– Ты видела тело? - спросила я и сама же ответила. - Тела ты не видела, поэтому все годы так и тряслась, боялась, что Наследница жива. Боялась не зря: видишь, она здесь.

– Тебе не уйти. Сойди с помоста и я гарантирую тебе жизнь. Не глупи… - пророкотал хрис.

– Нет. - Я скрестила руки на груди, косясь на Ярь. Только бы она продержалась до конца, только бы не проснулось безумие. Сейчас мне крайне нужно произвести положительное впечатление. - Даже если я сдамся, любой взошедший на помост суда должен быть казнён, это закон. Ведь ты не хочешь меня отсюда снять? Тебе твоя голова дорога?

Тонкий хвост выстрелил в мою сторону, жало едва не вошло в бедро - в последний момент я отбила его тыльной стороной трансформировавшейся ладони. Всё произошло так быстро, что никто не заметил, как на долю секунды моя рука стала лапой. Никто, кроме хриса, но как раз это мне и было нужно. Почему-то я не чувствовала ненависти к нему. Первый запрограммировал меня убивать ренегатов, этот же хрис, по-видимому, им не был. Многие присоединились к Королеве уже после переворота за неимением альтернативы. Конечно, кто-то вернулся в горы, к остальному народу, но это стало бесчестьем. Избранные воинами не должны забывать об ответственности. Все эти знания всплывали откуда-то из глубины, они не были моими; кажется, программа Первого всё-таки заработала. Пока она помогает, а не контролирует, меня это только радует.

Ситуация зашла в тупик. Королева единственная могла согнать меня с помоста, но не хотела рисковать. Я же не собиралась спускаться, ждала и просчитывала вероятности.

Единственным моим шансом было изменение: я должна была показать, кем являюсь на самом деле, доказать, что Первый вернулся.

– Скажи, Данья, давно ли лишённые благословения Короля стали способны использовать Его Меч? - ядовито спросила я, косясь на лежащий в шаге от меня белый свёрток. Надо не забыть прихватить с собой, нечего реликвии делать в недостойных руках.

– Тебе не спасти самозванку, сдайся… - А это Перри. Решил поддержать тётушку? Нет, это не его решение. Обруч-артефакт, с которого сыпались искры, сдавил его голову: похоже, Королева решила застраховаться от дальнейшего неповиновения племянника.

– Что дальше будешь делать? - Хрис. Он всё ещё загораживает Королеву, но атаковать не пытается, хотя мог бы. Как-то неуверенно прозвучал его голос, словно он чего-то опасается.

Ха! Чего-то? Я знаю, чего он боится. И его опасения не напрасны. Другого выхода у меня нет. Придётся обменять секрет хрисов на жизнь Наследницы. Обмен более чем несправедливый, но единственно возможный.

– Ты знаешь, что я сделаю. - Я опускаюсь на одно колено и смотрю ему прямо в глаза. - Ведь знаешь?

Его хвост выстреливает вновь, но уже поздно, волна трансформации накрывает меня, ядовитое жало вскользь задевает плечо, оставляя незаметную царапину. Больше Синий атаковать не пытается: незачем, тайна хрисов теперь - секрет полишинеля.

– Первый… - неуверенный шёпот, переходящий в гул. - Это же… Это Первый! Первый проснулся! И он защищает самозванку! Самозванку? Это Ярь… Это Наследница! Смотрите! Это действительно она.

А мы молчим, я и синий хрис; смотрим друг другу в глаза, словно ведя мысленный разговор:

- Стоила она того? - спрашивал его взгляд.

- Она - нет. Оно того стоило, - отвечала я.

– Я обвиняю тебя, Данья, Королева, отказавшаяся от своего имени, но не получившая благословения. Я обвиняю в том, что ты пыталась убить законную претендентку на трон, единственную, кто угрожает твоей власти! - Я выпрямилась и краем глаза заметила, что в толпе гостей появились хрисы. Видно, они скрывались во второй ипостаси, но когда я трансформировалась, решили, что скрывать нечего. Так… Шесть и тот, что передо мной. На меня одну? Мне не нравится это соотношение сил.

Кукольно-красивое личико Королевы исказила гримаса ненависти. Я смотрела на неё с превосходством и пренебрежением. Я обвиняла, а ей нечем было ответить. Я раскрывала её ложь, а правда была неприглядна, как её истинное лицо.

– Наследница Ярь безумна, Первый, - глухо проворчал синий хрис. - Мы все узнали её, но…

– Седьмой! Это не Ярь! Он - не Первый! - взвизгнула Королева, оглядываясь. Никто из придворных не спешил поддержать свою правительницу, все прятали глаза. Перри отошёл в сторону.

Седьмой! Вот значит кто! О нём рассказывал Лаин. Седьмой был одним из старейших хрисов и мудрейшим. С незапамятных времён он был правой рукой Первого, его совестью.

– Я могу вернуть ей разум, - я постаралась изгнать неуверенность из голоса, чтобы эти слова прозвучали настолько твёрдо, насколько только возможно. - Блок свёл Ярь с ума, но если произнести ключ, он рассыплется.

Не обращая внимания на галдящих придворных и гостей, я подхватила Ярь передними лапами и медленно спустилась с помоста, внутренне холодея, понимая, если Седьмой сделает не тот выбор, мне конец. Но Седьмой…

Он опустился на все лапы и униженно склонил голову, повторяя слова клятвы. Откуда-то я знала, никогда ещё и никому он не говорил этих слов, ни одному Первому, говорил, что ждёт достойного:

– Имя твоё ведёт нас. Кровь твоя течёт в нас. Жизнь твоя поддерживает наши. Твоё слово - закон. Веди свой народ, Первый. Ты - Тот-Кто-Указывает-Путь

Шесть хрисов повторяли за ним, слово в слово…

Я могла сейчас спокойно убить Королеву, но не стала этого делать. Нет, ещё не время. Я не до конца уверена, что смогу вернуть разум Наследнице, а незаконная Королева лучше сумасшедшей. И не моя рука должна покарать братоубийцу, а рука Ярь. Это - её право.

Никто не посмел остановить нас. Мы шли к порталу. Я несла Наследницу в лапах. Мы шли. Мы. Шли за мною хрисы, шли Лаин и Хел, пославшая на прощание бывшей подруге полный ненависти взгляд. Шли десятки придворных, хотя их никто и не звал. Шёл Перри, морщась - обруч сдавливал его голову. Придворные дамы сбрасывали неудобные бальные туфельки и босыми ногами ступали на холодные ступени. Выбивая четкий ритм, цокали лапы хрисов. А я мурлыкала себе под нос почему-то вспомнившуюся песенку…

Мы шли к порталу: маленькая группка существ, поверивших и рискнувших. Это не было переворотом, это пока ничего не меняло. Это было лишь первым, неуверенным шагом.

Но ведь именно первый шаг всегда самый трудный?

К порталу шли вары и хрисы, которые скоро изменят судьбу Алларии. Те, о ком однажды напишут в книгах и расскажут в легендах.