Дал перебил Цендри.

— Все, хватит, — произнес он с брезгливой гримасой, — я согласен, только не нужно говорить об этих… Если беспристрастие в науке требует безоговорочного принятия, — он задумался, — подобных феноменов, мне это качество никогда в себе не воспитать — Он махнул рукой и рассмеялся. — Ну ладно, дорогая, не будем спорить. — Он подошел к Цендри, обнял и крепко поцеловал ее. — Честно говоря, я за тебя не волнуюсь. Я знаю, что ты не опустишься до уровня здешних женщин. Только смотри, как бы твой научный интерес и терпимость не завели тебя слишком далеко.

Цендри облегченно вздохнула. Она знала, что Дал никогда не примет ее точку зрения, у него не было опыта исследования культур. Цендри предполагала, что Дал будет ворчать на нее. "Слава Богу, обошлось без ненужных сцен", — подумала она. Она надела самое лучшее платье и неброские, но изысканные украшения и оглядела себя в зеркало. "Я выгляжу, как и подобает ученой даме с Университета", — сделала вывод Цендри и отправилась вниз.

Спустившись, она сразу увидела Проматриарха. Она была подавлена свалившимся на нее несчастьем, опустив голову, она сидела в кругу сочувственно смотрящих на нее женщин. Увидев Цендри, Ванайя радостно простерла к ней руки.

— Спасибо тебе, что ты согласилась пойти со мной вместо Миранды, — обратилась она к Цендри. — Это Ру предложил нам такую идею. Он сказал, что ты обязательно захочешь посмотреть на торжественную церемонию выборов Верховного Матриарха. Ру такой заботливый, он даже вызвался развлечь твоего спутника во время твоего отсутствия.

"Понятно, — размышляла Цендри, подходя к Проматриарху. — Ру, однако, хитер. Он решил сплавить меня. Когда нас не будет, он наверняка отправится к Далу слушать его рассказы о положении мужчин на Университете. Но не исключено, что он пойдет и к Миранде".

Проезжая по улицам, Цендри повсюду видела толпы мужчин, прибывших в город на праздник. Отвечая грациозным движением руки на их вежливые поклоны, Ванайя произнесла отсутствующим голосом:

— Будет позором, если в этом году церемонии пройдут без Верховного Матриарха и жрицы.

— Разве такое может быть? — поспешно спросила Цендри. — Миранда сказала мне, что кольцо и накидка найдены, следовательно, Верховный Матриарх назвала свою наследницу.

— Пока это утверждает только моя достопочтенная коллега. — Ванайя скривила губы. — Я же думаю, что впервые у нас произошло печальное событие — в качестве доказательства предлагаются подделки. Есть женщины, — Ванайя говорила, и глаза ее гневно горели, — которые ни перед чем не остановятся для достижения своих целей. Я признаюсь честно, — она гордо подняла голову, — Верховный Матриарх не говорила со мной, хотя, видит Богиня, я усердно молилась об этом.

Цендри посмотрела на Проматриарха и увидела на ее лице следы крайней усталости.

— Но я бы никогда не унизилась до мошенничества, — гордо произнесла Ванайя — Хотя, если Махала действительно нашла кольцо и накидку, я первая поклонюсь ей.

Цендри уже видела дом Верховного Матриарха снаружи. Поднимаясь рядом с Ванайей по широким мраморным ступеням, она заметила, что колонны у входа, как и многие другие конструкции в городе, опирались на мощные пружины. "Далеко не лишнее приспособление в мире, где землетрясения случаются чаще, чем хотелось бы, — отметила Цендри. — Хотя и несколько портят архитектуру дома, лишают его красоты и изящества. Да, на такой планете нет ничего постоянного, за исключением, пожалуй, Руин. Ничего удивительного, что они считают «Нам-указали-путь» священным местом".

Цендри увидела небольшую группу детей, но не полуголых, в шляпах и сандалиях, а одетых, как показалось Цендри, в самое лучшее. Они стояли около дома, почтительно всматриваясь в прибывших гостей. Детей было много и в огромном зале, куда вместе с остальными прошла Цендри. Они смирно стояли у стен, свободно ходили по залу, и никто не прогонял их и не делал никаких замечаний. В центре зала Цендри увидела небольшой ряд, как ей вначале показалось, статуй, накрытых стеклянными колпаками. Присмотревшись, она поняла, что это не статуи, это восковые фигуры, прекрасно выполненные, раскрашенные, в парадных одеждах. Каждая накрытая колпаком фигура стояла в засыпанном песком круглом углублении. "Весьма разумно. — Цендри оценила сообразительность архитекторов. — В случае землетрясения статуи упадут на песок и не повредятся". Центр зала и фигуры, стоящие в нем, были отделены от его остальной части хорошо известными Цендри прозрачными разрисованными перегородками. По сделанным на них надписям Цендри, уже умевшая достаточно бегло читать на языке Изиды, узнала, что сделаны они в разных школах города.

— Некоторые из этих фигур мы привезли с собой с нашей родины — Персефоны и с Лабриса. Вот наш первый Верховный Матриарх, наша любимая предшественница Алисия, — показала Ванайя на одетую в древнего покроя накидку фигуру женщины с проседью в волосах, уложенных в сложную прическу в виде треугольника. — Она родилась в Сообществе, на планете Пионер, в худшие для нас, женщин, дни.

Медленно они проходили по залу мимо величественных фигур. Ванайя называла Цендри имена бывших Верховных Матриархов Изиды. На каждой фигуре была такая же накидка, как и у первого Верховного Матриарха. Отличались они только рисунком вышивки.

— Каждый Верховный Матриарх, — объяснила Ванайя, — выбирала наиболее подходящий к ней узор. После того как накидка была готова, все образцы вышитого на ней рисунка уничтожались. То же делалось и с эскизами, по которым делалось кольцо Верховного Матриарха. Таким образом, имелся только один экземпляр кольца и накидки, и они находились у Верховного Матриарха.

— А это, — Ванайя остановилась у последней восковой фигуры и поклонилась, — наша любимая Верховный Матриарх Редзали. — Цендри посмотрела на маленькую, совершенно седую женщину со сморщенным, потемневшим лицом. — Она носила кольцо и накидку восемьдесят лет, самый долгий срок, — продолжала говорить Ванайя. — Редзали была нашей дарительницей жизни и жрицей с того времени, как мы прилетели сюда с Персефоны.

"Прохождение у статуй, — подумала Цендри. — Скорее всего, мы совершаем древний обряд". Она оторвала взгляд от фигур и внезапно увидела перед собой Махалу. Соперница Ванайи выглядела прекрасно, она явно проводила время не в ночных молитвенных бдениях, для этого у нее было слишком радостное и свежее лицо. Она подошла к Ванайе и обняла ее.

— Вы плохо выглядите, сестра моя, — проговорила она сочувственным тоном. — Вам очень трудно, понимаю, возраст. Ну ничего, потерпите немного, скоро все кончится, вы пойдете отдыхать и забудете все заботы, свалившиеся на вас после того, как наша любимая Верховный Матриарх Редзали покинула нас. — Она участливо посмотрела на свою соперницу.

"Нет слов, чтобы выразить, как она ненавидит бедную Ванайю, — подумала Цендри. — Как ясно она дала понять, что скоро станет Верховным Матриархом. Похоже, политика везде одинакова".

— Я надеюсь, сестра, ты еще не потратилась на переезд в дом Верховного Матриарха? — стараясь держать себя в руках, ответила Ванайя. — Переезд тебе, конечно, предстоит, но совсем не туда, куда ты хотела бы.

Махала нахмурилась и, ничего не ответив, направилась к одной из стен. Там, в небольшой нише, стоял стол, вокруг которого на подушках сидели женщины, в основном пожилые. Ванайя посмотрела на Цендри, Лиаллу и ее подругу, и те тоже пошли к нише. Они сели неподалеку от стола, напротив Махалы.

Одна из сидевших за столом женщин торжественно произнесла:

— Проматриарх Махала заявляет, что наша покойная дарительница жизни Редзали, прими, Богиня, ее душу, говорила с ней с другой стороны и указала место, в котором находится кольцо и накидка. Давайте осмотрим их и объявим наследницу Верховного Матриарха. Представьте кольцо и накидку, Проматриарх Махала.

Махала сделала рукой знак, и Цендри увидела, как из группы пришедших с ней женщин вышло очень похожее на Маре, уродливо толстое, бесформенное и бесполое существо и направилось к столу. "Наверное, это ее спрашивающая", — подумала Цендри. Ее догадка подтвердилась.