Боевые порядки эскадрильи и полка состояли из групп различного тактического назначения. Так, уже осенью 1941 г. в битве под Москвой практиковалось их деление на прикрывающую и ударную группы. В полете прикрывающая группа следовала с превышением над ударной на 1000–1500 м. Прикрывающая группа выполняла задачу непосредственной обороны ударной группы и поэтому для отражения атак истребителей противника могла отходить от нее только на время отражения атаки и должна была быстро вновь занять исходное положение для обороны ударной группы.
В боевом порядке дивизии выделение отдельной группы прикрытия не предусматривалось.
В целях быстрого сосредоточения основных сил истребителей на одном из участков боя для разгрома основной группы самолетов противника другие группы самолетов необходимо было сковывать небольшими силами. Для этого в боевом порядке дивизии предусматривалось создание специальной сковывающей группы. Такая группа выделялась только в случае, если дивизия действовала одновременно всем составом, что было обычно при отражении крупных сил авиации противника. По своему тактическому предназначению она отличалась от группы непосредственного прикрытия, была по сравнению с ней более свободна в своих действиях, могла удаляться от ударной группы на значительное расстояние; иногда ее высылали вперед, чтобы она отвлекала истребителей противника и могла начать бой раньше ударной группы.
При невозможности своевременно определить состав, численность и направление полета групп авиации противника создавали группу резерва в составе одной-двух эскадрилий; эта группа могла быть использована для усиления действий ведущих бой истребителей или для выполнения самостоятельной задачи по разгрому той или иной группы противника, угрожающей действиям наших истребителей.
В предвидении боя с истребителями противника все группы строили свой боевой порядок широко расчлененным по фронту и эшелонированным по высоте. Подобный боевой порядок обеспечивал высокую маневренность и более полное использование в бою возможностей каждого самолета и не давал возможности противнику одновременно атаковать или сковать значительные силы наших истребителей.
В предвидении боя с бомбардировщиками истребители ударной группы строили свой боевой порядок более компактно, эшелонируя его в глубину с таким расчетом, чтобы иметь возможность последовательно наращивать удары при атаках бомбардировщиков, следующих, как правило, в плотных боевых порядках. Ударную группу можно было эшелонировать и по высоте для нанесения одновременного удара по возможно большему количеству самолетов-бомбардировщиков и расчленения их боевого порядка.
При сопровождении бомбардировщиков и штурмовиков боевые порядки истребителей состояли из группы непосредственного прикрытия, ударной группы и иногда группы резерва. Состав и положение этих групп в боевом порядке при сопровождении бомбардировщиков и штурмовиков были различными.
Каждая группа бомбардировщиков имела свое достаточно сильное оборонительное вооружение и имела возможность сама отразить атаки отдельных самолетов или небольших групп истребителей противника. Истребителям сопровождения важно было не дать возможности истребителям противника выполнить организованную атаку одновременно большим количеством самолетов. Для этого основные усилия истребителей сопровождения должны быть направлены на расчленение боевых порядков и уничтожение истребителей противника, до того как они перейдут в атаку. Поэтому в состав ударной группы истребителей при сопровождении бомбардировщиков выделялось до 2/3 всех сил сопровождения. Истребители ударной группы следовали рассредоточение, попарно и звеньями на вероятных направлениях атак истребителей противника. Группа в целом выполняла полет в стороне от бомбардировщиков на удалении 3–4 км с превышением над бомбардировщиками на 1–1,5 км, поддерживая зрительную связь и радиосвязь с ними.
Группа непосредственного прикрытия бомбардировщиков находилась ближе к бомбардировщикам вне зоны их оборонительного огня примерно на удалении от них 1–1,5 км и в направлениях, где огонь бортового оружия обеспечиваемых самолетов был менее эффективен, в голове колонны или между группами. Основная задача этой группы состояла в том, чтобы атаковать и расстроить боевые порядки противника, до того как он войдет в зону оборонительного огня бомбардировщиков.
При сопровождении штурмовиков группа непосредственного прикрытия находилась на удалении 150–200 м от сопровождаемых самолетов, а ударная группа не более 400–600 м с превышением на 600–800 м.
В ряде случаев в составе боевых порядков дивизии предусматривались еще и небольшие группы в качестве разведывательных дозоров, которые просматривали угрожаемые направления на флангах или по курсу полета боевого порядка и предупреждали по радио о воздушном противнике и обстановке.
Истребительная авиационная дивизия решала свои боевые задачи путем ведения активных наступательных воздушных боев в целях уничтожения самолетов противника.
Для совершенствования тактики воздушного боя в годы Великой Отечественной войны большое значение имел приказ Народного комиссара обороны от 17 июня 1942 г., который требовал от истребителей: главными силами атаковать бомбардировщиков, сковывая мелкими группами истребителей сопровождения. Таким образом определялся основной объект атаки истребителей. В этом же приказе перед летчиками-истребителями ставилось требование разнообразить способы боевых действий, применять наступательный воздушный бой на вертикалях.
В большинстве случаев воздушный бой был групповым. Поэтому только хорошо организованное взаимодействие пар, звеньев, эскадрилий и полков и возможность непрерывного и четкого управления обеспечивали успех дивизии в воздушном бою.
Основное содержание группового воздушного боя составляли действия тактических групп истребителей, направленные на уничтожение самолетов противника, находящихся в воздухе. Тактическую группу составляло подразделение или часть истребителей, выполняющих одну общую боевую задачу в одно и то же время, в одном районе или зоне, тесно взаимодействуя между собой, оказывая друг другу поддержку и помощь атаками, огнем и наблюдением.
Воздушному бою всегда были свойственны решительность действий, высокая маневренность, большой пространственный размах, а также динамичность и быстрота развития. Он подразделялся на ряд этапов, главными из которых были: сближение, атака, выход из атаки, сбор и выход из боя.
Этапы могли повторяться в течение одного воздушного боя. Так, например, выход из боя повторялся в целях сбора группы и изменения тактики боя с последующим возобновлением атаки.
Каждому воздушному бою предшествовал поиск противника. Поиск не являлся этапом воздушного боя, но оказывал большое влияние на его успех. Победа в воздушном бою во многом зависела от того, кто из противников первым обнаруживал цель при поиске. Тот, кто обнаруживал цель первым, мог выбрать направление сближения и атаки противника с учетом конкретных условий обстановки.
После обнаружения противника перед завязкой боя истребители всегда стремились к достижению тактического превосходства над ним.
Это превосходство заключалось в преимуществе по высоте, скорости и внезапности атаки. Внезапность атаки одиночного самолета или небольшой группы, особенно истребителей, иногда была такой, что противник обнаруживал атакующих истребителей только в момент открытия ими огня. Достигнуть этого при атаке больших групп бомбардировщиков было очень трудно. Поэтому тактическое превосходство истребителей при атаке в этом случае достигалось быстротою маневра, концентрацией огня по наиболее важным целям или группам, до того как противник осуществлял маневр или перестраивался для ведения оборонительного огня или перехода к ответным атакам, а также для атаки с разных направлений.
Опыт Великой Отечественной войны показал, что первая атака всегда давала наибольший результат по той причине, что в ней элемент внезапности наиболее вероятен. Кроме того, в первой атаке создавалась возможность более четко организовать взаимодействие между группами боевого порядка полков и дивизий.