючего и боеприпасов, скопления техники и живой силы.

Когда противник подтягивал свои резервы к Новосокольникам, Великим Лукам, Демидову, Духовщине, экипажи легких ночных бомбардировщиков беспрерывно находились в воздухе и наносили удары по противнику.

Меткостью ночного удара отличались летчики 930-го комсомольского бомбардировочного авиаполка. Полк был сформирован в Татарской АССР. Комсомольцы республики купили самолеты По-2 и подарили их Родине для борьбы с немецко-фашистскими захватчиками. Полк назывался комсомольским. Командовал им член ЦК ВЛКСМ майор М. Д. Еренков.

Полки «малой» авиации вели напряженную фронтовую жизнь. Особенно опасными были вылеты на этих тихоходных и беззащитных самолетах в дневное время. Их часто обстреливали с земли, а в воздухе на них нападали истребители противника. Однако порой обстановка требовала идти на риск. Так было, когда 39-я армия 5 февраля 1942 г. оказалась в окружении в районе Сычевки и с ней необходимо было восстановить связь.

7 февраля командующий Калининским фронтом генерал-полковник И. С. Конев вызвал к себе летчиков 357-й авиаэскадрильи связи штаба ВВС фронта старшего сержанта А. М. Мельникова и лейтенанта А. А. Гупалова и поставил перед ними боевую задачу: во что бы то ни стало пробиться к командованию 39-й армии, вручить пакет и рацию. Решили так. Первым полетит старший сержант Мельников. Если он через три-четыре часа не вернется, в полет отправится лейтенант Гупалов.

Короткий разбег. По-2 легко оторвался от земли и, прижимаясь к верхушкам деревьев, полетел в тыл противника. Летчик был зорок и внимателен. Он уходил от ударов с земли, от встреч с вражескими истребителями. Большие трудности пришлось ему преодолеть, пока разыскал свои войска. Пакет и рацию вручил по назначению, а сам вернулся в эскадрилью только через 28 суток (его самолет сгорел на территории окруженных войск в результате артобстрела). Поскольку Мельников в назначенный срок не прилетел, как было условлено, с таким же заданием отправился лейтенант Гупалов. С боевого задания он не вернулся.

Связь с 39-й армией то восстанавливалась, то нарушалась. Когда она была вновь прервана, спустя неделю такое же задание было дано летчику 357-й авиаэскадрильи младшему лейтенанту А. П. Коваленко. До него несколько экипажей летали к окруженным войскам, и ни один из них не возвратился. Вместе с младшим лейтенантом Коваленко вылетел офицер оперативного отдела штаба ВВС фронта капитан А. С. Колчанов. Полет длился долго. Приходилось несколько раз в тылу противника приземляться и вновь взлетать. Уже под вечер им удалось разыскать командование, вручить пакет и рацию. Вернувшись с задания, офицеры поздним вечером доложили командующему фронтом о вручении пакета и рации по назначению, а в штаб ВВС фронта сообщили координаты посадочной площадки, выбранной ими для экипажей, которые полетят в расположение 39-й армии. За проявленное мужество и образцовое выполнение задания младший лейтенант А. П. Коваленко был награжден орденом Ленина, а капитан А. С. Колчанов — орденом Красного Знамени.

Позже в расположение 39-й армии совершали вылеты командир 357-й авиаэскадрильи штаба ВВС фронта капитан Л. А. Ильин, летчик этой эскадрильи Б. В. Невижин, а также пилоты 2-го авиаполка Гражданского воздушного флота (ГВФ) — командир майор Г. Т. Клуссон. Всем им с большим трудом и риском удавалось устанавливать связь с воинами, сражавшимися в окружении.

Сложное задание получили летчики 2-го авиаполка ГВФ лейтенанты Н. И. Жуков и В. С. Белойван. Им предстояло доставить одной из стрелковых частей, также в тыл противника, груз и вывезти раненых бойцов. Лететь нужно было ночью. Вся сложность этого полета состояла в том, что предстояло разыскать затерявшуюся в лесу небольшую поляну — посадочную площадку, где летчиков ждали уже несколько суток.

С наступлением темноты первым поднялся в воздух Жуков. Он уверенно вел свою машину. Временами попадал под огонь противника, маневрировал, уходил из-под обстрела и продолжал полет. Разыскал поляну. Начал кружить над ней. Внизу замигали огни — условный знак для посадки. Но противник тоже иногда включал такие огни, чтобы обмануть и схватить советских летчиков. Надо было удостовериться, кто был внизу на незнакомой поляне — свои или чужие. Пролетая над поляной, убрав газ, он громко крикнул:

— Кто здесь? Свои или чужие?

С земли до него донеслись радостные голоса:

— Свои!

— Садись!

— Давно тебя ждем!

Установив таким своеобразным способом «голосовую» связь борта самолета с землей, едва не цепляясь за верхушки деревьев, Жуков посадил По-2. Вскоре над поляной вновь раздался рокот мотора, прилетел лейтенант Белойван. Жуков условными сигналами с земли помог ему приземлиться.

Раненых и больных разместили в самолетах. Через несколько минут они друг за другом взлетели в ночное небо, сделали круг над поляной, покачали крыльями и легли на обратный курс.

Так было положено начало полетов по этому трудному маршруту.

С войсками, оказавшимися в окружении, надо было не только восстановить связь, но и обеспечить их всем необходимым для жизни и боя.

Для этой цели было выделено шесть авиационных транспортных полков, на вооружении которых были самолеты Ли-2, ТБ-3, Р-5, По-2 и транспортные самолеты ПС-84. Приемкой груза в 39-й армии руководил командующий ВВС армии полковник П. П. Архангельский.

В феврале было совершено 1168 самолето-вылетов. Войскам 29-й и 39-й армий, а также 11-го кавалерийского корпуса всего было доставлено и сброшено на парашютах: 101 т продуктов, 8429 снарядов 76-мм калибра, 496 снарядов 122-мм калибра, 153 снаряда 152-мм калибра, 1860 осколочных снарядов 76-мм калибра, 49 073 мины, 1 123 488 патронов, 382 240 патронов к пистолету ТТ, 13 322 патрона к противотанковым ружьям, 14999 ручных гранат, 1673 реактивных снаряда, 250 пар лыж, 47 т горючего, 2880 кг автола, 144 кг ружейного масла, 4 баллона сжатого воздуха, 3240 кг медикаментов, 1763 кг писем и газет. Вывезено из окружения 432 раненых, 805 грузовых парашютов и др.[29]

На Калининском фронте была и отдельная транспортная группа (санитарные самолеты По-2), предназначенная для транспортировки грузов и раненых. Летчики этой группы совершили 364 самолето-вылета (105 днем и 259 ночью).

21 февраля 1942 г. на бомбардировку укреплений врага вылетел командир 708-го ночного бомбардировочного авиаполка майор С. М. Мельник со штурманом лейтенантом Ю. Верыгиным. Над станцией Оленино они попали под обстрел вражеских зениток и были сбиты. Майор Мельник получил тяжелые ранения обеих ног. Был тяжело ранен и лейтенант Верыгин. Больше недели они скрывались в снежной пещере. Прошло несколько дней, и штурман скончался. А командир полка, собрав последние силы, сумел дойти до деревушки Черемушницы. Его заметила колхозница Тоня Одинцова и привела в свою избу, оказала помощь. Трудно и опасно было ухаживать за раненым летчиком. Кругом рыскали фашисты и полицаи. И раны у майора не заживали. Нужно было ампутировать ступни. Но кто это сделает? Ни врачей, ни фельдшеров на оккупированной врагом территории не было. И тогда она сама решилась на это. Единственное лекарство, которым пришлось пользоваться при лечении ран, — гусиный жир. И она лечила им. Ухаживала за раненым офицером больше года. Когда в марте 1943 г. наши войска освободили Черемушницы, майора Мельника отправили в госпиталь. Там он перенес еще две операции, После выздоровления начал ходить на протезах. Вскоре вернулся в боевой строй и продолжал летать на По-2.