В клубе "Катанга" публика собиралась не буйная: в основном интеллектуалы: студенты, преподаватели колледжей, журналисты, художники, само собой музыканты, иногда - туристы. Кухня клуба изысканностью предлагаемых блюд не славилась, но недорогие салаты, традиционные английские бифштексы с жареной картошкой, кофе, чай, пиво, кока-кола, а также бесчисленное количество всевозможных коктейлей и бутербродов не позволяли посетителям страдать от голода. Абсолютно все выступающие в "Катанге" музыканты в качестве гонорара получали сытный ужин, но не более того - среди серьезных джазменов сам факт выступления в клубе "Катанга" значил немало, а по средам и пятницам в клубе выступали малоизвестные молодые исполнители - как говаривал ставший клубным менеджером Фрэнк Роуз: "Талантам надо помогать - бездарности пробьются сами!"

Охранником и вышибалой в клубе работал Бернард Кифф, для друзей - просто Барни, бывший капрал парашютного полка французского Иностранного Легиона, мужчина больших габаритов и огромной физической силы. После службы в Легионе прошло уже пять лет, за это время Барни значительно прибавил в весе, но ловкости движений не утратил - особо несговорчивых оппонентов он мгновенно поднимал в воздух и бил об стену, после чего тотчас наступало всеобщее согласие.

Вошедшего в клуб Боксона Кифф радостно хлопнул по плечу, Боксон заказал два пива и очень внимательно посмотрел Киффу в глаза.

- Спрашивай, Чарли, - Бернард отодвинул от себя бокал, - когда ты так смотришь, можно поперхнуться...

- Скажи-ка мне, Барни, - Боксон вернул бокал на прежнее место, - кто такой Джо Стокман?

- А что, я должен знать, кто такой Джо Стокман? - спросил в ответ Кифф.

- Барни, когда мы виделись в последний раз, в тебе было жира на сорок килограммов меньше, и соображал ты гораздо быстрее. Джо Стокман сидит в отеле "Парк оук" и вербует солдат для Африки. Только не говори мне, что никто из твоих дружков не рассказывал тебе подробностей...

- Чарли, в "Дейли экспресс" было его объявление с номером телефона, позвони, договорись о встрече и все разузнай сам, это ведь нетрудно... уклонился от ответа Кифф.

- Я встречался со Стокманом сегодня. Меня интересует, что говорят о нем другие?..

Барни одним глотком влил в себя пол-бокала пива.

- Другие говорят, что к Стокману каждый день приходит примерно пол-дюжины разных парней. Всем обещают манну небесную и чернокожую девчонку в придачу. Но все это чушь...

- Догадываюсь!..

- Стокман сидит в "Парк оук" уже месяц. За все это время он не отправил в Африку ни одного человека. Одно из двух: или у него нет денег на отправку, или пока некуда.

- Или пока не нашел того, кто ему нужен... - добавил Боксон.

- Может быть...

- Ещё что говорят?..

- А ничего! Обещаниями сыт не будешь, парни оставили ему свои адреса и телефоны, пока ждут...

- Как ты думаешь, Барни, - снова спросил Боксон, - в какую страну Стокман вербует солдат?

Кифф пожал плечами.

- Точно никто не знает, но некоторые говорят о Родезии...

- Только о Родезии?..

- Ещё упоминают Анголу, оттуда как раз собираются уходить португальцы, власть валяется на тротуаре, аборигены уже передрались между собой... Кстати, в начале этой зимы несколько знакомых парней завербовались в Родезию охранять какую-то частную ферму в джунглях, но Стокман вербует не охранников, а солдат...

- Я понимаю разницу, Барни, продолжай...

- О чем разговор, Чарли?! Если Стокман ничего не сказал тебе, то почему он должен что-то рассказывать другим?..

- Ты прав, Барни!.. Позволь, я ещё раз угощу тебя пивом...

Длинноволосый парень за роялем импровизировал неторопливо, откинув голову и закрыв глаза. Остальные музыканты разбрелись по залу, большинство присутствующих были знакомы между собой и гул от разговоров добавлял дополнительную густоту в прокуренную атмосферу джаз-клуба.

- Чарли, - спросил Кифф, принимая второй бокал, - где ты подобрал такой чудный загар? В Омане?

- Нет, Барни, в Центральной Америке.

- И хорошо платили?

- Я был у партизан, там не платят...

- С каких это пор ты стал бессребреником? - удивился Кифф. - Сколько я тебя знаю, ты свой интерес никогда не упускал...

- Если подробно, то долго рассказывать, Барни, а если в нескольких словах, то я теперь неплохой специалист по анти-партизанской войне.

- По тебе не скажешь, что ты приехал без трофеев... - намеком высказал догадку Кифф.

- А я ещё не успел истратить накопленное в Легионе - всего лишь...

Поговорив с Киффом ещё несколько минут, Боксон сел у стойки клубного бара, заказал два горячих бутерброда и джин с тоником, осмотрелся по сторонам. Большинство присутствующих пришли в джаз-клуб со своими друзьями, но некоторые сидели с бокалами в полном одиночестве.

- Синий кобальт, - сказал Боксон, обращаясь к подошедшей к стойке женщине.

- Что? - удивленно спросила она.

- Масляная краска, - пояснил Боксон, - "синий кобальт". Вы, наверное, занимаетесь живописью, и случайно задели рукавом палитру. - Боксон взглядом указал на синее пятнышко на рукаве её свитера.

- Ах, да! - смущенно улыбнулась женщина. - А я и не заметила!

Она была в длинной замшевой юбке и свитере из неокрашенной шерсти. На её ногах Боксон разглядел вышитые мокасины. Смуглое кельтское лицо и темно-каштановые волосы до плеч. Темные глаза.

- Если я скажу, что вы похожи на молодую кельтскую колдунью, то для вас это не будет новостью, - сказал Боксон. - Поэтому расскажите мне о вашей новой картине. Вы ведь - художник, не так ли?

Она с интересом посмотрела на Боксона и ответила:

- Об этом нетрудно догадаться по синему кобальту на рукаве. Может быть, вы придумаете что-нибудь пооригинальнее?

- Вы зашли в клуб и сразу отправились к бару - следовательно, вас мучает жажда. Как насчет ирландского пива?

- Именно ирландское?..

- В Шотландии, наверное, есть неплохие пивовары, но все же им лучше удается виски. Или вы предпочитаете минеральную воду "Виши"?

- А разве здесь есть минеральная вода? - спросила женщина.

- Есть! - ответил Боксон. - Причем - именно французская "Виши". Мне случалось бывать в Париже, там я привык к этому полезному напитку...

- Забавно, мне ещё никогда не предлагали выпить минералки! - она улыбнулась. - Но я, пожалуй, возьму чай...

- Два чая, пожалуйста! - попросил Боксон бармена. - Позвольте вас угостить...

- С молоком! - добавила художница. - Простите, но свои заказы я оплачиваю сама.

- Меня зовут Чарльз Боксон.

- Джулия Вуд! - она протянула руку.

Боксон осторожно пожал её пальцы, но она вдруг задержала свою ладонь в его руке.

- У вас на руках мозоли, вы - яхтсмен? - спросила она.

- Нет, просто в последнее время мне приходилось подолгу перетаскивать разные железные предметы... - засмеялся Боксон.

(В Гватемале главным боевым инструментом Боксона был американский крупнокалиберный пулемет "Браунинг М-2", его вес в снаряженном состоянии около 60-ти килограммов. В походе, для перевозки этого оружия и патронов к нему, партизаны выделили двух осликов, но в бою быстрота маневра всегда осуществлялась переноской на руках, и чаще всего - бегом. Подобные упражнения, в сочетании со скудным партизанским рационом, очень способствовали укреплению мозолей на ладонях - совсем как у шахтеров и дорожных рабочих.)

- Видимо, такова специфика вашей работы?

- Почти что так, но на сегодняшний день - я безработный! - сознался Боксон.

- Неудивительно! - сказала Джулия. - Я за последний месяц тоже не продала ни одной картины.

- Что, на рынке живописи очередной спад?

- Скорее, подъем, но не в моем жанре.

- А на чем вы специализируетесь?

- На своем настроении!..

- И какое же у вас сегодня настроение?

- В синих и оранжевых тонах... - неожиданно грустно сказала Джулия.

- Наверное, это будет красиво... - предположил Боксон.