– Благодарю тебя, – благоговейно произнес волшебник и обеими рука– ми принял оружие.

– Круто… – округлила глаза Ибис.

Питри же не сказал ничего. Он просто принял как данность реаль– ность происходящего.

Шанта-Шатана как будто уменьшился в размерах от страха, его голос задрожал:

– Этого не может быть… Это же просто изображение…

– Конечно! – провозгласил Чивн-Чвин, и из синего стержня вырвался ослепительно-яркий луч. – Все мы – лишь изображения божественной сущ– ности мира.

Но голос Шанта-Шатаны вновь обрел уверенность:

– Я понял – это всего лишь какой-то колдовской трюк. Ангелы, в атаку!

Крылатая армия, размахивая огненными мечами, ринулась вперед. Но Чивн-Чвин очертил сверкающий полукруг, и от первых рядов остались только горстки пепла. Ангелы, убедившись в действенности оружия, бро– сились к выходу, отчаянно хлопая крыльями и теряя перья.

Фигура Шанта-Шатаны снова уменьшилась в размерах и побледнела. Те– перь чудовище не превосходило по размерам среднего человека. На его свином рыльце появилось выражение ужаса, когтистые лапы задрожали.

Чивн-Чвин убрал луч и шагнул вперед:

– Я даже не буду убивать тебя, старый враг. Сейчас бежавшие ангелы расскажут тем, кто остался снаружи, о твоем падении. Ты знаешь, что произойдет после этого. Ты уже чувствуешь, что истекают твои последние минуты.

Шанта-Шатана предпринял последнюю попытку. Он вновь преобразился в старца, правда теперь сморщенного и полупрозрачного, и протянул руки к Питри и Ибис:

– О, люди, простите мои прегрешения, и тогда вам простятся грехи ваши. Поверьте в меня всей душой, и перед вами отворятся двери в царс– тво любви и добра. Придите в мои объятия, рабы божьи – МОИ рабы!

Питри помог Ибис спуститься с постамента и теперь они со смесью жалости и отвращения взирали на существо, которое некогда залило кровью половину Земли.

– Мы не рабы, и никогда ими не станем, – сказал Питри.

– Я не верю в то, что ты бог, – произнесла Ибис и сложила из паль– цев «козью морду». – Изыди, Сатана.

Питри с удивлением обнаружил, что девушка тоже кое-что знает о древней мифологии. Правда, она родилась триста лет назад, а в те вре– мена на Земле еще жили те, кто помнил некоторые ритуальные фразы и жесты.

Существо вновь превратилось в злобную тварь и протянуло к людям руки с растопыренными когтями:

– Будьте вы прок…

Не успев докончить фразы, Шанта-Шатана растаял в воздухе.

– Где он?! – Питри быстро осмотрел храм. – Куда он спрятался?

– Не беспокойся. Он перестал существовать, – ответил Чивн-Чвин. – Я уверен, что нигде в мире не осталось ни единого человека, который искренне верил бы в существование этого бога. Последними, кто поддер– живал его силы, были ангелы-телохранители. Но теперь и они разувери– лись в силе своего господина. Поэтому он развоплотился.

– Он типа хотел нас проклясть, – с беспокойством сказала Ибис. – Это опасно?

– Нисколько. Он не имел над вами власти, поэтому не в силах был повредить. Вот если бы вы в него хоть чуть-чуть верили… К счастью, этого не произошло.

Чивн-Чвин подошел к статуе Великого Первого Бога и вложил синий стержень в открытую ладонь:

– Благодарю тебя за поддержку, творец миров.

– Может быть, еще рано складывать оружие? – спросил Питри. – Ведь остался Генеральный Вычислитель.

– Думаю, что это оружие едва ли поможет против космических флотов.

– Но разве это не Сияющий Меч?

– Конечно же нет, – волшебник широким жестом указал на сотню точно таких же синих стержней, которые были вложены в другие ладони статуи. – Это всего лишь символические изображения. Сила Бога на секунду кос– нулась моего оружия, превратив его в подобие Сияющего Меча. Это был меч для одной-единственной битвы. Если же вы хотите более весомой по– мощи от Бога, обратитесь к нему сами.

Питри глубоко вздохнул и громко произнес, стараясь подражать Чивн-Чвину:

– О Великий Первый Бог! От имени правительства Очеловеченной Феде– рации прошу тебя ответить на мой призыв.

Волшебник неодобрительно покачал головой:

– Видно, я рано радовался. Люди опять полагаются на горстку прави– телей, а не на самих себя.

Питри принял справедливое замечание и постарался исправиться:

– О Великий Первый Бог! Я обращаюсь к тебе от имени всех людей Земли и ее колоний, от имени обитателей Гер-Рука, Оао Ргхр, а также тех неизвестных мне миров, которые стали жертвами Генерального Вычис– лителя. Помоги нам, прошу тебя!

– Ничего не происходит, – прошептала Ибис.

– Подождите, – также тихо произнес Чивн-Чвин.

В этот момент сверху упал кусочек штукатурки.

– Осторожно! Назад! – крикнул Питри.

Едва они отбежали на безопасное расстояние, как штукатурка посыпа– лась подобно горному обвалу.

– Смотрите! – закричала Ибис, указывая наверх.

Но Чивн-Чвин и Питри и так уже смотрели в том направлении. Им отк– рывался лик Великого Первого Бога. Вскоре последняя штукатурка слетела с его щек. Если люди рассчитывали увидеть неземную нечеловеческую кра– соту, то они ошиблись. Лицо Бога оказалось совсем непримечательным, похожим на лица самых обычных людей.

Но в этот момент Питри и Ибис не думали о таких мелочах. Им стало ясно, почему потрескалась и упала вниз штукатурка, долгие миллионы лет покрывавшая лицо Бога. Гигантская статуя растягивала губы в улыбке.

А после этого прозвучал голос:

– Трансцендентальный Экзистенциализм!

– Чего? – слегка осипшим голосом пролепетала Ибис.

– Трансцендентальный Экзистенциализм! – повторила статуя. – Война неизбежна. Помощь успеет.

После этого черты лица вновь застыли.

– Бог сказал свое слово, – Чивн-Чвин, казалось, был поражен не меньше, чем люди.

– Что все это значит? – пискнула Ибис, ее психика находилась на пределе человеческих возможностей.

– Я понял! – просиял Питри. – Трансцендентальный Экзистенциализм – это название одной из окраинных планет Очеловеченной Федерации. Я вспомнил, что в космическом классификаторе есть это странное название. Видимо, именно там нам надо встретить флот Генерального Вычислителя.

– Очень может быть, – волшебник задумчиво посмотрел на статую. – Интересно, о какой еще помощи говорил Великий Первый Бог?

– По-моему, это уже не так важно, – Питри, получив ответ Бога, больше не сомневался в скорой победе. – Главное, быстрее вернуться в штаб. Враг уже близко, и надо успеть подготовиться к его встрече.

– Значит, летим обратно на «Приют недовольных странников», – ска– зал Чивн-Чвин.

– Может, сразу на Оруженосец? – предложил Питри.

– Если вы сможете указать мне координаты этой планеты в мировой магической субстанции, то я сразу перенесу вас в нужное место. В про– тивном случае придется воспользоваться вашим звездолетом.

Питри ничего не понимал в магии, поэтому вынужден был согласиться:

– Возвращаемся на дискомир.

Путешественники направились к выходу из пирамиды, бросив прощаль– ные взгляды на статуи Великих Первых Богов, одна из которых уже изба– вилась от грубой штукатурки, закрывавшей лицо.