Наверху, поодаль от дуба вырисовались три фигуры. Они наблюдали за всадниками, подъехавшими к кургану. Когда гости подобрались совсем близко, один из этой троицы поманил их.
- Полагаю, нам придется спешиться, - тихо проговорила Ялна. - Мы прибыли сюда просить Фрейю о помощи, поэтому никаких бряцаний оружием, никаких угроз. Не хватало еще поссориться с Покровительницей Жизни. Коней лучше оставить внизу и подняться пешком.
- Сомневаюсь, что мне позволят добраться до вершины. Помнишь, я предупреждал, что только женщине дозволено приблизиться к святилищу. Только женщина может вознести молитвы.
- Мы здесь не для того, чтобы возносить молитвы!
Тирульф кивнул:
- Тоже верно. Я последую за тобой, насколько будет возможно. Заметила, эти трое на вершине женщины. Слушай, а что, если это норны [Норны - низшие божества, определяющие судьбу людей при рождении. Вместе с валькириями называются дисами. Три норны - Урд (Судьба), Верданди (Становление), Скульд (Долг) - живут в корнях Иггдрасиля у источника Урд.]? Может, они обитают здесь и, глядя на нас, прозревают нашу судьбу?
Ялна с Тирульфом спешились, некоторое, время постояли - каждый на мгновение погрузился в свое, что-то припомнил, на что-то понадеялся. Затем их взгляды встретились. К удивлению Тирульфа девушка улыбнулась ему, затем ласково коснулась его руки:
- Если сегодня мы погибнем, ляжем тут у подножия кургана, знай, Тирульф, что я очень благодарна тебе за помощь, за сострадание, за то, что ты пытался спасти меня от Нидхегга. У меня больше не осталось подозрений, они растаяли как дым. - Она еще раз улыбнулась. - Я не могу ответить на твою страсть, которую ты испытываешь ко мне, но...
- Может, со временем?
Она еще раз погладила его по руке:
- Может, и так, только я ничего не обещаю.
- Спасибо тебе, - голос Тирульфа дрогнул.
Он отвернулся и договорил уже куда-то в пространство, обращаясь к облакам, к тому времени заметно разошедшимся, к хлынувшему на землю солнечному свету. Это было завораживающее зрелище - косые столбы света, бьющие и согревающие землю, испещренная голубыми тенями даль. К ним облакам, теням, сиянию и обратился воин:
- Спасибо, что улыбнулась мне, впервые за все эти годы.
- Может, и не в последний раз, - эхом откликнулась девушка, вновь одарив его улыбкой.
Тирульф рассмеялся:
- Слава тебе, Фрейя! Да сбудется воля твоя, богиня Плодородия, Любви и Красоты.
Он поклонился жизни, воплощенной в этих светоносных потоках, ликующей на груди матушки-земли, насытившейся дождем. Поклонился женщине, воплощению богини. На душе стало непривычно легко и беспечно.
Он махнул рукой:
- Пошли.
Они двинулись вверх по склону. Скоро отыскали узенькую тропку, извилисто огибавшую курган и ведущую к вершине. Трава на склоне была удивительно густа, шелковиста, богата ягодами. Россыпь луговых цветов сливалась в единый душистый, бодрящий ковер.
Когда они поднялись на вершину, три женщины в темно-зеленых, бесформенных накидках-плащах подошли и поприветствовали гостей. Плащи были накинуты на голые тела, капюшоны откинуты, воздух над ними колебался и прозрачными облачками уплывал вверх. Первой к ним приблизилась девушка в самом расцвете юной красоты, следом зрелая женщина, последней подошла старуха, древняя, морщинистая, но все еще подвижная, ловко орудовавшая огромной клюкой.
- Какие они легкие, - шепнул Тирульф, - смотри, даже головки цветов у них под ногами не сгибаются.
Его пробирал озноб, впрочем, нечто подобное испытывала и девушка.
- Точно, - так же тихо ответила Ялна.
Ее охватило возбуждение, такое же, как и перед битвой.
Между тем зрелая женщина, словно угадав их мысли, объявила:
- Мы всего лишь тени трех норн. Фрейя сообщила нам, куда вы направляетесь и что ищете. Вы нуждаетесь в ее помощи против Хель? Если ты, женщина, отважишься войти в курган, если сумеешь справиться с угрозой, обитающей в подземелье, возможно, вы обретете поддержку богини.
- Ты сказала, что Фрейя известила вас о том, что мы ищем, - Ялна бросила подозрительный взгляд, - а может, это все очередное колдовство Тёкк. - Может, вы создания Хель, посланные погубить нас?
- Да, все может быть. Решать тебе. Знай только, что в подземелье ты войдешь без оружия. Тебе необходимо полностью доверять нам или не доверять вообще. Об этом ты должна сказать здесь и сейчас, только потом ты сможешь войти в гробницу.
Ялна бросила взгляд на Тирульфа, пожавшего плечами.
- Вряд ли бы Тёкк терпела так долго. Если бы она знала, ради чего мы отправились в путь, она бы не стала ждать, имея массу возможностей напасть раньше. Что же касается того, можем ли мы доверять этим женщинам...
- У нас есть выбор, Тирульф? Я полагаю, если мы не отдадим им наши мечи, нам никогда не найти вход в подземелье.
- И не надейтесь причинить нам вред и силой заставить показать вход, предупредила старуха.
- Фрейя защищает нас, - в тон ей добавила зрелая женщина, - тайные стражи, что охраняют этот курган.
- Я никогда не стану враждовать с Фрейей, - решительно заявила Ялна, хотя куда чаще вспоминаю имя Скади.
Она мгновение подождала, потом решительно начала отстегивать перевязи, крепившие ее оружие. Сложив его к ногам трех норн, девушка указала на Тирульфа:
- Он может пойти со мной?
- Не только может, но и должен, если вы, конечно, готовы на все, чтобы отыскать то, что ищете.
- В таком случае я готов, - Тирульф решительно расстегнул пряжку на боевом поясе. Его оружие легло рядом с мечом Ялны.
Глава двадцать третья ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КУРГАН
Три женщины пригласили Тирульфа и Ялну последовать за ними. Они обошли неохватный ствол старого дуба, затем остановились и обернулись к гостям.
- Оружие и сила, сталь и дерзость там, - зрелая женщина указала пальцем в землю, - не помощники, даже если бы вам и позволили воспользоваться ими.
Она перехватила взгляд Тирульфа.
- Ты - первый мужчина, которому за долгие годы разрешено войти в гробницу. Запомни, даже если женщина выживет, ты, скорее всего, погибнешь. Ты еще можешь вернуться.
- Вы сказали, что мы ищем то, не знаю что, и оно находится именно здесь. Что ж теперь поворачивать назад. Хотелось бы знать, что мы ищем. Ну, какой оно формы? Я слышал, что в гробнице покоится золотой самородок. Это и есть то, что нам нужно?