С нашей стороны всего в воздушных сражениях участвовало более 900 самолетов. Таким образом, было создано примерно равное соотношение сил в воздухе. Боеспособность нашей авиации была весьма высокой. Истребительная авиация была почти полностью вооружена новыми самолетами Як-1, Як-7Б и Ла-5. В соотношении сил мы имели преимущество в истребителях, противник превосходил нас в бомбардировочной авиации и имел лучшее базирование и большее количество аэродромов для маневра.

Размах этой борьбы был настолько велик, что в некоторые дни над узким участком фронта (25–30 км) в день происходило до 50 групповых воздушных боев с участием 30–50 самолетов и более с каждой стороны. Когда противник попытался ликвидировать десантные части на плацдарме в районе Мысхако, на войска 18-й армии, оборонявшейся на плацдарме общей площадью в 30 км, противник бросил 450 бомбардировщиков и около 200 истребителей. С советской стороны для противодействия вражескому наступлению в районе Мысхако использовались 500 самолетов, в том числе 100 бомбардировщиков. В тот день немецкие бомбардировщики совершили в район Мысхако более 1000 самолето-вылетов. Советские истребители им активно противодействовали.

Так вспоминает об этом Л. И. Брежнев в своей книге «Малая земля»: «Трудно мне передать, что творилось в небе. Куда ни глянешь, то в одиночку, то звеньями сходились в смертельных петлях наши и немецкие самолеты. Черные шлейфы сбитых машин, пересекая друг друга, тянулись к земле. За три дня боев наши летчики сбили над Малой землей 117 вражеских самолетов. Об этих яростных схватках подробно рассказал в своей книге их участник А. И. Покрышкин».

В борьбе на Кубани еще лучше отшлифовалось тактическое мастерство наших летчиков-истребителей и искусство авиационных командиров. Вертикальный маневр, эшелонирование по высоте боевых порядков, четкое управление групповым боем в воздухе и с земли, хорошо организованная система оповещения и наведения истребителей на противника, наращивание сил в бою – все это нашло здесь еще большее распространение. Истребители освоили такие наступательные приемы борьбы, как вытеснение авиации противника с поля боя, свободная охота и блокирование вражеских аэродромов. Центр воздушных боев впервые был перенесен по ту сторону линии фронта, т. е. на территорию, временно занятую противником.

Воздушным силам противника на Кубани были нанесены невосполнимые потери, и борьба за господство в воздухе на южном фланге советско-германского фронта была выиграна. Особенности боевых действий истребительной авиации в тот период рассмотрим на примере боевых действий 229 ИАД, входившей в состав 4 ВА.

В ходе подготовки к боевым действиям в 4 ВА особое внимание было обращено на организацию управления истребительной авиацией над полем боя. С этой целью у линии фронта были развернуты несколько радиостанций для наведения истребителей, из них три в полосе наступления основных сил фронта. В районе станции Абинская вблизи передового КП фронта был развернут ВПУ ВА с главной радиостанцией для управления всеми истребителями, находившимися в воздухе. Этим обеспечивалась возможность наращивания сил истребителей в нужные моменты операции.

229 ИАД вначале базировалась на двух аэродромах, а впоследствии из-за большого насыщения в этом районе авиации – на одном. Большая скученность самолетов дивизии при базировании на одном аэродроме несколько затрудняла боевую работу.

Командование авиацией противника большое внимание уделяло прикрытию района сосредоточения наземных войск. Прикрытие осуществлялось непрерывным патрулированием истребителей в зонах, на разных высотах группами от 4–6 до 15–20, а иногда до 30–40 самолетов. В своих действиях противник стремился достигнуть внезапности за счет использования малой высоты и рельефа местности. Атаки фашистские летчики осуществляли сзади сверху и снизу, сохраняя в основном принцип боя с использованием вертикального маневра. Обнаружив наших истребителей, они уходили в сторону солнца или в облака с набором высоты.

Наряду с массированным применением своих истребителей противником использовались свободные полеты пар истребителей – «охотников» на глубину 30–40 км для внезапной атаки наших отдельных самолетов и небольших групп при возвращении с боевых вылетов или при перелетах.

Для обеспечения бомбардировщиков истребители производили заблаговременно расчистку воздушного пространства в районе их действий.

В апреле 1943 г. наиболее характерной особенностью в действиях авиации на Кубани явилась борьба за господство в воздухе над полем боя.

В активную борьбу за господство в воздухе 229 ИАД включилась со второй половины марта 1943 г. Первые же воздушные бои показали, что появление в составе дивизии самолетов Ла-5 обеспечивает летчикам перевес над немецкими истребителями в воздушном бою.

Значительное возрастание огневой мощи самолета Ла-5 и улучшение качества огневой подготовки летчиков дивизии намного повысили эффективность воздушных боев.

Одержанные летчиками дивизии первые крупные тактические победы не исключали еще полностью недостатков в ведении истребителями воздушных боев. Некоторые из них даже на новых самолетах продолжали вести оборонительные бои, летать скученно, не используя радио для связи и управления в воздухе.

Командир 229 ИАД совместно с офицерами штаба проанализировал результаты первых воздушных боев на Кубани. Были разработаны указания о построении боевых порядков истребителей над полем боя, о подготовке пары как тактической единицы в воздушном бою. Штабом 4 ВА также был обобщен опыт первых воздушных боев на Кубани, с результатами этого обобщения были ознакомлены все дивизии армии.

Немецко-фашистское командование также принимало меры к повышению эффективности действий своей авиации. Вместо небольших групп в воздух все чаще поднимались крупные группы немецких истребителей, и им удавалось атаковать наших истребителей с различных направлений и наносить нам потери.

В связи с такой обстановкой командир 229 ИАД стал строить боевые порядки своих истребителей в два яруса. Группа первого (нижнего) яруса в составе половины или даже 2/3 сил действовала на высотах от 2000 до 3000 м.

Группы двух верхних ярусов находились с превышением над нижним от 500 до 1000 м. Поскольку обе группы истребителей действовали в ограниченной зоне, то даже потеря зрительной связи не имела особого значения. Боевой порядок внутри группы состоял из пар, эшелонированных между собой по высоте. При таком положении истребители противника, находящиеся над полем боя, были вынуждены вступать в затяжные и ожесточенные бои с нашими истребителями.

Однако иногда при завязке воздушного боя с противником некоторые группы истребителей дивизии, вместо того чтобы точно выполнять поставленную задачу по прикрытию, без всякой необходимости уходили вниз для оказания помощи нижней группе, которая в этой помощи не нуждалась. Это сковывало маневр общей группы, и бой терял общий замысел и управление. Оставление истребителями верхнего яруса приводило к тому, что «охотники» противника внезапными атаками сбивали наших истребителей, а летчики, находясь в скученном боевом порядке, даже не замечали потери своих самолетов и при возвращении докладывали о них как о не вернувшихся с задания, в то время как они были сбиты противником в воздушном бою.

Но командование дивизии принимало меры к устранению этого недостатка. Постепенно инициатива в воздухе переходила к нашим истребителям, и, хотя количество воздушных боев не уменьшалось, бомбардировщики противника несли такой урон, что их воздействие на боевые порядки наземных войск с каждым днем ослабевало.

Победы наших истребителей приводили к уменьшению активности авиации противника. Немецко-фашистские летчики уже не всегда решались вступать в воздушный бой.

Командир дивизии и командиры полков, имея возможность управлять по радио, оказывали большую помощь истребителям, ведущим воздушные бои, предупреждали об опасности внезапного нападения противника, перенацеливали истребителей на вновь обнаруженные цели, помогали восстанавливать потерянную во время боя ориентировку.