Коннер включил тумблер, который должен был на автопилоте доставить их на базу Атилла. Шлюпка всплыла на поверхность и взяла курс на юг. Экран заднего обзора показал объятый дымом, а кое-где и пламенем корпус модуля, подобно острову возвышающийся над водой. При выведенной из строя системе защиты к командному модулю уже причалил катер криголитов, и с него высаживались свежие силы врага, не обремененные тяжелыми дыхательными аппаратами. Сражение было, можно сказать, окончено. К трагедии привела не самоуверенность, а небрежность, горестно размышлял Неван.

Фатальная небрежность. Поскольку противник ни разу до этого не предпринимал ничего подобного, было разгильдяйски не предусмотрено, что такое может вообще случиться. Придется теперь пересмотреть кое-что в долговременной стратегической доктрине. Криголиты-амфибии! Что еще новенькое способен теперь преподнести Амплитур?

Шаг назад, два шага вперед. Только так и выигрывается война, размышлял он. Это – определенный шаг назад. Он сидел, до боли в суставах вцепившись в спинку сиденья и перед мысленным взором его представали десятки погибших и гибнущих людей и массудов, оставшихся там, в ловушке модуля, превратившегося в одночасье в огромный сферический плавучий гроб. И он ничего не может с этим поделать, ничем не может им помочь.

Он отвернулся от экрана. Коннер отвлек его внимание.

– Засек перемещения на берегу, сэр. В радиусе ста метров. – Отступающая шлюпка искала защиты у берега, вплотную прижимаясь к нему. – На криголитов не похоже, но сказать трудно. Датчики на борту не предназначены для ведения боя и имеют очень низкое разрешение. Очень примитивные.

– Похоже на опознавательные знаки Ашрегана. – Неван сел рядом с сержантом и тоже принялся расшифровывать поступающие данные.

– Возможно. – Коннер оторвался от приборной панели. – А может, и кто-то из наших. Один из отрядов, до которых дошел наш призыв о помощи. Неван знал, что его долг, как одного из старших офицеров, сохранить себя для дальнейших сражений, не говоря уже о том, что он обязан лично доложить, что произошло здесь, в устье реки. Он быстро все взвесил. Шлюпка пуста. На карту поставлены только две жизни – одна из них его.

– Надо скоренько глянуть. Сделай все быстро, как только можешь, пойди на резкое, неожиданное сближение. Так, чтобы можно было разобрать, кто это. Не ближе, и тут же – поворот на сто восемьдесят градусов. Используй мультичастотный полевой сканер.

Последнего не потребовалось. Все стало ясно прежде даже, чем в переговорном устройстве раздался ответ и Коннер нажал на кнопку, останавливая катер у берега с тремя рядами заграждений.

– Сообщите вашу принадлежность, – обратился он к стоящему на берегу пикапу.

– Да вы-то кто? Сами, к чертям собачьим, сообщите! Что за чертовщина в бухте творится?

Неван слегка улыбнулся, склонившись к экрану.

– Полковник Неван Страат-иен, из штаба стратегического планирования.

Командный модуль в дельте захвачен противником ударом из-под воды.

Насколько мне известно, кроме меня и сержанта Коннера, никто не выбрался.

– Криголиты-подводники? Да это вы кому рассказываете?

– Не знаю. Доложите.

Последовала пауза, после которой голос ответил чуть менее раздраженно:

– Я лейтенант Моген, второй корпус биодивизии Альфа. Мы крепко врезали жукам выше по течению, сэр, и как раз возвращались за боеприпасами, когда услышали весь этот фейерверк. Я посоветовался с личным составом и на свой страх и риск решил, что стоит, пожалуй, на обратном пути сделать крюк и посмотреть.

– Еще как стоит, лейтенант. Я ведь не шучу насчет подводной атаки криголитов. Какие уж тут шутки. Эти каракатицы, похоже, в последнее время занялись помимо техники обработкой сознания.

Коннер подогнал спасательную шлюпку поближе к скоплению встревоженных, озабоченных солдат, осторожно проведя ее между плавающими бревнами и болотистым берегом. Неван разглядывал бойцов через передний иллюминатор. От шестидесяти до семидесяти тяжеловооруженных мужчин и женщин, все в грязи в дополнение к стандартному камуфляжу. С ними еще примерно пятьдесят массудов. Несколько раненных. Слайдеры под нависающей растительностью стоят на холостом ходу, готовые в любой момент сорваться с места.

Лейтенант был крупный, видный мужчина с темной кожей и черными прямыми волосами. На поврежденном правом глазу у него был надет окуляр, позволяющий ему различать предметы и освещение, пока заживает поврежденный орган зрения. Позади него, полуотвлекшись, стояла младший офицер – массуд. Далекий взрыв снова приковал всеобщее внимание к бухте.

– Никак не поверю, – пробормотала младший офицер.

– Мы тоже все не верили. Но это реальность, как ни крути.

– И что нам теперь делать? – Лейтенант указал на свое потрепанное войско и на двойной ряд двухместных слайдеров, стоящих полукругом под деревьями на самом высоком пятачке болота. По обе стороны рамы боевых машин было прилажено по сиденью для бойца.

– Мы несколько дней вели бой. Из всей этой кучи ни у одного слайдера не хватит горючего, чтобы добраться до Атиллы, даже если садиться на них по одному.

Коннер терпеливо стоял рядом с Неваном.

– Мы, вероятно, могли бы разместить большую часть у себя в шлюпке, сэр. Так мы, по меньшей мере, могли бы эвакуировать раненных и еще многих. Неван знал, что именно так им и следует поступить. Это единственно разумный образ действий. Но диаметрально противоположный тому, что он чувствовал. Судя по выражению лица лейтенанта, тот чувствовал то же самое, что и подтвердили его слова.

– У большинства из нас там остались друзья, товарищи. Мы бы могли попытаться им помочь.

– Атака была проведена большими силами, – проинформировал его Неван. – Криголиты продолжают наращивать там свою боевую мощь. – Он видел, что ближайшая группа солдат внимательно смотрит в его сторону и напряженно прислушивается.

– Что-нибудь еще… сэр? – холодно-корректно спросил лейтенант.

Неван кивнул с отсутствующим видом.

– Я просто подумал, что если у кого-то есть желание, то мы могли бы незаметно проскользнуть к главному протоку русла, используя джунгли в качестве прикрытия. И там на мелководье попробовать ударить по их подкреплениям, спускающимся по реке.