Через несколько секунд вездеход резко свернул вправо. Все еще двигаясь медленно, он врезался в огромное дерево, похожее на кипарис. Дерево содрогнулось, и от него отлетела толстая ветка. Она с металлическим звоном ударилась о вездеход и упала на землю.
Затем наступило молчание. Двигатель вездехода взревел, стал глохнуть и, наконец, замолк. Несколько минут прошло в тревоге, потом из отверстия в башенке появился Хин, напрягаясь от усилий, и помахал им рукой.
- Они справились! - заметил Люк, и в его внешне спокойном голосе звучали нотки возбуждения. Трое зрителей покинули свое укрытие в подлеске и поспешили через болотистую низину к вездеходу. Навстречу им протянулись широкие мохнатые руки, чтобы помочь взобраться по металлическому борту вездехода.
Хин что-то рыкнул Люку, тот очень серьезно кивнул и отвернулся.
- Что там такое? - нетерпеливо спросила Принцесса. - Почему мы не заходим внутрь? - Она нервно оглянулась на безмолвную растительность, окружавшую их. - Там, снаружи могут прятаться какие-нибудь дезертиры.
- Не думаю, - возразил Люк. - Хин предлагает, чтобы мы отвернулись, пока он и Ки вычистят вездеход.
- Это еще зачем? - требовательно спросила Принцесса. - Я уже насмотрелась на всякие трупы, и притом совсем недавно.
Пока она говорила. Хин протянул руку вниз и извлек первую порцию того, что осталось от экипажа вездехода. Затем он поднялся и перебросил ее за борт. Она лежала на влажной земле, влажно поблескивая.
Принцесса слегка побледнела и отвернулась, присоединившись к Люку, занимавшемуся разглядыванием близлежащих деревьев. Несколько минут спустя ужасная уборка была закончена, и все они спустились в вездеход.
Даже при том, что с ними были двое язземов, места хватало для всех. Вездеход был предназначен для перевозки десяти штурмовиков в полном вооружении. Первичный осмотр Люком панели управления был менее утешительным. Она оказалась сложнее панели Х-образного истребителя.
- Ты можешь управлять этой штукой? - спросил озадаченный Люк у Халлы.
Она усмехнулась и опустилась в водительское кресло, не обращая внимания на пятна на сидении:
- Что ж, Люк, мальчик, в этом мире я могу водить любые тачки. - Она нагнулась, обследовала приборы и что-то нажала на рулевом колесе.
Двигатель взревел, замигали огни, и вездеход на полной скорости стремительно рванул назад, врезавшись в два переплетенных дерева. Раздался оглушительный треск, а затем два Громовых, отозвавшихся эхом удара, когда оба ствола обрушились на замедлившую ход машину.
Когда в ушах у Люка перестало звенеть, он бросил обвиняющий взгляд на Халлу. Она с трудом выдавила улыбку.
- Конечно, - с запинкой сказала она, - чтобы ехать гладко, мне не помешало бы немного практики.
Она еще раз прилежно осмотрела панель управления, поджав губы:
- Посмотрим... вот, это я и пропустила! - Она снова привела в действие ручки и рычаги, прежде чем дотронуться до кнопки управления на рулевом колесе.
Лихорадочно дергаясь, то останавливаясь, то прыгая вперед, вездеход выскользнул в туман. Все, кроме водителя, вцепились во что-нибудь прочное. Люк подумал, интересно, деревья тоже так же нервничают, как он, или нет.
- Мне жаль, милорд, мне очень-очень жаль, - капитан-надзиратель Граммел взглянул снизу вверх со скамьи большого бронетранспортера на Дарта Вейдера. - Но кто бы мог подумать, что они так хорошо вооружены или что подземные аборигены способны дать такой бой?
- Оружие не играло здесь большой роли, - глубоким голосом прорычал Вейдер. - Всего несколько ружей, и все в руках разыскиваемых преступников. - Гротескная дыхательная маска придвинулась ближе, и Граммел съежился. Признайтесь, капитан-надзиратель. У ваших войск неадекватная подготовка, они плохо обучены. У вас напрочь отсутствовала мораль и дисциплина, и вас разгромила банда невежественных дикарей!
- Они нас просто застали врасплох, - настойчиво возразил Граммел.
- Никогда раньше ни одна группа туземцев не оказывала сопротивления войскам Империи на Мимбане.
- Ни одна группа туземцев раньше не имела такого преимущества, как совет и помощь людей, - отпарировал Вейдер. - Они применили не просто тактику аборигенов. Вам следовало сразу же почувствовать разницу и принять соответствующие контрмеры. - Он отвернулся от Граммела и многозначительно посмотрел через болото. - Я знаю, кто несет за это ответственность. Когда в моих руках будет кристалл, я буду вершить правосудие соответствующим образом.
- Я бы сам надеялся получить эту привилегию, - пробурчал раздраженный Граммел.
Вейдер обратил вниз холодный металлический взгляд, и в голосе его звучала угроза:
- У вас нет никаких привилегий, капитан-надзиратель Граммел. Вы допустили грубейший промах. Не критический, но очень грубый. Я проклинаю себя за то, что по глупости поверил в то, что вы знаете, что делаете.
- Я же сказал вам, милорд, - сказал одновременно разозленный и испуганный Граммел, - нас застали совершенно врасплох.
- Меня интересуют не оправдания вашего разгрома, а только успешные результаты, - объявил Вейдер. - Граммел, меня оскверняет ваше существование.
- Милорд, - в отчаянии пробормотал Граммел, поднимаясь со скамьи, если я...
В мгновение ока лучевой меч Вейдера был приведен в действие и взлетел вверх. Пронзенный Граммел резко покачнулся, спотыкаясь, отступил назад и перевалился за борт вездехода. Наступило затишье, ошеломленный водитель в ужасе наблюдай за происходящим.
Вейдер круто развернулся и сердито посмотрел на него:
- Мы будем двигаться быстрее, не отягощенные этим мертвым грузом, штурмовик. Возвращайтесь к своим приборам - сию же минуту!
- Е-есть, сэр, - сглотнул солдат, не в силах сдержать дрожь от страха. Но все же ему удалось кое-как повернуться к панели управления машины.
Когда они двинулись дальше, Вейдер обернулся и лениво бросил взгляд назад, на удаляющийся труп капитана-надзирателя Граммела. Из своих укрытий уже стали потихоньку выбираться любители падали и с надеждой обнюхивать тело.
- Кто бы ни был теперь твоим лордом, - прошептал Вейдер, - это не я. - Он извлек осколок кристалла Кайбурр из опечатанного кармана и поднес сияющий багряный камешек к глазам, слегка покачиваясь.