Думала, думала тётушка и видит, что одним умом ей этой беды не обдумать, - зовет зятя-живописца на совет и всё ему во всех подробностях открыла, а потом просит:

- Ты, - говорит, - хотя неверующий, однако могут и в тебе быть какие-нибудь чувства, - пожалуйста, пожалей ты Катю, пособи мне скрыть её девичий грех.

А живописец вдруг лоб нахмурил и строго говорит:

- Извините, пожалуйста, вы хотя моей жене мать, однако, во-первых, я этого терпеть не люблю, чтобы меня безверным считали, а во-вторых, я не понимаю - какой же тут причитаете Кате грех, если об ней так Иван Яковлевич столько времени просил? Я к Катечке все братские чувства имею и за неё заступлюсь, потому что она тут ни в чём не виновата.

Тётушка пальцы кусает и плачет, а сама говорит:

- Ну... уж как ни в чём?

- Разумеется, ни в чём. Это ваш чудотворец всё напутал, с него и взыскивайте.

- Какое же с него взыскание! Он праведник.

- Ну, а если праведник, так и молчите. Пришлите мне с Катею три бутылки шампанского вина.

Тётушка переспрашивает:

- Что такое?

А он опять отвечает:

- Три бутылки шампанского, - одну ко мне сейчас в мои комнаты, а две после, куда прикажу, но только чтобы дома готовы были и во льду стояли заверчены.

Тётушка посмотрела на него и только головой покивала.

- Бог с тобою, - говорит, - я думала, что ты только без одной веры, а ты святые лики изображаешь, а сам без всех чувств оказываешься... Оттого я твоим иконам и не могу поклоняться.

А он отвечает:

- Нет, вы насчёт веры оставьте: это вы, кажется, сомневаетесь и всё по естеству думаете, будто тут собственная Катина причина есть, а я крепко верю, что во всём этом один Иван Яковлевич причинен; а чувства мои вы увидите, когда мне с Катею в мою мастерскую шампанское пришлёте.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Тётушка думала-подумала, да и послала живописцу вино с самой Катечкой. Та взошла с подносом, вся в слезах, а он вскочил, схватил её за обе ручки и сам заплакал.

- Скорблю, - говорит, - голубочка моя, что с тобою случилося, однако дремать с этим некогда - подавай мне скорее наружу все твои тайности.

Девица ему открылась, как сшалила, а он взял да её у себя в мастерской на ключ и запер.

Тётушка встречает зятя с заплаканными глазами и молчит. А он и её обнял, поцеловал и говорит:

- Ну, не бойтесь, не плачьте. Авось бог поможет.

- Скажи же мне, - шепчет тётушка, - кто всему виноват?

А живописец ей ласково пальцем погрозил и говорит:

- Вот это уж нехорошо: сами вы меня постоянно неверием попрекали, а теперь, когда вере вашей дано испытание, я вижу, что вы сами нимало не верите. Неужто вам не ясно, что виноватых нет, а просто чудотворец маленькую ошибку сделал.

- А где же моя бедная Катечка?

- Я её страшным художническим заклятьем заклял - она, как клад от аминя, и рассыпалась.

А сам ключ тёще показывает.

Тётушка догадалась, что он девушку от первого отцова гнева укрыл, и обняла его.

Шепчет:

- Прости меня, - в тебе нежные чувства есть.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Пришёл дядя, по обычаю чаю напился и говорит:

- Ну, давай читать часослов в пятьдесят два листа?

Сели. А домашние все двери вокруг них затворили и на цыпочках ходят. Тётушка же то отойдет от дверей, то опять подойдёт, - всё подслушивает и всё крестится.

Наконец, как там что-то звякнет... Она поотбежала и спряталась.

- Объявил, - говорит, - объявил тайну! Теперь начнётся адское представление.

И точно: враз дверь растворилась, и дядя кричит:

- Шубу мне и большую палку!

Живописец его назад за руку и говорит:

- Что ты? Куда это?

Дядя говорит:

- Я в сумасшедший дом поеду чудотворца бить!

Тётушка за другими дверями застонала:

- Бегите, - говорит, - скорее в сумасшедший дом, чтобы батюшку Ивана Яковлевича спрятали!

И действительно, дядя бы его непременно избил, но зять-живописец страхом веры своей и этого удержал.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Стал зять вспоминать тестю, что у него есть ещё одна дочь.

- Ничего, - говорит, - той своя доля, а я Корейшу бить хочу. После пусть меня судят.

- Да я тебя, - говорит, - не судом стращаю, а ты посуди: какой вред Иван Яковлевич Ольге может сделать. Ведь это ужас, чем ты рискуешь!

Дядя остановился и задумался:

- Какой же, - говорит, - вред он может сделать?

- А как раз такой самый, какой вред он сделал Катечке.

Дядя поглядел и отвечает:

- Полно вздор городить! Разве он это может?

А живописец отвечает:

- Ну, ежели ты, как я вижу, неверующий, то делай, как знаешь, только потом не тужи и бедных девушек не виновать.

Дядя и остановился. А зять его втащил назад в комнату и начал уговаривать.

- Лучше, - говорит, - по-моему, чудотворца в сторону, а взять это дело и домашними средствами поправить.

Старик согласился, только сам не знал, как именно поправить, а зять-живописец и тут помог - говорит:

- Хорошие мысли надо искать не во гневе, а в радости.

- Какое, - отвечает, - теперь, братец, веселие при таком случае?

- А такое, что у меня есть два пузырька шипучки, и пока ты их со мною не выпьешь, я тебе ни одного слова не скажу. Согласись со мною. Ты знаешь, как я характерен.

Старик на него посмотрел и говорит:

- Подводи, подводи! Что такое дальше будет?

А впрочем, согласился.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Живописец живо скомандовал и назад пришёл, а за ним идёт его мастер, молодой художник, с подносом, и несёт две бутылки с бокалами.

Как вошли, так живописец за собою двери запер и ключ в карман положил. Дядя посмотрел и всё понял, а зять художнику кивнул, - тот взял и стал в смирную просьбу.

- Виноват, - простите и благословите.

Дядюшка зятя спрашивает:

- Бить его можно?

Зять говорит:

- Можно, да не надобно.

- Ну, так пусть он передо мною по крайности на колена станет.

Зять тому шепнул:

- Ну, стань за любимую девушку на колена перед батькою.

Тот стал.

Старик и заплакал.

- Очень, - говорит, - любишь её?

- Люблю.

- Ну, целуй меня.

Так Ивана Яковлевича маленькую ошибку и прикрыли. И оставалось всё это в благополучной тайности, и к младшей сестре женихи пошли, потому что видят - девицы надёжные.

ПРИМЕЧАНИЯ

Впервые - журн. "Осколки", 1883, Л 43. С изменённым началом вошло в сборник "Святочные рассказы" (1886).