- Я не выдержу твоего отъезда к мужу, - сказал я Маше.
- Выдержи, - попросила она.
- Ты знаешь, толстая Катя умерла.
- Как умерла?!
- Как-то вечером ей вдруг стало плохо, ее отвезли в больницу, и тем же вечером она умерла... Я играл на ее похоронах. Я обычно никогда не заглядываю в гроб, а тут посмотрел... Гляжу - толстая Катя...
- Подожди, подожди! - прервала меня Маша. - Ты что говоришь!.. На чем ты играл?!
- Как на чем? - удивился я. - На теноре. Мы часто играем на похоронах.
Маша помолчала, обдумывая услышанное.
- Зачем ты это придумал? - сказала она после паузы.
- Я хочу, чтобы толстая, жирная Катя поскорее умерла! Я хочу быть музыкантом, чтобы играть на ее похоронах и безбожно фальшивить!.. Не уезжай!
- Ты же знаешь, я не могу.
- Не уезжай!
- Я приеду. Ты должен дождаться меня.
- Не уезжай!
- Я приеду. Ты должен дождаться меня.
- Не уезжай!
- Ты знаешь, я хочу, чтобы ты завтра приехал ко мне. Я хочу показать тебе роспись церкви. Ты еще успеешь на поезд...
Наутро я был у Маши. Она повела меня в церковь. Это было небольшое изящное строение восемнадцатого века, и сейчас оно реставрировалось, дабы стать действующим.
Фрески Маши были неуклюжими. Они были какие-то плоские, и святые скорее напоминали алкоголиков. Я это предчувствовал, потому что Маше никогда не удавались люди. Она прирожденная пейзажистка, а тут взялась не за свое дело. Обо всем этом я ей сказал.
- Я сама все знаю, - ответила она. - Теперь уже поздно об этом говорить!
Мы приехали в гостиницу и пообедали в буфете.
- Тебя можно уважать, - сказал я.
- За что?
- За то, что ты взялась за неподъемное дело.
- Ты правду говоришь?
- Правду... Я рад, что у тебя только один талант. Женщины, обладающие многими талантами, уже совсем не женщины, а чуточку мужчины. С ними страшно. Сам ощущаешь себя неполноценным мужчиной... А ты женщина, самая нормальная. Я этому очень рад.
Маша прижалась ко мне и поцеловала в воротник рубашки.
- Что там было дальше? - спросила она.
- Где?
- В повести.
- Дальше?.. Дальше молодой человек сказал писателю, что его больше не интересует наблюдение за этой квартирой. Что он сам подыщет себе новый объект наблюдения... На самом же деле он проводил возле щели почти все время. Пропускал даже репетиции в оркестре. Брал с собой термос с кофе, бутерброды и сидел на лестнице до поздней ночи.
Однажды девочка сидела на полу и рассказывала зайцу такую историю:
- Милый заяц, - говорила она. - Вчера учительница сказала, что я воровка. Что я украла у учителя географии кошелек... Ты же знаешь, зайчик, что я не воровка. Меня мама всегда учила не брать чужого... Это гад Сергеев на перемене вытащил из сумки кошелек. Он думал, что в классе никого нет, а я сидела на полу и собирала рассыпавшиеся кнопки... Конечно же, я не выдам Сергеева. Мама говорит, что ябедничать - самое последнее дело...
А на следующий день в квартиру пришла учительница и разговаривала с матерью. Учительница говорила, что, по всей видимости, девочку поставят на учет в милиции и что обязательно нужно вернуть деньги.
Мать позвала девочку. Та пришла из кухни и испуганно смотрела то на мать, то на учительницу. Мать размахнулась дала девочке пощечину.
- Ну не надо так, - сказала учительница. - Не надо... Подождите хотя бы, пока я уйду.
Молодой человек чуть было не закричал от охватившего его возмущения. Он еле сдержался и, увидев, что учительница уходит, бросился на улицу. Он догнал ее и, запыхавшись, начал говорить:
- Как вам не стыдно!.. Что вы такое творите!
- О чем вы? - испугалась учительница.
- Вы не разобрались толком а ситуации, а обвиняете ребенка в ужасном преступлении!
- Кто вы такой? - спросила учительница,
- Я?.. - Молодой человек на миг запнулся. - Я ее дядя. Девочка мне все рассказала... Это не она взяла деньги, а Сергеев. А теперь мать понапрасну ее побила.
- Подождите! Откуда вы все это знаете? Вас не было в квартире.
- Я был. Я сидел в другой комнате, - нашелся молодой человек.
- Мне казалось, что это однокомнатная квартира, удивленно сказала учительница.
- Да, квартира действительно однокомнатная... Но у нас еще есть маленький чуланчик. Я сидел там, чинил пылесос и все слышал.
- Так вы говорите, что это Сергеев?
- Он, - подтвердил молодой человек.
- Хорошо. Я разберусь, - пообещала учительница и, попрощавшись, ушла.
Молодой человек поднялся на пятый этаж и, вместо того чтобы занять место возле щели, позвонил в дверь. Ему открыла женщина и с удивлением посмотрела на незнакомца.
- Разрешите, - сказал молодой человек. - Я из милиции. - Женщина отступила, пропуская его в комнату. Девочка сидела на кровати, и на ее заплаканном личике краснели следы материнских пальцев.
- Все прояснилось, - сказал молодой человек. - Девочка ни в чем не виновата. Она не брала этих денег. Их взял Сергеев, ее одноклассник.
Мать растерянно смотрела на молодого человека, а потом спросила у дочери:
- Почему же ты мне не сказала?
- Ты меня учила, что ябедничать плохо, - всхлипывая, ответила девочка. Мать порывисто обняла ее и стала целовать мокрое лицо.
- Прости меня, - шептала она. - Прости меня, пожалуйста. Я скверная мать.
- Ну что ты, мама, - отвечала девочка, - ты хорошая. Я люблю тебя.
И мать и дочь плакали.
Потом женщина, вспомнив, что в квартире они не одни, выпустила дочку из объятий и принялась благодарить молодого человека:
- Спасибо вам большое... Вы такой груз с меня сняли... Спасибо...
- Ну что вы, - засмущался молодой человек. - Я сам рад, что все хорошо кончилось... Может, мы попьем чаю?
Женщина засуетилась, накрывая на стол, и потом они пили чай и разговаривали о чем-то незначительном.
Когда молодой человек прощался, женщина пригласила его приходить еще:
- Приходите. Мы будем пить с вами чай и разговаривать...
С тех пор молодой человек стал часто бывать в этом доме. Но вот что странно: несмотря на знакомство, он продолжал сидеть на лестнице и подглядывать в щель.
Однажды, когда молодой человек пришел на чашку чая, он застал женщину одну.
- Я отправила ее на дачу, - объяснила женщина. - К бабушке. Каникулы начались...
В этот раз молодой человек остался на ночь. Все произошло как-то естественно. Тело женщины было известно ему вплоть до мельчайших черточек, и чувство новизны отсутствовало совершенно. Зато было чувство покоя и удовлетворения. Он вдыхал лимонный запах ее волос, а она рассказывала про свою жизнь.
- Вышла я замуж очень рано и родила ему ребенка. Наверное, мы жили хорошо, а потом он умер, и через несколько лет мне уже казалось, что его никогда не было. Даже лицо его забыла. Осталось лишь ощущение... Потом очень долго была одна... А потом появился другой человек. Он был много старше и очень любил меня. А я все не могла понять, люблю его или нет. Он ухаживал за мной пять лет, умоляя, чтобы я вышла за него замуж. А я все чего-то боялась, не решалась. Он мучился, но не отступал. Наверное, ему было жаль потраченных усилий... Наконец я согласилась и вышла за него замуж. Сначала вроде бы все хорошо было. А потом он начал мне мстить...
- За что? - спросил молодой человек.
- Наверное, за то, что я так долго ему отказывала... Через год мы разошлись.
Они помолчали, а потом молодой человек рассказал о себе.
- Я познакомился с ней и сразу влюбился. Она жила в другом городе, и встречались мы очень редко. В основном перезванивались. Я звонил каждый день в течение полугода. У меня скопилось множество телефонных счетов... Она позвонила мне дважды... А потом пропала. Я звонил ей, но телефон молчал. Оказалось, что она снимала квартиру...
- Ты так о ней ничего и не знаешь? - спросила женщина.
- Почему же, - ответил молодой человек, - знаю. Она уехала за границу, к своему мужу...