Слезы у Гутрун мгновенно высохли. Она сжала кулаки, вскинула руки:

- Ничего не выйдет, Тёкк. Тебе не удастся обмануть меня. Что бы ты там ни задумала, все равно проиграешь.

Ответа не последовало.

Прошло несколько часов. Неожиданно за дверью звякнуло, окошечко отворилось, и в комнату просунули еду.

Гутрун, после разговора поклявшаяся не прикасаться к еде, теперь решила, что глупо самой лишать себя сил. Они ох как понадобятся! Девушка поела, хотя еда была холодная и безвкусная. Эта пища вновь напомнила ей те однообразные, воистину бесплотные блюда, какими ее с матерью кормили в царстве Смерти.

Только промелькнуло в голове, и сразу потянулись воспоминания.

Нифльхейм! Гутрун даже передернуло, когда ей припомнилось неисчислимое множество мертвецов, с которыми ей приходилось жить в раннем детстве. Освобождение пришло после того, как мать победила предавшего Хель Нидхегга и вернула богине Смерти Череп Войны. Владычица Тьмы отпустила их на волю. Тогда-то Гутрун впервые увидала зеленые холмы Мидгарда, мира Живых. Правда, маленькую девочку долго мучили призраки царства Смерти, порой ей никак не удавалось заснуть. Стоило смежить веки, как она вновь оказывалась в ледяном подземном мире, где правит матушка Хель, где, куда ни глянь, бродят толпы мертвецов. Все мерзнут, пытаясь согреться, прижимают руки к груди. Оттаяла девочка нескоро, сначала все никак не могла поверить, что солнышко светит всем, что тепла здесь хватает на всех. Даже маленькой былинке достается своя доля нежного и целебного сияния.

"Теперь они хотят, чтобы я вернулась во Тьму? - спросила себя Гутрун. - Выходит, замок Тёкк - только временное пристанище, и меня тянут вниз, на пепельно-серые, тусклые равнины. Даром, что ли, они подослали ко мне Ингу. Это же ловушка. А может, я уже в Нифльхейме, и этот голосок должен был обмануть меня - подтвердить, будто я еще на земле, в мире Живых?"

Гутрун вновь принялась расхаживать взад и вперед. "Прежде всего, убеждала она себя, - нельзя поддаваться панике".

Намного ниже каморки, где томилась Гутрун, в ледяном подземелье, в беспросветной темноте висела распятая Хальд. По-прежнему обнаженная, девушка окончательно замерзла, каждый вздох давался с трудом, тело нестерпимо болело. Рук Хальд уже не чувствовала, не давала покоя боль в плечах. Больше всего убивало ощущение безысходности. С каждой минутой она слабела, ни воды, ни пищи ей не давали.

"Значит, здесь мне и сдохнуть? - с отчаянием размышляла она. - О, Фрейя, не дай мне погибнуть. Помоги мне, я не хочу умирать, я не сдамся".

Внезапно во тьме прорезался малюсенький источник света. Сияние разрослось, набрало силу, приобрело пурпурный оттенок. В облаке света вдруг очертилась фигура. Была она высока, раза в два выше Хальд. Вот прорезались глазницы, скулы, и перед девушкой возник череп, затем высветился скелет. Наконец привидение приблизилось к ней.

- Я - твоя смерть, - бесцветным голосом проговорил призрак. - А также и жизнь твоя. Я - твоя любовь. Я помогу тебе узнать радость пребывания в могиле, наслаждение Смертью.

Хальд попыталась пошевелить руками и ногами. Зазвенели цепи.

- Именем Фрейи! - закричала она. - Оставь меня, исчадие Тьмы!

Призрак не ответил, сдвинулся, подплыл поближе. Скелет протянул "руки", точнее, кости и погладил Хальд по голове, затем "пальчики" коснулись щеки девушки, приласкали ее. А потом костяшки поползли ниже...

Девушка забилась, ужас придал ей силы. Она дергалась, пыталась освободиться от стальных оков. Трясла, крутила головой, слезы текли по ее лицу, когда она почувствовала отвратительные прикосновения по всему телу. Эта любовная игра со скелетом, ничего, кроме омерзения, не вызывала.

- Нет! Не надо!.. - закричала несчастная девушка. - Именем всемогущей Фрейи я призываю тебя - уймись! Пожалуйста... Не надо!..

Она разрыдалась громко, бурно, не в силах сопротивляться этим ласкам Смерти.

Неожиданно скелет отдернул "руки". Череп, до той поры ухмылявшийся - в его пустых глазницах горели пурпурные огоньки, - повернулся, уставившись в угол. В следующее мгновение в подземелье затлел еще один огонек, золотистый, пульсирующий.

Призрачный скелет зашипел, словно змея.

- Фрейя! - воскликнула Хальд. - Помоги! Убей его!..

У нее перехватило горло, мольбы и крики застряли в горле.

Сияние расширилось, обрело черты обуглившейся, покрытой ожогами человеческой фигуры. Только глаза были живы - глаза Норды Серый Плащ. В них стыли боль и сострадание.

Вспышка света родилась в поднятой ладони Норды, луч метнулся, угодив в грудь скелета. Жуткий призрак был отброшен к стене, ударился о каменную кладку и рассыпался багровыми искрами.

- Норда? - прошептала девушка. - Это ты? Что случилось? Как это произошло?.. Почему я здесь? Где Гутрун?

Обгорелые до угольев руки коснулись кандалов, надетых на Хальд. Металл звякнул, заклепки выскочили. Молодая ведьма рухнула на пол, пронзенная страшной болью. Собрав волю в кулак, она сумела выпрямиться. Сердце трепетало, в нем проснулась надежда. Только бы все снова не испортить. Она удержала стон, рвущийся из горла - не удалось только до конца погасить боль, и что-то вроде сдавленного мычания раздалось в подземелье. Затем девушка без сил опустилась на пол, схватилась за голову.

"Ты должна спасти Гутрун", - зазвучал голос Норды в голове Хальд.

Молодая ведьма заглянула в глаза наставницы.

- Что произошло, Норда? Кто пытался сжечь тебя? Скажи...

"Здесь в замке Тёкк находится Гутрун. Ее прячут в каморке, расположенной над этим подземельем. Тёкк хочет завладеть могучими силами, таящимися в ней. Если ведьма разбудит их именем Хель, случится горе. Ты должна предотвратить беду. Я... больше... не могу. Я сделала все, что в моих силах. Вот... и до тебя добралась... Найди и... освободи ее. Остальное неважно. Я... любила тебя как... дочь, Хальд. Я..."

Призрак вскрикнул, рухнул на пол, языки багрового пламени начали пожирать обгорелое тело. Скоро на полу осталась лишь горстка пепла. Золотистое сияние угасло, снова сгустилась тьма.

Хальд, тяжело дыша, уселась рядом с останками своей наставницы Норды Серый Плащ, затем, не удержавшись, прилегла на холодный пол. Некоторое время приходила в себя, мысленно боролась с болью, читала заклятия. Наконец попробовала пошевелить руками и ногами. Тело по-прежнему плохо слушались ее. Молодая колдунья разрыдалась.