Дровосек вскинул вверх руку, сжатую в кулак, и провозгласил:

- Тор вам в защиту!

В тон ему подхватила Агета:

- Да поможет вам Фрейя!

Песнь Крови тоже вскинула кулак, затем ударила пятками жеребца и помчалась к дальней опушке. Хотелось познакомиться с конем, определить, каков он на ходу.

Когда избушка и люди возле нее скрылись из виду, ее догнал Тирульф и попросил остановиться.

- Я здесь объезжал окрестности, - объяснил он. - Пока все тихо.

Он спешился и передал воительнице поводья своего коня.

- Забирай Свободное Копыто. Он твой.

- Нет, Тирульф.

- Послушай, мой конь моложе, сильнее и быстрее твоего. Если нас настигнет погоня, он легко умчит тебя. - Воин искоса глянул на Ялну и добавил: - Помоги мне, ведь мне необходимо произвести впечатление на девчонку - вон, мол, какой я храбрый да благородный. Так что слезай, забирай жеребца Гримнира. Или ты оцениваешь дар дровосека выше, чем подарок воина?

Воительница не смогла удержаться от смеха, спрыгнула с лошади, взяла поводья Свободного Копыта и ласково пошлепала скакуна по шее.

- Ну, ты и пройдоха, Тирульф, но все равно я благодарна тебе.

Очень скоро вся четверка - впереди Гримнир и Песнь Крови, за ними Тирульф и Ялна - вновь отправились в путь.

- Решение здесь самое простое, - рассудительно произнес Гримнир. Чтобы победить Ковну и Тёкк, тебе нужна армия, Песнь Крови.

- Если наткнемся на дровосека помоложе, сразу же запишем его в рекруты, - мрачно усмехнулась воительница. - Так с бору по сосенке и войско наберем.

- В этом нет ничего смешного, - спокойно возразил рыжебородый великан. Здравый смысл, по-видимому, никогда не оставлял его, и только в битве он терял голову, хотя и это впечатление было обманчивым. - Тебе нужна не просто армия, а дружина молодцов, не убоящихся и всадников Смерти. Разве не так? Я, например, знаю место, где вполне достаточно таких. Они вполне могут противостоять армии Ковны.

- Даже если это и правда...

- Я никогда не лгу, - Гримнир как бы вслушался в свои слова. Вероятно, их смысл пришелся ему по душе, и он с нескрываемым удовлетворением добавил: - Никогда!..

- Зубы Фрейи, Гримнир! - воскликнула воительница. - Я даже мечтать об этом не смею! Под моим началом уже было небольшое войско - там, в Долине Эрика. И все мои воины теперь мертвы. Какой дурак после того, что случилось, последует за мной! Кто отважится доверить мне свою жизнь? Люди пришли в деревню, решили наладить мирную жизнь. Я поклялась их защищать - и каков результат! Нет, с меня достаточно. Более никаких отрядов, никаких поселений.

- Но мы же воины, - резонно возразил Гримнир, - и мы по собственной воле следуем за тобой. Ялна тоже запротестовала:

- Это все из-за всадников Смерти, защитники Долины Эрика сумели бы одолеть сброд Ковны, но эти заколдованные скелеты. Они же неуязвимы!..

- И я о том же! - огрызнулась Песнь Крови. - Должна же я как военачальник предусмотреть всякую возможность или нет? Я же не из-за каприза или женского упрямства отказываюсь, а потому что ничего не смыслю в колдовстве. Пойдут за мной люди и в бою столкнутся с этими проклятыми мертвецами или с чем-нибудь еще похуже, что тогда?

- Будем сражаться! - выкрикнула Ялна.

- Значит, ты желаешь погибнуть, - вздохнула вмиг успокоившаяся Песнь Крови. - Я согласна с Гримниром, без войска мне не освободить Гутрун, но роль полководца не для меня.

- Вот ты упомянула о дочери, - вставил слово Гримнир. - Ведь если ты откажешься, никто другой не позаботится о ее спасении. Хотя бы ради нее надо взвесить все возможности.

Песнь Крови сердито посмотрела на него, довольно долго ничего не говоря.

- Я должна спасти Гутрун - это верно, но кого я могу попросить помочь мне победить Тёкк и всадников Смерти? Вступишь с ними в бой - неминуемо погибнешь. Другое дело, против сборища Ковна найти союзников. Ведь не по одной Долине Эрика он прошелся, много крови пролил... А магия Смерти, что я могу противопоставить колдовству?..

- Вельгерт и Торфинн рассказывали мне, - вмешалась Ялна, - как ты ловко боролась с чарами Нидхегга, выходит, ты сведуща и в волшебных делах. Расскажи, как ты сумела разрушить Ностранд?

- Я тоже ничего не знаю об этом, - поддержал ее Гримнир.

- Вот и со мной тогда что-то случилось, - признался Тирульф. - Я вовсе не хотел освобождать Ялну, потом словно кто-то подтолкнул меня.

- Вспомни, нас было всего четверо, и мы сумели разрушить Ностранд, напомнила Ялна.

- Как четверо? - изумился Тирульф. - Кто же четвертый?

- Служительница Фрейи Хальд, - ответила Ялна.

Песнь Крови угрюмо усмехнулась:

- А пятой была сама Повелительница Смерти. Она вручила мне волшебный перстень. С помощью этого кольца я и смогла скрутить Нидхегга, с таким талисманом никакое колдовство не страшно. Если бы не оно, одуревший от крови чародей слопал бы нас, четверых, и не поперхнулся.

- Значит, нам необходимо найти способ, как победить магию, - заявил Тирульф. - Глядишь, нам повезет, и жена следующего дровосека окажется колдуньей.

Гримнир оглушительно захохотал. Его спутники даже вздрогнули, только Песнь Крови по-прежнему была мрачнее тучи.

- Если даже она и окажется ведьмой, - всерьез, прокомментировала она предложение Тирульфа, - с Тёкк ей не совладать. Эта прислужница Хель сумела расправиться с самой Нордой Серый Плащ, по праву считавшейся лучшей служительницей Фрейи в наших землях. Иначе как объяснить, что моя дочь и Хальд попали в лапы Тёкк. Она с легкостью уничтожила Герду, пытавшуюся разогнать тучи над деревней, когда всадники Смерти под их прикрытием ринулись в атаку. Кто еще? Хальд? Думаю, и от нее толку было бы немного. С того дня, как я вернула Череп Войны Повелительнице Тьмы, ее сила и возможности ее присных неимоверно выросли и направлены против меня.

- Тогда стоит обратиться к богу или к богине, чья мощь была бы весомей, чем сила, врученная Тёкк Хозяйкой Нифльхейма.

- Отличное предложение, Ялна, - согласилась воительница, - но мне неизвестен такой человек, кто мог бы связаться с обитателями Асгарда. Можно, конечно, отправиться к священным рощам, помолиться там, укрепив нашу решимость, но этого едва ли будет достаточно.