Ведьма повернулась и, не говоря ни слова, направилась к выходу из зала.

Стирки присел на корточки, шепотом докладывая начальнику:

- Она не хотела лечить вас, будь она проклята. Но я сумел убедить ее, что она нуждается в наших ребятах, вот она и согласилась.

Ковна закрыл и открыл глаза, затем с трудом сорвал с головы окровавленную повязку.

- Спасибо, Стирки, что выполнил приказ и доставил меня сюда, когда я потерял сознание.

- Еще в пути, генерал.

- Еще раз спасибо.

- Она собирается послать за Песнью Крови всадников Смерти.

- Хотелось бы мне, чтобы смерть этой гадины была не столь легкой, воскликнул Ковна. - Ладно, пусть Тёкк постарается, все равно без ее магии мне не отыскать эту суку. Всадники так всадники, лишь бы дело сделали. - Он неожиданно легко встал на ноги. - Первым делом надо выйти к людям, показать им, что я жив и здоров. Некоторое время мы отдохнем в замке. Я, честно говоря, не доверяю Тёкк. Вот самый удобный случай изучить, как она тут живет, чем дышит. Если у нее камень за пазухой, я должен знать об этом заранее, до того, как она швырнет его мне в спину. - Ковна решительно двинулся вперед, вышел во внутренний двор, где его люди в заметном напряжении поджидали начальника. - Расседлывайте коней. Сами тоже можете снять оружие, - приказал генерал, затем тихо, только чтобы Стирки мог слышать его, добавил: - И держите уши востро. Все примечайте, обо всем докладывайте сразу, без промедления.

Гутрун по-прежнему терзали видения, приходящие из прошлого. Голоса звучали не переставая, звали ее, умоляли склонить голову, заливались слезами. Ни минуты передышки. Стоило только, преодолев неимоверную тяжесть, открыть глаза, как начинала страшно болеть голова, а сомкнешь веки - все повторялось снова и снова.

Неожиданно боль отступила. Гутрун решила было, что, может, удастся передохнуть. Она открыла глаза. В комнате, возле самой постели, весь изрубцованный кровавыми полосами стоял Орм.

- Видишь, что со мной сделали, - пожаловался призрак.

Кровавые слезы текли по тронутому разложением лицу.

- Из-за тебя Матушка Хель наказала меня.

- Да, прости. Но этого больше не случится. Я решила последовать твоему совету.

- Ты должна доказать, что твое намерение искренне.

- Конечно.

- Тёкк потребует, чтобы ты лишила жизни Вельгерт и Торфинна.

- Надо так надо.

Орм некоторое время приглядывался к Гутрун. Вроде бы девчонка говорит искренне, а может, решила сменить тактику?

- Я не так глупа, Орм, - заверила его Гутрун. - Я могу затаиться, но надолго ли меня хватит? Рано или поздно я не выдержу. Никто не может существовать без сна и пищи. Откуда у меня силы сопротивляться! Лучше разом окончить мучения, чем терпеть их бесконечно. Мне не дают покоя ваши муки. Можешь ты открыть дверь этой комнаты, Орм? Открой, если в состоянии, и мы оба отправимся на поиски Тёкк, сообщим ей радостную новость.

В следующее мгновение образ Орма затрепетал, начал расплываться и скоро совсем растаял.

Гутрун сидела на кровати и ждала, что же будет дальше. Не прошло и минуты, как перед ней явилась Тёкк.

- Отведи ее в зал приговоренных к смерти, - приказала Тёкк, наблюдая, как Вафтруднир освобождает запястья Хальд. Ведьма улыбнулась и добавила: Мы еще называем это место Хранилищем падали. Там тебе скучать не придется.

Великан защелкнул на руках пленницы новые, заговоренные особым образом кандалы. Цепи были какого-то странного вида, на первый взгляд, легкие, слабенькие, однако в этом, по-видимому, и таилось колдовское коварство, и запирались они на ключ, а ключ находился у ётуна, и тот ни за что с ним не расстанется.

- Ты никогда не сможешь освободиться от этих кандалов, - предупредила Тёкк. - По крайней мере, до того момента, пока не согласишься стать моей ученицей. А вот еще что, эти цепи, что на лодыжках, быстро усмирят тебя, если ты вдруг вздумаешь бежать. Так что не глупи.

Всю длину цепи Вафтруднир намотал на шею и грудь Хальд. Вес был неподъемный, девушка даже вздохнуть не могла.

- Не беспокоит? - с издевательской предупредительностью поинтересовалась Тёкк.

Хальд слова не могла выговорить, тогда ведьма прикрикнула на великана.

- Сними с нее цепь, а то она сдохнет от удушья. Смотри, приятель, ты отвечаешь за нее головой. Чтобы ни царапины.

- Ага, - откликнулся ётун и взвалил пленницу себе на плечо.

Это "ага", как видно, не понравилось хозяйке, и она строго добавила:

- Ты уже отомстил ей за смерть Трюма. Этого достаточно. Понял?

- Ага.

"Она и не мучилась вовсе, - решил про себя Вафтруднир. - Что это за месть, так, баловство..." - Однако вслух ничего не сказал, сразу поспешил выйти из темницы.

Тёкк взяла факел и последовала за ним. Неожиданно замерла - точнее остолбенела. В следующее мгновение до нее долетел голос Хель. Повелительница Смерти сообщила подручной, что Гутрун согласилась служить ей.

- Я полагала, что она продержится дольше, - прошептала Тёкк. - Скорее всего, это какая-нибудь уловка. Не беда, я загляну в ее мысли, и все встанет на свои места, а теперь пусть Хальд порадуется следующему испытанию.

Вафтруднир с пленницей на плече и хозяйка замка спускались все ниже и ниже. Каменная лестница уводила их в такие недра, где давным-давно не появлялся человек. Весь колодец зарос паутиной, ётуну приходилось время от времени выжигать ее факелом. Шли они медленно, ступени были полны скользких тварей, и от месива ноги у великана скользили.

Легче приходилось Тёкк. Она не жалела колдовской силы, чтобы расчистить себе путь.

Между тем служительница Фрейи, лежащая на плече у инеистого великана, изо всех сил пыталась справиться со страхом, сохранить в сердце стойкость и мужество. Она без конца твердила себе, что малодушие в поединке с Тёкк это верная гибель, всякое потакание ведьме, всякое доверие - еще хуже, чем гибель, потому что никто не мог в точности сказать, что она со своей повелительницей задумали на самом деле. Все россказни Тёкк насчет ученичества - это не более чем наглые увертки, попытка сбить Хальд с толку, овладеть душой девушки и принудить совершать пакости. Хальд, в общем-то, была не далека от истины. Ей припомнился рассказ Гутрун о мерзкой твари, чье щупальце тронуло ее за ногу в одной из комнат дворца, где они прятались от ётуна. Подобное существование - это ее будущее, потому что коварная и безжалостная Матушка Хель, тем более Тёкк никогда и ни под каким видом не выпустят служительницу Фрейи из замка в ее истинном виде. Единственное спасение - борьба, пусть безнадежная, неравная, но только сопротивление могло спасти девушку. Она старалась припомнить редкие, едва различимые моменты, когда Тёкк проявляла слабость. На память пришли слова Норды об ограниченности сил хозяйки замка. "Как бы исхитриться заставить ее растратить всю свою магическую силу? Не теряй голову, ищи и обрящешь, говорила себе Хальд. - Выбери момент и атакуй, другого способа сласти свою жизнь нет".